«В это время года там ужас как холодно. Так что, замёрзнув под южным дождём, я весь обзавидуюсь вам, сидящим тут у камина в уюте» , — смеялся он перед отъездом.
Элисса помотала головой, прогоняя плохие мысли.
Он вернётся. Он обязательно вернётся. Он обещал.
Она тоже ему кое-что обещала.
Орен! Ориана!
Элисса вздрогнула и оттянула цепочку с медальоном на шее, которая показалась слишком тугой.
— Что-то не так? — спросил Алистер.
— Нет.
— Стойте, — вдруг сказал он и прикрыл на секунду глаза. — Там впереди порождения тьмы.
Стражи прокрались между колючих кустов и вышли к подножию небольшой скалы. На выступе расположились трое генлоков-лучников, а внизу прохаживались четыре гарлока с огромными мечами грубой работы. Прямо перед ними на дереве висели три обезображенных человеческих трупа.
— Бедняги… По-моему, это неоправданная жестокость, — проговорил Алистер.
— Давет, — обратилась Элисса к лучнику. — Сможешь снять тех сверху?
— Отсюда не прицелиться, но, если подобраться ближе, смогу. Правда, не всех сразу, и после первого выстрела гарлоки меня быстро заметят и поминай как звали.
— Им будет не до того, — отозвалась Элисса. — Давет, как только пристрелишь первого, быстро смени позицию. Твоя задача — лучники, — девушка повернулась к остальным. — Алистер, защищай щитом Давета. Джори, мы возьмём мечников.
Все трое молча посмотрели на неё.
— Хороший план, — отозвался невзначай Алистер. — По крайней мере, лучшего так быстро никто не придумал.
Нет, всё-таки она дочь тэйрна.
В этот момент порождения тьмы зарычали и начали оглядываться, словно что-то почуяли. Один гарлок побежал прямо к тому месту, где они прятались.
— Начали! — скомандовала Кусланд.
Давет нырнул вниз, Алистер за ним. Элисса быстро метнула нож гарлоку в лицо, тот тут же рухнул. Девушка выскочила из укрытия, прикрываясь от стрел щитом. Пока все лучники не были убиты Даветом, Элисса двигалась вокруг противников, мешая другим прицелиться, Джори защищал её спину, а она щитом — его. Сражение быстро закончилось, порождения тьмы не были мастерами боя. На Стражах не оказалось ни царапины.
— Думаю, мы неплохо сработаемся, — заметил Алистер.
Джори посмотрел на порождений тьмы, чьи зубастые пасти так и застыли в предсмертном рыке. По его телу пробежал холодок.
— По-моему, нам повезло. Всё могло закончиться хуже.
— Ха, скажи спасибо миледи Серьёзность. Она весь бой прикрывала тебя от стрел. Иначе бы ты так легко не отделался.
Элисса проигнорировала комментарий Давета и обратилась к Алистеру:
— Их кровь подойдёт?
— Вполне.
Она склонилась над первым убитым гарлоком, вытащила свой нож и подставила пустую склянку под рану. Кровь порождений тьмы была гуще и темнее человеческой, но всё же красная. Не чёрная, как болтали в народе. Наполнив три бутылька, девушка обтёрла их о траву и убрала в сумку. Теперь предстояло отыскать разрушенную башню Стражей.
За несколько часов похода они встретили ещё две небольшие группы порождений тьмы, но обошлись царапинами и мелкими ссадинами. Крупных отрядов Алистер поблизости не чувствовал. Вероятно, те, кто перебил солдат на поляне, давно ушли. На привал Стражи расположились во впадине между двумя холмами.
— Надо хоть костёр развести, а то, чувствую, скоро заледенею.
Джори снял перчатки и выдохнул тёплый воздух на ладони.
— Поищу сухие ветки, — сказала Элисса.
— Я с тобой. Нам не следует бродить здесь поодиночке, — Алистер оставил щит и сумку, взяв с собой только меч.
