Он взглянул на тёмное небо, усеянное частыми звёздами. Где-то далеко, на самом горизонте, сверкали молнии, часто вспыхивая, словно вспарывая существующую действительность. На смотровой площадке стояло два сосуда: в одном отражались мелкие ночные светила, качавшиеся на ряби прохладной воды, во втором же полыхал огонь, бросающий загадочные блики, уменьшая или увеличивая тени людей, стоящих рядом.
Женщина взглянула на расстроенное лицо Александры и на непроницаемое Раду, кусая губы от досады.
— Люди прочёсывают местность в поисках нашего господаря, расспрашивают, узнают, идут по следу, но пока тщетно, мы делаем всё, но ничего не выходит, что случится, если мы ночь проведём в…
— Это магия, Лале, — Аслан предупреждающе посмотрел на неё и взглянул на Александру. — А шутки с ней плохи, мы и о душе должны беспокоиться.
— Друг мой! — взмолилась она, схватив его за обе руки, притягивая их к себе. — Проси, что хочешь…
— С ума сошла, женщина, — пробормотал тот растерянно и медленно убрал свои ладони. — Я всё сделаю ради вас с Владом.
— Раду? — спросила она, обращаясь к брату мужа.
Тот задумчиво потёр подбородок и произнёс:
— Да.
Аслан мрачно посмотрел на всех присутствующих и нехотя кивнул. Лале и Александра переглянулись, улыбнувшись.
— Что нужно делать? — спросил тот, чьё имя напоминало львиный рык.
— Вы должны встать так, как я укажу вам, — девушка, краснея, показала рукой каждому на его место так, что они образовали квадрат с одним незакрытым углом.
Раду сжал зубы, но подчинился, Аслан почувствовал, как в душе поднимается нечто чёрное, так непохожее на него, он боролся с этим чувством, подавляя его. Александра внимательно посмотрела на мужчину и тихо произнесла:
— Я знаю, что тебе будет труднее всего, уже сейчас началось: сомнения, противоречия, раздражение, даже лютая ненависть, верно? — она поняла, что попала в точку, видя, как его глаза стали изумрудно-тёмными. — Но помни, что вокруг тебя нет врагов, только друзья и те, кто хочет помочь Владу.
Он кивнул, и что-то тяжёлое упало с его души, Аслан поспешно спросил:
— Что со мной?
— Нетипичная ненависть и раздражение?
— Да, — ему стало не по себе, Александра, словно играючи, читала его эмоции.
— Зло так пытается проникнуть в тебя, ты для него слишком силён, чтобы сломить тебя прямо, и подбирается к тебе через твои червоточинки…
— Моя брешь в том, что я не верю тебе? — спросил он, обегая её задумчивое лицо взором, пытаясь понять, шарлатанка она или нет.
— И я не виню тебя, это очень сложно, особенно когда касается людей, которые тебе ближе всего, — пояснила она, пожимая хрупкими плечиками.
Они улыбнулись друг другу, девушка наконец-то почувствовала его теплоту и по отношению к себе. Александра облегчённо вздохнула. Затем её взор обратился к Раду. Лицо помрачнело.
— А мне что делать? — спросил тот бесцветно, словно ритуал, который собиралась провести ведунья, для него простая обыденность.
— Ты ещё послужишь, — прошептала она загадочно, и её глаза наполнились слезами.
Александра поспешно отвернулась и замкнула квадрат. Она вглядывалась в небо в разрывных молниях, будто ждала указаний действовать. Неожиданно её взгляд остановился, став стеклянным, вода пошла сильной рябью, будто на неё дул некто могущественный, огонь вспыхнул, а девушка вдруг запела грудным голосом, казалось, кто-то из-под земли пробрался в её лёгкие и вдохнул в неё свою силу. Лале вздрогнула и посмотрела на свои руки, под тонкой кожей ладоней, из самых глубин всего её существа что-то рвалось, бегая на поверхности тела лёгкими электрическими разрядами лазурного света. Она обвела взглядом присутствующих. Даже всегда отстранённый Раду теперь смотрел с изумлением. Лале разобрала среди пения Александры, поднявшегося ветра, шума стихии, ударов молний и грома слова молитвы Аслана. Она начала вторить ему.
