Влад тяжело дышал. Ноэ вновь обрёл рот и запричитал, садясь на корточки:
— Что ты наделал? Что ты наделал?
Цепеш тяжело вздохнул, и меч в его руках истаял, вспыхнув короткой искрой лазурного цвета. Он посмотрел в небо, и улыбка блаженства отразилась на его лице.
— Ты — сумасшедший, — прошептал Ноэ.
— Она и тут выручила меня, это её сила, бес, — Влад ещё раз вздохнул и посмотрел на низшее существо.
Оно задрожало.
— Не бойся, — сказал князь и подал руку.
Тот посмотрел на распахнутую ладонь и, всё ещё дрожа, принял помощь, вставая.
— Господарь, — прошелестело из отверстия на лице, — ты защитил меня, вырвав из лап высшего, ты протянул мне руку, и я никогда этого не забуду, нас неисчислимое множество, и, если тебе когда-то нужна будет помощь, мы все придём на выручку, я передам всем, что ты тот, кто защитил бесправных.
Влад кивнул, и с лёгким хлопком существо исчезло в пространстве, не оставив после себя ничего, кроме звуков клятвы, растаявшей в воздухе, но навсегда оставшейся в сердцах.
— Поиграл в благородство? — зло спросил Ноэ.
— Я выиграл, — спокойно ответил тот и, вступив на тропу, потянул за собой и беса.
— Тебе повезло, — огрызнулся тот.
— Ладно уж, пойдём, надо выбираться отсюда, меня заждались, — произнёс князь примиряюще, затем посмотрел на Ноэ. — Спасибо, твоё колдовство заслуживает отдельных благодарственных речей.
Всё ещё ворча, Ноэ улыбнулся и двинулся следом. Тропинка постепенно расширилась и превратилась в мощёную дорогу.
— Мы скоро будем, — пообещал бес.
Влада пробрала дрожь, а на кончиках пальцев вновь заиграли лазурные электрические разряды.
— Всё, что угодно, только бы выбраться отсюда, — пробормотал он.
Через какое-то время идти стало невыносимо трудно, границы видимости растекались, взгляд не мог зацепиться за что-то определённое. Вновь появился туман, не такой густой, как был вначале их странствия.
— Её территория путает нас, хочет понять, чего мы стоим, — Ноэ говорил слабым голосом, улыбаясь, как самый счастливый человек на том и этом свете.
Влад ничего не ответил и попытался сосредоточиться, но мысли ускользали так же, как и зрение. В теле почувствовалась усталость, расслабление. Ничего не хотелось, ни о чём не думалось. Кто он? Зачем здесь? Что-то ищет. Но вот что? Он почти забыл. То, зачем он здесь, плавало на грани сознания, не давало забыться совсем. По всему телу прошла дрожь, как рябь по воде. Было странно видеть себя как бы растворившимся.
— Влад, — её голос грудной, с лёгкой щепоткой хрипотцы царапнул его, зацепившись за выбоину его не идеальной души.
— Лале, — отозвался шёпотом.
И всё встало на свои места: и он, и пространство.
— Как это вам удаётся? — растерянно пробормотал Ноэ, отряхиваясь от пыли, видимо, он упал. — Ты здесь, она там…
Влад улыбнулся и помог тому окончательно прийти в себя, хлопнув по спине. Они ещё перекинулись парой слов и увидели перед собой исполинскую фигуру женщины-воительницы, железные доспехи неприятно лязгнули, меч в руке был направлен на них, лицо покрывал толстый слой грима.
— Я — страж перекрёстка миров, зачем вы здесь? — голос был похож на рокот падающих камней.
— Нам нужно пройти, — невозмутимо произнёс Влад, задрав голову вверх.
Фигура замерла.
— Куда? — голос чуть поутих, в нём чувствовалось изумление.
— Мне нужно обратно в Явь, — разъяснил Влад.
Смех огласил все окрестности. Ноэ втянул голову в шею.
— Кто ты такой? — спросила воительница, став одним с ними ростом, подойдя настолько близко, что Влад почувствовал смешавшееся дыхание смерти и жизни.
— Я — Влад Цепеш, господарь Валахии, сын Дракона, — сказал он, глядя в красные зрачки женщины. — И я вернусь домой.
— Отсюда никто не возвращался, — прямо, без обиняков, потому что это было правдой.
— Я вернусь, — уверенно.
— Ну что за расспрос, Ягиня? — вмешался Ноэ. — Для начала накорми, напои, в баньку своди, спать уложи, а потом и расспрашивай.
Ягиня посмотрела на Ноэ и улыбнулась. Оскал пропал, и мужчины увидели перед собой рыжеволосую женщину неописуемой красоты.
— А ты, бес, всё-то знаешь, — проговорила она лукаво, блеснув при этом глазами весенней зелени.
Тот подошёл и, наклонившись, галантно поцеловал ей руку. Распрямившись, он увидел, как в зелёных глазах промелькнула тоска. Она опять воззрилась на Влада, рассматривая его всё пристальнее. Ещё секунда, и лес пропал вместе с Ноэ, а они вдвоём очутились в избе, за столом, напротив друг друга.
— Я так полагаю, вернулся ты не за едой, питьём, баней или ночью с Бабой Ягой, — утвердила она, держа руки перед собой, показывая мирные намерения.
— Нет, — руки Влада также легли на поверхность стола, почувствовав его твердую деревянную текстуру.
— Отсюда не уходят те, кто оказывается здесь, твоё тело гниёт где-то там, — Яга пристально посмотрела на него.
— Я давно уже умер, страж, — начал Цепеш, — ещё при жизни, все видели во мне уверенного правителя, железной рукой управляющего страной.
Он замолчал, рассматривая её лицо, и усмехнулся.
— Ты наверняка знаешь, — произнёс Влад, стараясь понять, о чём она думала, но лицо осталось непроницаемым.
— Знаю, но мне хотелось бы услышать того, кто прошёл Несей, кто подал руку нечистому, спасая от огненной геенны, кто не погнушался вступиться за слабого, тот, сила любви которого вытягивает из Нави, — Ягиня проговорила это несколько горячечно.
— Я заключил договор с Тьмой, — их взгляды скрестились.
— Я ни на чьей стороне, я между, — вновь беспристрастно.
— Я убивал, — разговор перетекал плавно в исповедь.
— Ты мстил? — вопрос завёл его у некий тупик. — Я ещё раз спрошу: ты убивал, потому что мстил?
Он не понимал, к чему Ягиня клонит. Влад отрицательно качнул головой.
— Это называется возмездием, Влад, сын Дракона, — её слова в тишине избы зависли в стрекоте сверчка и потрескивании дров в печи, — убийства совершают в темноте и по злобе душевной, а ты лишь воздавал справедливостью за её отсутствие.
Из глаз князя потекли невольные слёзы.
— Прости себя и в этом, — её голос убаюкивал.
— Я не сплю, — пробовал он прийти в себя.
— Нет, — она мягко ему улыбнулась. — Я отпускаю тебя к ней.
И стихло всё вокруг. Ни одного звука, он более не чувствовал себя, своё тело, всё вокруг пропало. Влад провалился в темноту.
Смотровая башня замка Цепеша. Рассвет.
Александра, повернув голову к тёмному пролёту прохода в смотровую башню, напряжённо всматривалась, сильнее сжимая кисти державшихся в квадрате. Пока туда не вбежал воин. Она разжала руки и посмотрела на Лале. Та мигом побледнела и устремилась тому навстречу.