Воздух был дымным и вынуждал кашлять. Винн разогнала вьюгой смог, и дышать стало легче. Повинуясь чутью Стражей, отряд вышел к кварталу, почти нетронутому огнём из-за протекающей у стен и через эльфинаж реки. Солома на крышах была обильно смочена, стены обрызганы водой. Вокруг на земле лоснились лужи.
Элисса заметила за углом знакомую тонкую фигурку со взъерошенными рыжими волосами.
— Шианни!
Эльфийка обернулась. На ней были нелепо навешаны железяки, которые, по-видимому, служили ей доспехами, а за спину заложен лук и колчан стрел в кожаном колпаке.
— Серый Страж? — удивилась Шианни. — Создатель дал тебе дивный дар — всегда появляться вовремя!
Но более всего её удивили другие эльфы за спиной Элиссы. Статные, высокие, в кожаных одеждах и с причудливыми татуировками на лицах. Они казались городским эльфам героями, вышедшими из сказок, и Шианни смотрела на них во все глаза.
Из домов на голоса начали высовываться другие эльфы. Несколько мужчин выскочили наружу со стрелами на тетивах и кухонными ножами, но тут же опустили их, когда увидели, кто к ним пожаловал. Долийцы заметили, как неумело их городские сородичи держат в руках оружие, и про себя закатили глаза.
— Шианни, что здесь… — начала Элисса, но её перебили.
Сорис примчался запыхавшимся и сперва даже не заметил окружающих людей и эльфов.
— Плохи дела, Шианни. Их там собралось ещё больше, а ворота еле стоят… Серые Стражи?
— Значит, придётся дать им бой! — эльфийка решительно ударила себя по железке на груди.
— Шианни, постой, — остановила её Элисса. — Какой бой? Что вы вообще все здесь делаете? Почему не ушли с остальными из города?
— Какой там. — Шианни махнула рукой. — Думаешь, когда всех увозили, про нас, эльфов, кто-нибудь вспомнил?
— И то правда. — Элисса сжала переносицу. Даже не все люди смогли найти место на кораблях, а уж эльфов и подавно не взяли. — Сколько вас тут?
— Я думаю, никто не считал, — ответил за сестру Сорис. — Мы с Валендрианом собрали всех, кого смогли. Эта часть эльфинажа ещё не загорелась, поэтому те, кто не умеет драться, спрятались внутри.
— В домах небезопасно, — заметила Винн. — Здесь повсюду искры и пламя. Пожар может вспыхнуть в любой момент.
— Вот когда вспыхнет, тогда и будем разбираться, — бросила Шианни. — А сейчас нужно отстоять наши ворота. Если те твари сюда ворвутся, то до пожара дела уже не будет. Так вы поможете или нет?
— Для этого мы здесь. Говори, Шианни, что там?
Деревянные ворота, о которых рассказывала эльфийка, едва можно было таковыми назвать — сколоченные и связанные вместе брёвна. Эльфам повезло, что сюда не забрёл ни один огр, но Элисса чувствовала, что где-то за воротами совсем рядом ещё один полководец порождений тьмы. Через скверну окружающих тёмных тварей, она «слышала», как он отдаёт им приказы, но понять их не могла.
Порождения тьмы взялись за ворота и расшатывали, те громыхали и в любой миг грозили развалиться. Городские эльфы с помостов стреляли во врагов из луков. Неуклюже, неумело, но промахнуться было трудно. Вот только порождения тьмы тоже стреляли. Несколько эльфов уже лежали мёртвыми, а твари голосили и предвкушали пир.
За воротами лежал уже каменный мост через реку. Путь вёл в Дворцовый квартал, а оттуда в Форт Драккон.
Ворота внезапно затрещали. Вот-вот хлипкое дерево на петлях поддастся натиску. Один эльф с седыми волосами и большими мозолистыми ладонями бросил лук и с криком забился под помост. Другие эльфы тоже дрогнули. Неукротимый прилив порождений тьмы грозил вот-вот прорваться, и все погибнут.
— Ну? Какой план? — нетерпеливо спросила Шианни.
— План такой, что вы все идёте в укрытие. С нами останутся долийцы.
— Мы тоже должны сражаться! Это наш дом!
— Шианни! — Элисса схватила её за плечи, во взгляде сверкнула сталь. — Посмотри, что здесь творится! Вы тут ничего не сможете сделать. А мы не сможем сражаться, если будем оглядываться на вас и защищать.
— И что же теперь? Нам сдаться? — возмутилась эльфийка.
— Нет. Вы продержались, и вы уже герои. Сейчас бери всех и возвращайтесь на поляну перед укрытием. Вы не удержите ворота. Когда они падут, порождения тьмы могут прорваться туда. Защищайте своих. У вас ведь там столько народа.
— Ну… да. Дома забиты битком. Порождений тьмы там не хватало, — согласилась Шианни.
— Поэтому я прошу вас пойти туда и делать то, что вам по силам, — новый треск ворот, порождения тьмы схватились за них и тянули. — Идите же!
Шианни крикнула всем своим возвращаться в укрытие, и те беспрекословно послушали её.
— Они правильно делали, что сражались за свой дом. Зачем ты их прогнала? — спросил один из долийцев, тот самый, к которому Элисса тогда обратилась. В его зелёных глазах горело неодобрение.
— Они и сейчас за него сражаются. А мы здесь, чтобы они выстояли, а не погибли, — отрезала Элисса и обратилась к чародейке. — Винн. Брось за ворота что-нибудь мощное. Алистер, щит.
— Я понял.
Чародейка поднялась на помост и начала мысленно собирать магическую энергию. Алистер прикрыл её от стрел. Навершие посоха взмыло в небо. Воздух стал ещё горячее, как в кузнечном горне, щёлкнул сноп искр. Лица обдало жаром, с шей потекли струйки пота. Огненный ураган пронёсся перед ними в опасной близости, но не тронул, а словно обогнул невидимый щит.
Зато по ту сторону ворот поднялся дикий визг и гвалт предсмертных животных криков. Порождения тьмы шарахались от урагана, но он настигал их, палил. Они бегали вокруг как живые факелы, сталкивались друг с другом, прыгали в реку, где и тонули. Долийцы стреляли по оставшимся из луков. Никто не мог скрыться, и, казалось, близка была победа в эльфинаже, когда огонь Винн вдруг потух под натиском вьюги. Снег и метель живо охладили воздух, сбили пламя с порождений тьмы, и те обозлённые вновь взялись за оружие. У каменного моста стоял высокий гарлок в балахоне и потряхивал искрящимся посохом.
— Это он! Он ими командует! — тут же распознал Алистер.
Долийца, который хотел пристрелить эмиссара, в миг убило брошенным топором. Эльфы, осмелевшие во время огненной бури, попятились с помостов. У них не было щитов, а на высоте лучники стали удобной мишенью. Винн покачнулась и упала бы, но Алистер её подхватил и увёл вниз из-под обстрела.
— Кажется, я обессилела, — пробормотала чародейка, чувствуя головокружение. — Подождите, я призову на помощь духа.
— Не надо. Это же опасно для тебя. Ты сделала достаточно, — остановил её Алистер. — Теперь наш черёд. Готовьтесь! — крикнул он всем и обнажил ярко светящийся рунами меч.
Ворота в последний раз хрустнули и упали. Порождения тьмы хлынули внутрь. Первые их ряды тут же попадали от стрел долийцев. Пока одни эльфы тянулись к колчанам, стреляла их вторая линия. Ряды порождений тьмы редели, но подбирались всё ближе. И вот один генлок рывком добрался до лучника, перерезал ножом тетиву и всадил кинжал тому в живот. Строй эльфов смешался.
Вперёд выскочил Стэн, отгоняя порождений тьмы от лучников, но молния больно обожгла кунари. Эмиссар довольно оскалился.
— Алистер!
— Я достану его!
Страж взобрался на помост и перепрыгнул сверху через забор, оказавшись у порождений тьмы в тылу. По ногам ударило неудачное приземление, и он замешкался. Заметивший Стража эмиссар сколдовал острые ледяные осколки, но Алистер уже был готов — злая магия растаяла в воздухе. Два прыжка, и Страж наискось рубанул порождение тьмы мечом. Раны, нанесённые рунами, зашипели, словно от кислоты, и гарлок завопил от боли.
Остальные порождения тьмы тут же почувствовали гибель своего командира. Задние ряды обернулись и накинулись на Стража. Алистер отпрянул и не знал, куда деться. Он мог только разить врагов и отступать. Если бы хоть где-то была верёвка, Элисса бы скинула её Алистеру и со Стэном подняла бы Стража снова за стену. Но поблизости не было ничего. Страж отбивался, как мог. Пинал врагам под ноги препятствия. Сильверитовый доспех Серого Стража защищал его, руны на мече остерегали порождений тьмы, но один в окружении врагов Алистер не мог держаться вечно. Долийцы отстреливались и были заняты первыми рядами порождений тьмы. Помочь на расстоянии было некому. Элисса готова была сама спрыгнуть за стену, спина к спине у них было больше шансов, но её ухватили за локоть.