Познакомилась Малка и с остальными. Обладательница иссиня-черных волос представилась Музой. Еще две девушки — у одной были роскошные кудри и большие миндалевидные глаза, а в глазах другой словно плясали электрические искорки — назвались соответственно Лейлой и Текной. Все они учились на последнем курсе.
— А ты на первый курс поступила? — поинтересовалась Лейла
— Н-нет, — слегка запнулась Малка, — у меня было хорошее домашнее образование…. Я тут только на год
— Товарищ по несчастью! — усмехнулась Лейла. — Я тоже все детство провела на домашнем обучении. От этих правил этикета до сих пор передергивает!
— Похоже, будешь учиться с нами! — Провозгласила Стелла, не обращая внимания на этикетное дежавю Лейлы.
А также никто из них не обратил внимания на куст омелы, разросшийся верхушке дерева, выглядывающего из-за стены школы.
III
Малка спряталась за колонной. Отдышалась. Платье было ужасным: сковывало движения, мешало дышать. Впрочем, на последнее оно, похоже, и не было рассчитано. Туфли были не лучше. Стелла в порыве своей безграничной щедрости одолжила ей платье и каблуки на вечер. Впрочем, сама Малка была склонна объяснить эту щедрость культурным шоком, пережитым Стеллой от взгляда на гардероб новой знакомой. Малка привезла пару-тройку платьев с собой, но все они были рассчитаны на случай жаркой весенней погоды, но никак не подходили, например, для бала. А он, к ее огромному сожалению, и произошел.
А еще ведь день назад ничего не предвещало беды!
***
Первый ее день в Алфее прошел довольно сумбурно. Она, вероятно, долго бродила бы по площади, пытаясь отыскать здание, куда ее заселили. В этих поисках ей здорово помогли новые знакомые. Флора, похоже, взявшая над ней некое негласное шефство, предложила показать ей Магикс, столицу планеты. Добрались они туда на местном общественном транспорте. Небольшой, но достаточно просторный для того, что бы вместить всех желающих, автобус довольно быстро довез их до города. Магикс показался ей чем-то средним, между футуристическим городом из «Звездных войн»2 и Брайтоном в середине лета. Правда, перед этими городами Магикс имел ощутимое преимущество — в одном кафе подавали прекрасное мороженое, вкуснее Малка еще не ела.
И первый день, тихий и спокойный, прошел.
Но ничто, даже тишина и спокойствие, не длятся вечно. В этом конкретном случае они закончились за завтраком. Сбежала по мраморной лестнице, заняла место за столом. Девушки шумно переговаривались, но вот мисс Гризельда, занимавшая почетное место по правую руку от директрисы, постучала ложечкой о хрустальный бокал. Так близко директрису Малка увидела в первый раз. Мисс Фарагонда напомнила одновременно чью-то бабушку, сохранившую недюжинную энергию и в старости, и королеву-мать в какой-нибудь маленькой стране. Она поднялась, явив настоящую королевскую осанку, улыбнулась — то ли студенткам, то ли кому-то незримому — и объявила, что сегодняшним вечером Алфея принимает гостей из школы Красный Фонтан, и организует традиционный бал. Студенткам были даны простые поручения: украсить зал, подготовиться самим и продемонстрировать всем их знаменитое гостеприимство.
— Что это еще за школа? — перегнувшись через стол, спросила Малка у Текны
— Там учатся парни, изучают магические боевые искусства, драконов ловят…. В общем, сама полюбуешься
— А что, за посещаемостью будут следить? Это обязательно?
— Железная леди, — кивнула Текна в сторону мисс Гризельды, — может и будет
«Ну-ну, — качая головой, думала про себя Малка, — никуда ты, Золушка, не денешься. Бал — значит бал»
***
— Никогда не думала, что у меня столько ног, — пробурчала Малка, стягивая туфли, — пока не надела эти колодки.
Произносить это вслух она не собиралась. Слова прозвучали слабо, и для чужих ушей явно не предназначались. Но, как и всегда в таких случаях, эти чужие уши оказались рядом.
— Наверное, потому, что изобретены они мясниками
В тени колонн стоял человек. Судя по всему, студент того самого Красного Фонтана. По крайней мере, одет он был так же, как и остальные — в сине-белый мундир с длинным плащом. Те разгуливали по залу, разговаривали со студентками под бдительными взорами мисс Гризельды и Саладина (так звали директора Красного Фонтана), и явно ожидали танцев.
Но невольный свидетель моральных (большей частью) терзаний Малки танцевать, похоже, не рвался. Впрочем, он и не прятался. Скорее выбрал подходящее место для созерцания происходящего, как зритель в театральном зале. Он сделал пару шагов, подойдя чуть ближе к границе света и тени. Улыбнулся, словно увидев в танцевальном зале нечто забавное. Повернулся к Малке, словно призывая разделить веселье с ним. Однако заметив, что она не может увидеть причину его веселья, все же решил прокомментировать внезапно нахлынувшую веселость.