— Нам нужно поговорить, — коротко сказала она.
— О, ну да. Вот каково это — быть королём. Все начинают спешить к тебе с дурными вестями. Ну что там? Крысы взбесились? Запас сыра кончается? Говори уж, переживу.
Попытка подбодрить оказалась жалкой, словно они вернулись к началу, и Элиссу не трогало ничего из того, что вызывало у остальных улыбку.
— Если я скажу, что есть способ избежать смерти? — начала она тихо.
Алистер удивился. Недавно Риордан говорил им иное.
— Ты имеешь в виду с архидемоном? Если ты предлагаешь сбежать, то я не сбегу. Но ты ведь не об этом. Тогда о чём?
— Морриган говорила со мной. Она знает способ…
— Морриган? Мне это уже не нравится, — посерьёзнел Страж. — И что же она хочет?
— Чтобы ты… возлёг с ней.
Вопреки ожиданиям Элиссы, Алистер расхохотался. До слёз в уголках глаз.
— Ты научилась шутить? Вот так да! И теперь мстишь мне за все шутки?
Но увидев, сколько боли и вины на лице возлюбленной, Алистер тут же перестал веселиться.
— Ты серьёзно, да? Пасть от руки архидемона или переспать с Морриган. Нелёгкий выбор. Ты что, и впрямь всерьёз?
Элисса виновато кивнула и рассказала ему про ритуал, про древнюю магию, про скверну и… и больше ничего. Хотя у Алистера возникли подозрения, что это не всё, он не мог смотреть на это выражение страданий на лице и не спросил. Алистер всегда верил в то, что решала Элисса. И сейчас она решила поговорить с ним, вот только…
«Если бы я могла чем-то чудовищным помочь? И это было бы ужасно по отношению к ней».
Так вот что Морриган… Нет. Вопреки тому, что Алистер ранее сказал колдунье…
Возлечь с другой женщиной, представлять, как мучается от этого его возлюбленная. И, более того, магия крови, неизвестно какие последствия.
…Растоптанная роза. Погребальный костёр. Остывающий прах.
Алистер чувствовал, что его разум и сердце вот-вот разорвутся.
— Нет… что угодно, только не это. То, о чём ты просишь, магия крови… Я не могу, — Алистер не мог сосредоточить взгляд ни на Элиссе, ни на чём-либо ещё.
Он выглядел встревоженным, несчастным, раздавленным. Элисса ненавидела себя за это. Нет, она не скажет ему. Никогда.
— Ты прав, — она проглотила в горле комок, и Алистер, наконец, посмотрел на неё. — Я ни о чём не стану тебя просить. Не имею права. Это трудное решение. Тёмное решение и непредсказуемое. Я не могу принять его в одиночку и просто попросить тебя исполнить.
Элисса взяла лицо Алистера в ладони и заглянула ему в глаза. Иссякшие ранее слёзы снова подступили к её векам, и Элисса собрала всю свою волю, чтобы не заплакать, чтобы сказать это спокойно и твёрдо:
— Я сказала своё слово, Алистер… и последнее останется за тобой. Прости меня. Я ни о чём тебя не прошу, — каждое слово чётко звучало и врезалось в память им обоим невыносимыми ранами на сердцах. — И я хотела сказать тебе… что если Риордан не справится и если смогу я, то я это сделаю.
— Постой, что ты…
Алистер хотел оттянуть этот момент, возразить, что ещё рано говорить, что, возможно, они все погибнут ещё до дракона. Алистер, несмотря на всю свою показную бодрость духа перед Элиссой, допускал это. Он знал, сколь невелика надежда. Никогда ещё против Мора не выходило так мало Стражей. Прежде чем архидемон был побеждён, они всегда гибли десятками, сотнями! А их же теперь всего трое, но они всё равно должны пойти. Должны сражаться и сделать всё в этой битве! Алистер знал, что Элисса так и поступит, она не сдастся, пока не победит… или погибнет… и картина битвы в воображении нещадно рисовала страшный финал.
— Что ты… — лишь мог прошептать он.
— Я убью архидемона. Не ты. Ты будешь жить ради страны. Станешь королём. И позаботишься о Ферелдене. Я не пытаюсь угрожать тебе своей жизнью, Алистер. Я говорю, как должно быть. Мы оба сделаем это для Ферелдена. И я готова. Будь готов и ты.