Вокруг было слишком много болот, все ветки и кора пропитались влагой. Элисса высматривала на земле хоть какую-нибудь сухую палку. Её зубы тоже начинали стучать от холода. На зелёном бревне между камней она увидела цветок с белыми лепестками и красной серединкой. Даже в лесах, полных порождений тьмы, можно найти красоту. С ветки ближайшего дерева вспорхнула ворона, заставив девушку вздрогнуть. Элиссу снова посетило неприятное чувство, будто сам лес затаился и наблюдает за ними.
В поисках сухих веток она не заметила, как далеко отошла. Когда она подняла голову, то была уже одна. Шорохи Диких земель всё ещё преследовали её за каждой кочкой и каждым деревом. Элисса снова мысленно позвала брата. Сейчас, когда рядом никого не было, соблазн отправиться искать его стал очень велик, но Дикие земли теперь казались ещё больше и непреодолимей.
Нет. Она не имела права идти против долга и бросать своих.
Элисса услышала за спиной рычание. К ней кралось двое зверей, напоминавших волков, но каких-то странных, больных. Кусланд напряглась, бросила набранные ветки и обнажила меч. Первый волк, что в прыжке кинулся на неё, упал на землю с распоротым боком. Второй успел вцепиться ей в латную перчатку, Элисса вытащила из неё руку, резко развернулась и рассекла ему пасть. Туша зверя глухо завалилась на бок.
Вскоре её нашёл Алистер, но бой уже был окончен.
— Тебе жаркóго захотелось на обед? Я бы не советовал их есть. Мясо жестковато, — ухмыльнулся он.
— Что с ними?
Элисса даже не подумала посмеяться над шуткой. Она смотрела на волков. Животные явно были больны: жёсткая шерсть, местами выпавшая, торчала клочьями и грязными сосульками, неестественно большие клыки выступали вперёд, а глаза даже после смерти горели так, словно внутри не осталось ничего, кроме злобы и бешенства.
— Это то, что делает с живыми существами Мор, — сказал Алистер, подбирая обронённые Элиссой ветки для костра.
За обедом Элисса снова почти ничего не съела и была молчалива. Не реагировала ни на шутки Алистера, ни на болтовню Давета или жалобы Джори. Она по-прежнему шарила взглядом между деревьями столько, сколько хватало взгляда.
— На что ты всё время смотришь? — заметил Давет.
— Ни на что.
Когда они снова пробирались через лес, Джори едва не угодил в старую ловушку, расставленную когда-то хасиндами, вероятно, для порождений тьмы. К счастью, Давет вовремя заметил тонкую веревку, натянутую поперёк тропы, и был страшно доволен собой. Элисса признавала, что в деле он хорош и ответственно подходит к миссии Серых Стражей.
— Думается мне, что Посвящение — это своего рода кара, — сказал он как-то. — Кара за всё, что мы делали раньше и будем делать впредь. Такова жертва, которую приносят Серые Стражи ради победы над Мором. Наш сэр рыцарь, видимо, считал, что быть Серым Стражем — это разъезжать на белом коне под восхищённые взгляды девиц и убивать по порождению тьмы в день. Думаю, правду мы сами скоро узнаем.
— Да, — просто отозвалась Элисса.
— Ты не боишься грядущего?
— Нет… наверное, не боюсь.
— Ха! Если ты ничего не боишься, значит, у тебя была беззаботная жизнь. Немногие могут этим похвастаться.
Стражи пришли к большому болоту, над поверхностью которого выступали полуразрушенные арки, куски каменных стен и обломки статуй, а огромный башенный купол покосился и наполовину утонул. Воздух, кажется, стал ещё холоднее, изо рта вырывались маленькие облачка пара.
— Это должно быть здесь, — сказал Алистер.
Кругом была сплошная вода, лишь небольшие тропинки и островки суши.
— Чем бы это ни было, оно, скорее всего, давно утонуло.
Впереди виднелось полуразрушенное строение, которое ещё не тронули болота. По архитектуре оно напоминало остагарские башни. Внутри небольшого дворика, окружённого с трёх сторон стенами, повсюду валялись обломки, ветки, проросла трава, камень позеленел от сырости и времени. У дальней стены стоял ржавый сундук — единственное, что хоть немного сохранило свой прежний вид. Впрочем, его крышка была разбита и покорёжена, а внутри… пусто.