— C’est ton nom ? s’enquit Tass, stupéfait.
— Oui, répondit le gnome, presque hors d’haleine. En-fait-c’est-mon-prénom. D’ailleurs-si-tu-voulais-me-laisser-poursuivre…
— Attends ! intervint Fizban. Comment t’appellent les chevaliers ?
— Oh ! fit le gnome, déçu. Si-c’est-ce-que-tu-veux-savoir… Gnosh…
— Merci. Écoute, Gnosh, nous sommes assez pressés ; il y a la guerre et d’autres embêtements. Le seigneur Gunthar vous a avertis que nous sommes venus pour voir l’orbe draconien.
— Mais-bien-sûr-que-vous-verrez-cet-orbe, puisque-le-seigneur-Gunthar-1’a-demandé. Mais-puis-je-savoir-ce-qui-vous-intéresse-en-lui…
— Je suis magicien, coupa Fizban.
— Magicien ! Suis-moi-immédiatement-à-la-salle-d’études-puisque-l’orbe-est-l’œuvre-de-magiciens-renommés…
Fizban et Tass se regardèrent d’un air ahuri.
— Oh ! venez, lâcha le gnome avec impatience.
Ils arrivèrent devant la porte de la salle centrale. Le gnome tira sur une corde ; un son strident s’éleva, suivi d’un tintement de cloches et de coups de gong. Dans un gigantesque nuage de vapeur qui faillit les ébouillanter, les deux battants d’airain glissèrent sur leurs gonds. Sans cause apparente, ils s’immobilisèrent. En un clin d’œil, des centaines de gnomes vociférants fourmillèrent autour des portes, se chamaillant pour se reprocher mutuellement la panne.
À l’instant où Tass pénétra à l’intérieur de la montagne Sasufi, il décida qu’il reviendrait vivre chez les gnomes quand cette aventure serait finie. Le kender n’avait jamais rien vu d’aussi extraordinaire. Pétrifié, il ouvrit de grands yeux.
Gnosh le regarda d’un œil réjoui.
— Impressionnant, n’est-ce-pas ? demanda-t-il.
— Ce n’est pas vraiment mon univers, murmura Fizban.
Ils se trouvaient au centre de la cité, bâtie au cœur d’un volcan éteint. Large de plusieurs milliers de pieds, la ville avait été construite par paliers tout autour de la cheminée du volcan.
— Combien de niveaux y a-t-il jusqu’en haut ? demanda le kender, le nez en l’air.
— Trente-cinq-et…
— Trente-cinq ! répéta Tass, admiratif. Je n’aimerais pas vivre au trente-cinquième étage ! Combien cela fait-il de marches à gravir ?
— Nous-avons-beaucoup-amélioré-nos-plans-d’origine, et-à présent-voici-l’une-des-merveilles-technologiques-que-nous-avons…
— Je vois, fit Tass. Vous vous préparez à une guerre d’envergure. De ma vie, je n’ai encore vu autant de catapultes…
Un coup de sifflet déchira les tympans du kender, tandis qu’un gnome filait dans les airs comme une comète. Tass comprit que ce n’était pas des machines de guerre qu’il avait sous les yeux, mais des engins servant à remplacer les escaliers.
Le rez-de-chaussée était rempli de tous les types de catapultes jamais conçus par les gnomes. Autour des catapultes, sur les catapultes, sous les catapultes, et dans les catapultes, s’entrelaçaient des milliers de coudées de cordages reliés à un assortiment de poulies, d’engrenages et de rouages, qui tournaient dans d’effroyables grincements. Du sol, des machines, des murs, de partout sortaient des dizaines de gnomes qui manipulaient des leviers.
— Oserais-je espérer que la salle d’études se trouve au rez-de-chaussée ? demanda Fizban d’un ton désenchanté.
Gnosh secoua énergiquement la tête.
— Salle-d’études-niveau-quinze.
Le vieux magicien poussa un soupir à fendre l’âme.
Un son aigu fit grincer les dents du kender.
— Ah ! c’est-à-nous, dit Gnosh. On-nous-attend, venez…
Tass sauta de joie à l’idée de monter dans une catapulte géante. D’un air hargneux, un gnome lui indiqua du doigt une longue file d’attente. Sans vergogne, le nez pointé vers le ciel, Tass sauta sur le siège.
— Les-anciens-d’abord-jeune-homme ! Sors-d’ici-immédiatement, dit Gnosh en tirant le kender avec une énergie inattendue. Le magicien-doit-monter-le-premier.
— Euh…, c’est très aimable, dit Fizban en reculant. Je crois me rappeler un sort que j’ai utilisé souvent… qui m’emmènera là-haut. Lévitation ! C’était ça… Voyons, par quoi commençait-il, déjà ? Attends, laisse-moi réfléchir…
— C’est-toi-qui-es-pressé, dit sévèrement Gnosh, environné de gnomes qui le poussaient et le chahutaient.
— Bon, bon, très bien, grogna le vieux mage en grimpant dans la catapulte.
— Niveau-Skimbosh ! cria Gnosh au gnome qui actionnait le levier de propulsion.
Le machiniste baissa l’un des cinq leviers placés en face de lui. Un nombre incalculable de cordes se tendirent. Fizban se terra au fond de la catapulte, essayant de se rappeler la formule magique salvatrice.
— Le-machiniste-va-donner-le-signal, dit Gnosh au kender.
Il désigna le gnome, qui tira sur une des cordes.
— Que fait-il exactement ? s’enquit Tass.
— La-corde-actionne-une-cloche-au-quinzième-niveau, appelé Skimbosh, pour-annoncer-une-arrivée.
— Que se passe-t-il quand la cloche ne sonne pas ? demanda Fizban.
— Une-deuxième-cloche-retentit-pour-avertir-que-la-première-n’a-pas-sonné…
— Que se passe-t-il au rez-de-chaussée quand la cloche ne sonne pas ?
— Rien. C’est-le-problème-de-Skimbosh-et-pas-le-nôtre…
— Mais c’est mon problème, s’ils ne savent pas que j’arrive ! s’écria Fizban. Je ne vais pas filer là-haut comme une flèche pour leur faire une surprise !
— Ah ! Eh-bien-vois-tu, c’est-que…
— Je descends, déclara Fizban.
— Non, attends ! Ils-sont-prêts-à-te-réceptionner-dans-le-filet…
— Un filet ! répéta Fizban, livide. Il ne manquait plus que cela, dit-il en passant une jambe par-dessus bord.
Le machiniste actionna le premier levier. La catapulte pivota en grinçant ; Fizban fut projeté en arrière.
— Ils-sont-en-train-de-mettre-la-catapulte-en-position, dit Gnosh. Après-le-calcul-des-coordonnées, elle-doit-être-orientée-correctement-pour-diriger-le-passager-sur…
— Et le filet ? l’interrompit Tass.
— Le-magicien-sera-propulsé-en-hauteur, mais-rassure-toi-l’expé-rience-prouve-que-la-marche-est-plus-dangereuse-que-le-vol. Et-quand-il-sera-au-bout-de-sa-trajectoire, il-amorcera-sa-descente-et-il-sera-cueilli-par-le-filet-que-lui-tendra-Skimbosh.
Pour illustrer son explication, Gnosh fit le geste d’attraper une mouche avec la main.
— Il doit falloir une incroyable précision pour que ça réussisse ! fit remarquer Tass.
— En-effet-le-système-de-synchronisation-est-très-ingénieux-car-nous-y-avons-adjoint-une-sorte-de… crochet. Malgré-tout-ça-il-y-parfois-des-interférences… Mais-une-commission-d’experts-a-été-nommée.
Le machiniste abaissa un levier. Avec un ululement strident, Fizban s’éleva dans les airs.
— Ouh-là-là, fit Gnosh, on-dirait-que…
— Quoi ? On dirait quoi ? cria Tass, essayant de voir ce qu’il se passait au-dessus d’eux.
— Le-filet-s’est-encore-ouvert-trop-tôt, dit Gnosh en secouant la tête. C’est-la-deuxième-fois-aujourd’hui. Il-devient-impératif-de-mettre-cette-question-à-l’ordre-du-jour-du-prochain-congrès-de-la-Guilde-des-Filets…
Les yeux écarquillés, Tass suivit la trajectoire de Fizban, propulsé à une vitesse extraordinaire, et comprit ce que Gnosh voulait dire. Au lieu de s’ouvrir après le passage du magicien, le filet s’était déployé avant qu’il atteigne le quinzième niveau.
Fizban s’aplatit contre le filet tendu et y resta collé un instant comme une araignée, puis retomba dans le vide.
Une batterie de cloches et de gongs se déchaîna.
— Ne me dis pas que c’est l’alarme pour la panne de filet, souffla Tass, effondré.
— Tout-juste, mais-ne-te-fais-pas-de-souci, gloussa Gnosh, essayant de plaisanter. Le-signal-d’alarme-déclenche-le-filet-du-niveau-treize-pour-qu’il-récupère-le-passager. Ouille-ouille-un-tout-petit-peu-tard, dirait-on… Bon, il-reste-encore-le-niveau-douze…