В её голосе снова зазвучала сталь, словно все сомнения мигом исчезли. Она могла сомневаться в ритуале Морриган, но в долге своём была уверена. И когда Элисса так говорила, никто и ничто не могли ей перечить.
— Нет, — Алистер отстранил её руки. — Нет, нет и нет. Ты не можешь решить это вот так одна. Я не позволю. Король я или кто. Я ведь могу приказать? Ну хоть раз?
Он сам не верил в то, что говорил. Хватался за соломинку — глупую.
— На войне полководец не обязан подчиняться своему королю, — горько улыбнулась Элисса.
— Нет, ты не можешь…
— Это в моей власти.
Она может. Она сделает. Алистер знал это. А он не мог. Не мог согласиться. Не мог сделать то, о чём она сказала. Не мог поверить ни тёмной магии, ни ведьме Диких земель. Всё, что Алистеру оставалось, это молиться, чтобы он или Риордан добрались до архидемона раньше, чем Элисса. Ведь всё может обернуться по-иному. Война непредсказуема, и эта битва… никто не знает, чем она кончится. Даже Элисса.
«Если б я могла чем-то чудовищным помочь… Должна ли я?»
Должны ли они чудовищное порождать на свет?
*
Рассвет нещадно растопил последние звёзды. Снаружи замка царила суета и сборы. Лишь в одной комнате по-прежнему правил мягкий покой под тихие всполохи догоравшего пламени в камине. Сон Элиссы прервал тихий стук в дверь. Она пошевелилась, но не ответила. Через несколько мгновений стук повторился чаще, и за дверью раздался осторожный голос.
— Миледи. Пора.
Элисса спустила босые ноги на похолодевший пол и поёжилась от утренней прохлады — таких живых ощущений.
— Я сейчас приду, — спокойно отозвалась она.
— Да, миледи. И…
Слуга за дверью замялся.
— Что такое?
— Мы нигде не можем найти короля.
Элисса тихо улыбнулась и набросила одеяло на плечи.
— Об этом не беспокойтесь, — ответила она.
— Да, миледи.
Шаги у двери шаркнули и удалились, снова оставив комнату в благословенной тишине.
— Что, уже пора? — раздался голос Алистера. Из-под другого конца одеяла высунулась светлая взъерошенная голова.
— Да, — шепнула Элисса.
Алистер и Элисса одевались молча. Они старались ни о чём не думать и просто повторять ежедневный ритуал облачения в доспехи, который стал за месяцы их похода привычкой. И теперь, наконец, они надевали доспехи Серых Стражей.
Прочная бригантина. Серебряно-синяя туника. Сильверитовые нагрудник, наспинник, набедреные щитки. Наколенники, пара наплечников и наголенников. Ремни и перчатки. Чёткими неспешными движениями.
Элисса оделась первой. Её облачение было легче и проще. Под стать её манере боя. Алистер ещё возился с тонкими пряжками, в которые никак не хотели входить не разношенные ремешки. Элисса терпеливо ждала. Её взгляд упал на оставленные на стойке доспехи из посеребрённой драконьей кости и кожи.
«Если случится худшее, ты станешь достойной продолжательницей рода Кусланд. Уже сейчас видно, что ты здравомыслящая девушка».
Элисса очертила пальцем каждый лист на вышитом серебряными нитками лавровом венке.
«Послушай меня, милая. Если мы не найдём твоего отца, твой долг — выжить. Без вас с Фергюсом здесь окончится весь род Кусландов».
— Знаешь, — вдруг нарушил тишину Алистер… чуть громче, чем это было бы естественно для него.
— А?
— Эамон хочет, чтобы я взял с собой меч Мэрика. Кажется, он считает это символичным, — проворчал Страж, всё ещё сражаясь с непокорными ремнями на броне.
— Почему бы и нет? Это хороший меч, — пожала плечами Элисса.
— Да? Не то чтобы я был против из вредности, но как же меч Дункана?
Элисса отвела взгляд от доспехов и посмотрела на Алистера. Он смотрел на неё. Его руки так и застыли на последней пряжке между нагрудником и наспинником. Элисса подошла к нему и помогла затянуть последний ремешок.
— Возьми меч Мэрика. Я возьму меч Дункана. Он будет рядом с тобой.
Дверь в комнату шумно захлопнулась снаружи. В тусклом свете мрачного утра на стойке остались доспехи Кусланд, фамильный клинок и печатка с гербом.