— Cherchez la femme, — внезапно произносит Топазион
Малка переспрашивает, но все равно получает в ответ старую и мудрую французскую фразу. Она просит объяснений. Но почему-то звучат совершенно не те объяснения, которых она ожидала.
— Тебе нравиться омела? Одноглазому старику вот нравилась…. Жрецам— друидам…. Чернокнижнику Агриппе…. И директрисе вашей, похоже, тоже. И всей этой шайке. Я поначалу ненавидел омелу. Но потом как-то сжился с ней, что ли? Я обещал, что это — не навсегда. Cherchez la femme, ищите женщину. И возможно, талант ее окажется ценнее жемчуга.
Малка взглянула на своего собеседника. Свет луны, почти всегда открывающий истину, изменил его. Силуэт его стал каким-то расплывчатым, будто бы стремился менять очертания от каждого порыва тихого ветра. Он стал похожим на огонь. Картина казалась Малке дико нелепой, сбивала с толку и одновременно приковывала взгляд. Она уже не замечала, что происходит с ней самой.
А происходило вот что: к ней тянулось странное древоподобное существо, сплетшееся из омелы и сошедшее с ближайших деревьев. Оно сделало шаг, потом еще шаг…. Вытянуло руки и схватило ее. Побеги омелы обвились вокруг ее шеи, почти задушив, обвили руки, стянули запястья.
— Вот примерно так, — произнес, нет, прошипел, огненный человек, — я провел почти тридцать лет. Тридцать долгих лет я не видел солнца, не чувствовал дождя или ветра…. Но это все не важно. Важно только время! Ты, неизвестно почему, получила дар управлять временем! Но я вышел на тебя вовремя. Ты не управляешь даром, уж скорее он управляет тобой. А раз так, я смогу изменить все. Я не удостоился времени, но ты сможешь меня перенести. Я не удостоился времени, но получил огонь. Мне нужно лишь позвать огонь, и огонь появится!
Огонь тут же и появился, правда, не совсем так, как можно было ожидать. Он пришел откуда-то издалека и ударил огненного человека в грудь. Малка увидела источник этого огня. Им была Блум, тоже неожиданно переменившаяся, возможно, от света луны. За ее спиной появились легкие, практически прозрачные крылья. Откуда-то явилась Стелла, размахивавшая золотым, изнутри сияющим жезлом. Появилась Лейла, потом Текна. За ними — Муза. Огненный человек распрямился, и ударил сам. Пламя было почти белым и стеной надвигалось на девушек. Но Малка вдруг почувствовала, что путы ее ослабевают, с усилием повернулась и увидела Флору, пытавшуюся заставить омеловое чудовище разжать руки.
Не укрылось это и от внимания огненного человека. Он слегка повернул голову, усмехнулся и щелкнул пальцами. Резкая боль пронзила грудь Малки. Камень, висевший у нее на шее, разлетелся на сотню острых мелких камней, впивавшихся в ее кожу. Где-то рядом упала Флора, тоже задетая осколками.
— Подожди! — прохрипела Малка, — Я…. Сделаю…. По…дой…ди….
Сердце забилось чаще, пропустило такт. Время остановилось, пространство вокруг смазалось
***
Малка не удивилась, не ощутив под собой почвы. Она и не ожидала ее ощутить, надеялась, что земля не явится. Чем глубже была пропасть, в которую она падала, тем лучше. Ветер свистел в ушах, скорость практически ощущалась кожей.
Но падение ее вдруг кончилось, словно что-то ее подхватило. Совершенно не осознавая происходящее, она погладила обвившие ее лианы, запустила руку в волосы, поняла, что цветов так нет, это и не было удивительным. Прежде чем упасть в обморок она вымученно улыбнулась и сказала:
— Ну и молодчины ты, Гризельда…
VI
Прошло не так много времени перед тем, как ее нашли. Времени этого она и не заметила, лежа в цветочном гамаке над пропастью, навсегда скрывшей в себе огненного человека. Она не могла сказать, кто именно нашел ее, потому что закрыла глаза над пропастью, а открыла в уже знакомом ей медицинском пункте.
— Нельзя к ней, нельзя! — возмущалась где-то мисс Офелия. Но это не смогло остановить поток из учениц, учителей, прочих знакомых, рвавшихся навестить ее. Пришли и директор Фарагонда с заместителем. Конечно, были и слегка пострадавшие при схватке с огненным человеком Блум, Стелла, Флора, Лейла, Текна и Муза. Всем им Малка улыбалась, говорила, что чувствует себя хорошо. Сказала она и главную свою новость — время, судя по всему, навсегда ее покинуло. Оно даже к лучшему.
— И какие у тебя теперь планы? — осторожно поинтересовалась Флора, державшая руку на перевязи
Малка задумалась. Увидела перед собой всю прошедшую свою жизнь, окинула взглядом свои перспективы. Потом улыбнулась и ответила: