Брик всю жизнь работал кузнецом и думал, что молотом отправит на тот свет хотя бы нескольких порождений тьмы. Сам вызвался, дурак, за город постоять! К воротам напросился! Котлы со смолой таскал, стрелы подносил. А теперь его за эти котлы и стрелы…
Шея ощутила прикосновение грубого железа. Дрожащие губы начали шептать молитву, путая слова. Глаза зажмурились. В ушах раздался шум сотен, тысяч голосов. Впереди. Шум нарастал. Приближался как несущийся в галопе табун. Земля от шагов задрожала. Замерло у горла железо.
Брик открыл глаза, слёзы брызнули с них. К нему приближалась армия. С цветными знамёнами и гербами на сукне. С кличем, что слышен до небес. Впереди бежал человек в серебряно-синих доспехах, с мечом и кинжалом в руках. Но Брик не успел рассмотреть грифона у того на груди. Железо, на миг замерев, сделало чёрное дело. Лишь кровь кузнеца брызнула на его убийцу.
И в этот миг строй людей врезался в толпу порождений тьмы, и настал час расплаты.
Лес на западе темнел опасной бездной, верхушки елей, как зазубрины капкана, разделили чёрную землю и алеющее небо. Красноватая туча наползала на город, объятый заревом пожара. Стальные ворота не выдержали. Пробитая ограми створка едва держалась на петлях. Кольцо в пасти чугунного мабари погнуто. Всего несколько часов. На крыльях долга армия прилетела через пять с половиной дней и опоздала всего на несколько часов.
Ещё с холма было видно, что теперь за ворота разгорелся кровавый бой с подоспевшими войсками. Душный ветер доносил звуки битвы и запах огня, пепла и крови.
— Риордан уже начал.
— Значит, времени нас ждать совсем не было.
Ещё в Редклифе Элисса решила, что Риордан поведёт авангард, который они собрали из войск Ферелдена. Алистер же и Элисса отправятся на запад и восток за союзниками. Чудо или провидение Создателя, но они успели встретить гномьи и эльфийские отряды у Орзаммара и Бресилиана, нагнали воинов, что шли из баннорнов, и вместе с ними направились в столицу. Оба торопили войска на пределе. И через пять дней сошлись у Денерима.
— С тобой ещё люди? — Элисса оглядела за спиной Алистера незнакомцев, которые не носили доспехов и гербов ни одного из властителей.
— Разбойники.
— Что?
— Они вышли нам навстречу. Сказали, раз всё равно подыхать, то лучше пойдут с нами.
— Эльфы готовы. Несколько кланов откликнулись. Ланайя прислала всех, кого смогла. Люди, что не успели к Редклифу, также со мной.
— Так не будем больше медлить. Риордан ждёт.
Алистер взбежал по лестнице к подножию дозорной башни и, перекрикивая шум битвы, обратился к армии:
— Перед нами во всей своей мощи орда порождений тьмы. Смотрите на неё, но не поддавайтесь страху. Мы не одни в этой битве. Все народы пришли, чтобы сразиться с Мором за наш общий дом — за Ферелден, за мир, за Тедас.
Его голос гремел звонко и зычно, как пение рога, ветер доносил слова до последних рядов. Он был королём и был Серым Стражем. Он был воином и был полководцем. Бремя власти легло на его плечи, и он нёс его, а от сердца лилась речь.
— …И собрала их одна женщина, — Элисса встала рядом с Алистером. — Она ферелденка, как и вы. За высочайшие качества её приняли в ряды Серых Стражей. Вопреки всем бедам и опасностям, она выжила. Благодаря ей, многие были спасены, и многие же стоят теперь здесь, вдохновлённые её деяниями. Сегодня мы спасём Денерим! Сегодня мы отомстим за смерть моего брата — вашего короля Кайлана! И сегодня мы покажем всем, что любим эту землю, свой дом и чтим память тех, кто её защищал, — Алистер спрыгнул со ступенек, его меч взметнулся вперёд к Денериму. — За Ферелден! За Серых Стражей!
Фигурки людей из авангарда разбились на отряды и отстаивали каждый свой клочок земли. Шаг за шагом с неистовой силой воли. Солдаты и Стражи волной налетели на врагов, врезались щитами в их ряды, разили без пощады, гнали тёмных тварей прочь, и те, скалясь от злости и досады, убегали за городские стены. Там они вновь собирались.
Элисса прорубила себе путь. За ней шли остальные. За крепостными стенами сражался авангард Риордана, и Стражи встретились глазами, когда товарищи, преследуя порождений тьмы, вбежали через сломанные ворота. Тёмные твари тотчас отвлекли внимание, они снова собрались и пошли в атаку, но шарахнулись от пущенной молнии.
— К этому всегда и приходит, верно? — Винн перехватила посох и начала плести новое заклинание.
— Ну-ка иди сюда! — Огрен погрозил секирой свирепому гарлоку. — От тебя только мокрое место останется!
— А вот и ваши проблемы, — сказала Лелиана, едва спустила стрелу точно в глаз колдующему порождению тьмы.
— Устроим маленькое кровопускание? — хищно ухмыльнулся Зевран.
Шейла подобрала обломок упавшей башни и метнула его прямо в толпу порождений тьмы, которые собирались атаковать группку редклифских солдат. Люди застыли на месте, когда их врагов раздавило каменной махиной, а голем удовлетворённо отряхнула руки.
— Вот так. Это соответствует нашему разрушительному пути.
Стэн кричал боевой клич на своём языке и решительно бросил вызов огру. Чейз свирепо рвал порождений тьмы на части.
Пыль, кровь и летящий в воздухе пепел. Внутри городских укреплений строй смешался. Порождения тьмы нападали хаотично. Солдаты просто рубили врагов, каких видели. Элисса всё же собрала в этом хаосе лучников и велела им прицельно стрелять со стены. Охранять подступы к лестнице оставила Шейлу. Теперь, если отряды порождений тьмы собирались, лучники с высоты это видели и поражали их прежде, чем твари станут организованы.
Командир порождений тьмы в рогатом шлеме разрубил топором стрелу на излёте, но в ту же секунду встретился с мечом, руны на котором горели ярко-голубым. Элисса велела Зеврану охранять от ближнего боя Лелиану. Стэна и Огрена просила отгонять тёмных тварей от Винн. К воротам подоспели и другие чародеи, которые по приказу Риордана держались в арьергарде. Магия придала оружию союзников смертоносную силу, тела почувствовали прилив сил, и ничто в тот момент не казалось невозможным.
Внешние стены и ворота были отбиты.
Элисса протискивалась через людей в разных доспехах. Здесь были и редклифцы, и лучники Недремлющего Моря, и солдаты Южного Предела, несколько магов. Остальные люди, эльфы и гномы двинулись дальше в город, чтобы продолжить теснить порождений тьмы. Стражи оставили отряды их командирам.
Им самим предстоял другой путь.
— Риордан!
Старший Страж обернулся и увидел Элиссу и Алистера. Он выглядел запыхавшимся, но невредимым, только доспехи покрылись царапинами, а тёмная кровь забрызгала сильверит и синюю накидку.
— Вы нагнали нас. Хорошо, — кивнул Риордан. — Мы сумели пробиться к воротам. Наши дела идут лучше, чем я ожидал.
Глядя на горящие обломки, разрушенные строения, трупы повсюду, на которых ещё лоснились свежие пятна крови, Элиссе трудно было согласиться. Она ещё раз откашлялась от горячего сухого воздуха. Пепел, как чёрный снег, летал вокруг. Из Денерима тянуло горячим ветром.
Элисса оглянулась и увидела, как солдаты, пришедшие на подмогу, утешали выживших в осаде товарищей. Удивительно, как кто-то ещё остался в живых так близко к воротам. Элисса искренне надеялась, что в самом городе выживших больше или они попросту уплыли отсюда прочь ещё до битвы. Но здравый смысл подсказывал, что в городе людям пришлось ещё ужасней. Архидемон был умён и хитёр, не чета обычным порождениям тьмы. Сама его суть — темнота. И он сделал всё, чтобы утопить город в отчаянии ещё до того, как пали ворота.
— Лучше? Удивительно, — проворчала Шейла.
— Скоро это изменится, — мрачно сказал Стэн.
Взъерошенный Огрен встряхнулся и пошелевелил огненными усами.