-А ты порядочный лицемер, брат, - рассмеялся эльф, - Если тебе, и впрямь, так сильно нравится изображать из себя "хорошего" мага перед этими смердами, то ступай в Редклифф. Под предводительством Фионы там собралось столько лицемеров и трусов вроде тебя, что впору объявить там новый Круг магов. Только храмовников не хватает... пока что.
-В Редклифф? - переспросил я.
-Да... - лениво отмахнулся, как от мухи, магистр Таэль, - Король Алистер тайком от всех разрешил им там укрываться, но мы-то знаем...- эльф хихикнул, - Старый король Мерик спал с этой, так называемой, "верховной чародейкой" чаще, чем с собственной женой, и еще неизвестно, сколько она прижила с ним бастардов. Возможно, король Алистер испытывает к ней схожие чувства, хоть даже она ему в матери годится.
Сплюнув на землю, волшебник отвернулся, очевидно, намереваясь удалиться.
-Если же вдруг, - уже пройдя несколько шагов, он обернулся, - Решишь занять то место, что уготовано тебе судьбой - то ступай в лес, который местные жители зовут Ведьминым. Следуй за знаками, - объяснил маг, - За магическими ориентирами, чтобы добраться до нашего тайного убежища. Там, и только там - ты будешь среди своих. А теперь прощай - и надеюсь никогда не увидеть тебя среди врагов!
Произнеся это, магистр Таэль свернул с дороги вместе с сопровождавшими его молодыми магами, и вскоре исчез в чаще леса. Я же остался стоять на прежнем месте, погруженный в размышления. Лишь через несколько минут я нашел в себе силы обернуться, чтобы встретиться взглядом с уже поджидавшей меня за воротами Шартр.
Я вздохнул. Эльфийка ходила настолько неслышно, что могла без боязни тянуть бодрствующего тигра за хвост - тот бы не сразу поверил, что сзади к нему кто-то подкрался.
-У меня начинает появляться такое чувство, будто ты за мной следишь, - произнес я.
-За тобой сейчас следил каждый, кому не лень, - возразила эльфийка, - О чем вы говорили?
-Мы обсуждали использование сушеной лягушачьей печени для ритуала призыва демона похоти, - сказал я, - Видишь ли, я всегда считал её ключевым компонентом, а уважаемый мастер уверил меня, что и без лягушачьей печенки результат ритуала будет столь же предсказуем.
-Буээ, - Шартр скривилась, как от проглоченного целиком лимона, - Ну и гадость! Ты меня дурачишь. Такой пакости на свете быть не может, хотя... с вами, магами, никогда нельзя быть в этом до конца уверенным.
-Ты боишься меня? - приблизившись, я опустил ей руки на плечи.
-Нет, - медленно произнесла эльфийка, осторожно отодвигаясь от меня. Отстранившись, она задумчиво посмотрела мне в глаза, - Я знаю, что ты можешь причинить мне своей магией вред, и я знаю, что ничего не смогу этому противопоставить. Однако мне случалось общаться и с власть имущими: среди них тоже было немало тех, кто мог бы при желании причинить мне вред не меньший, и я тоже вряд ли бы что-то смогла сделать. Я считаю, что опасаться нужно не наличия меча в чужих ножнах, а намерения его против меня применить.
-Вот, к примеру, - после паузы, спросила Шартр, - Ты имеешь намерение когда-нибудь применить против меня магию?
-Нет, - устало ответил я, - Совершенно точно - нет. Это мне просто не к чему.
-Это хорошо, - мгновенно повеселев, откликнулась эльфийка, - Это радует. Не то, чтобы я тебя в чем-то подозревала, - быстро шепнула она, - Но это, оказывается, чертовски успокаивает, когда ты прямо говоришь, что не будешь кидаться в меня огнем, и так далее.
-Ну, вот и хорошо, - улыбнулся я. Следуя по пятам за спутницей, я добрался до скамейки где-то на краю лагеря беженцев, и расслабленно присел на неё. Постоянное перемещение с места на место в последние дни изрядно меня доконало. Остаточная усталость заставляла ноги гудеть, и я с удовольствием воспользовался представившейся возможностью расслабленно вытянуть ноги.
-Так вот... - протянула Шартр, - Возвращаясь к моему вопросу: что ты думаешь делать дальше?