Несей-река. Навь. Вечность на часах Ноэ.
Влад невесело переглянулся с Ноэ.
— Ну что ты встал как вкопанный? — обратился к нему бес и, поиграв бровями, двинулся к огненной завесе.
— Ты с ума сошёл! — вскрикнул тот и отдёрнул его от пламени.
Ноэ, смутившись, смотрел на воина.
— Переживаешь за нечистого? — он удивлённо приподнял бровь.
— Ты тот, кто выведет меня из Нави, — осадил того Влад.
Демон усмехнулся.
— Так пойдём? — предложил он.
— Как мы преодолеем переход?! Этот огонь, этот смрад? Мы не сможем, — резонно проговорил Влад.
— Ты мыслишь категориями Яви, здесь же перевёрнутый мир, тут можно всё, через тропу может пройти лишь тот, чьи поступки легки, а помыслы чисты…
— О, тогда я кану, как только ступлю на тропу, — воин невесело ухмыльнулся.
— У тебя есть выбор? — взгляд беса горел.
— Увы… — мрачно сокрушился Влад, и его челюсть сомкнулась до зубовного скрежета.
— Мир людей и мир духов различны и подчиняются разным законам, — туманно произнёс Ноэ.
Влад вступил на зыбкий мост, и вокруг взвыло сто монстров муками боли. Он обернулся, видя, что Ноэ двинулся следом. Тропа была шаткой, каждый шаг давался с трудом, стопы лизал опаляющий всё огонь, из-за вони слезились глаза. Идти становилось всё труднее, путь стал неустойчив вдвойне, раскачиваясь сильнее, а под ними была разверзнутая геенна. Влад вновь обернулся.
— Сколько ещё? — крикнул он, стараясь перекричать гул бушующей стихии.
— Может, дорога оборвётся здесь, а может быть, мы будем идти вечность, — Ноэ сделал пируэт ногой, и мост тряхнуло.
— Что это? — Влад проследил встревоженным взглядом за его обеспокоенным.
Из горящего смрадного круговорота поднялась голова чудовища, кожа которого была покрыта плотной чешуёй, словно щитами закрывшая её.
— Это змей, — прокричал Ноэ.
— Что ему надо? — произнёс в ответ Влад.
— Он охраняет «воды», обратно никто не возвращается, — бес был серьёзен как никогда.
— Вот ведь чёрт.
Змей шумно втянул ноздрями воздух, и они услышали пророкотавшее шумом катящейся вниз лавины:
— Живое.
— Он слеп, — произнёс нечистый.
Влад быстро обвёл взглядом пространство и выкрикнул Ноэ:
— Держись позади меня, что бы ни случилось, не двигайся, слепые чувствуют вибрацию.
И мужчины замерли. Змей вытянул голову и непонимающе мотнул ею. С его замершим туловищем в этот кусок пространства пришло странное безмолвие, отключившее все звуки мгновенно: было шумно, в следующий момент всё разом стихло. Змей крутил головой, двигал туловищем, расплёскивая вокруг себя лаву, водя хвостом. Они стояли на раскалённых колышущихся камнях, стараясь даже не дышать. С тихим рокотом чудовище стало погружаться в жаркую пучину и уже было скрылось, как Ноэ вскрикнул, его брючина начала тлеть. Оба снова застыли, но напрасно. Змей с силой вынырнул, и он точно знал, где его жертвы.
— Бежим, — выкрикнул Влад и дёрнулся было вперёд, как увидел, что бес, опасно накренившись, стал соскальзывать в геенну.