-Ничего, - буркнул я, и поднял на неё взгляд, - Кстати, если ты не заметила - ваш лагерь беженцев привлекает к себе всех подряд. За последние несколько часов его посетил отряд храмовников, отряд магов, и я сам.
-Последнее - тоже входит в ряд испытаний? - хихикнула эльфийка вполголоса.
-Для полного комплекта, - помрачнел я, - Не хватает только налета бандитов и пролета над лагерем дракона. Я удивлен, что ваш лагерь не разогнали еще вчера. Похоже, вы еще стоите лишь милостью Андрасте, и мне есть смысл находиться неподалеку - просто на всякий случай. Не то, чтобы я подписывался охранять ваш балаган - но мне, действительно, без разницы, где находиться.
- Мать Жизель будет только приветствовать, если ты останешься, - тут же вскинулась Шартр, - Я приготовлю для тебя всё необходимое. Это можно легко устроить. Палатку, припасы, одежду и вещи - я всё раздобуду в кратчайшие сроки!
-Думаю, вам это сейчас самим нужнее, - попробовал я начать отнекиваться, но меня решительно оборвали. Эльфийка подскочила с места, и принялась носиться по всему лагерю. Мне оставалось лишь тащиться за ней хвостом и кивать в нужных местах. В остальном же, она справлялась со всем за меня, и к вечеру для меня даже разбили личную палатку.
Я отрубился, едва моя голова коснулась матраса. День испытаний, наконец-то, подошел к логическому концу.
Глава 4.
-Черный ворон, черный ворон, что ж ты вьешься надо мной?
Вполголоса напевая, я задумчиво наблюдал за огромной черной птицей, водившей хороводы над лагерем. Словно подчиняясь определенному расписанию, птица строго в определенное время улетала из лагеря, и прилетала обратно. По времени появления ворона можно было засекать время - для меня теперь это был даже лучший ориентир, чем стоящее в зените солнце.
-Ты добычи не дождешься, черный ворон, я не твой! - произнес я.
Пожалуй, серьезный разговор с Шартр назрел и уже перезрел. Если она ведет через ворона какую-то переписку со своими таинственными "друзьями", то я уже давно должен был стать фигурантом отдельного письма - ни больше, ни меньше. Выступать и протестовать было несколько поздновато - однако убедиться в том, что Шартр рассказывает про меня только хорошее, было просто необходимо.
Я встал со своего места на возвышенности, и двинулся в поисках эльфийки. Последняя проверка - ворон всегда прибывает и убывает с одного и того же места. Если его отправляет действительно Шартр, то я встречу её в строго определенном месте, мимо которого ей просто не пройти... что, собственно, и произошло.
-Привет, - поздоровался я с ней, - Куда-то спешишь?
Слегка смутившись, Шартр перевела на меня взгляд, и тотчас же стало ясно - эльфийка уже знает, что я знаю.
-Привет, Браэн, - ответили мне преувеличенно ласково, - Мы уже сегодня виделись. Ты забыл?
Я тяжело вздохнул. Старая, как век, игра.
-Значит, ты не хочешь облегчить мне работу, признаваясь во всем самостоятельно? - задал я риторический вопрос.
Некоторое время эльфийка сверлила меня взглядом, что-то прикидывая.
-Пойдем, - наконец, сказала она, - Думаю, надо тебя познакомить кое с кем.
Что, вот так вот, просто? - думал я, следуя за Шартр за пределы лагеря.
Уже скоро я заметил среди деревьев едва заметный дымок от разведенного костра. Очевидно, что кто-то разбил там стоянку. На всякий случай я слегка укрепил магический барьер, и поэтому когда из придорожных зарослей выскочила огромная черная тень, я был готов ко всему... кроме того, что действительно произошло.
-Фу! Барбас, фу! - закричала Шартр, пытаясь закрыться от здоровенной гладкошерстной псины, в пасти которой эльфийка могла бы поместиться целиком, - Отстань, хватит меня уже облизывать!
Огромный пес нарезал вокруг Шартр круги, попеременно врезаясь в бок эльфийки то широченной мордой, то задницей с куцым хвостом, буквально вращаясь юлой. Не потребовалось много времени, чтобы пес уронил эльфийку на землю. Изрядно на ней потоптавшись, он повернулся ко мне, высунув язык.