— А дайте-ка, ваш бродь, мне вашу побрякушку.
Алексей с недоуменьем протянул клинок.
Служивый развернул топор острием кверху, ударил по нему кинжалом (от чего раздался неприятный металлический хруст) потом, не спеша, ощупал оба лезвия и, видимо, оставшись довольным содеянным, выказал окружающим неутешительный итог. Щербина в ноготь глубиной светилась на изящном клинке. На топоре — ни царапины.
— Так-то, — крякнул он, возвращая покалеченное оружие.
На задней тележке раздался звонкий девичий смех. Алексей не стал оборачиваться, и без того было ясно — хихикал не старик.
— Мой вам совет, — продолжал наставлять усатый, — если решите чего покупать, берите с собой товарищей из бывалых, иначе проведут, шельмы.
— Но шапка-то хороша?!
— Да вот хоть бы и шапка, — согласно кивнул пехотинец. — Смотрите, шерсть на ней длинная, цвет неровный, в иных местах клочья свалялись — как есть, дохлого барана драли… К тому ж, больного.
Сзади снова послышался задорный девичий смех.
Алексей сдернул с головы шапку, достал из чемодана привычную фуражку.
Шалят в горах-то? — попытался он увести разговор в иное русло.
— Шалят детишки в огороде, а здесь народ воюет, — негромко пробурчал служивый и опасливо посмотрел вдаль… Туда, где возвышался темный, укрытый туманом, словно буркой, холодный горный хребет. — К тому же, до скал еще добраться надо. Это только кажется, что они близко, а на самом-то деле, ого, как далече. Да мы туда и не пойдем, в Червленой заночуем и поутру обратно.
— Как же, не пойдем?! — встрепенулся Алексей. — Мой полк стоит в крепости Грозной, мне о назначении представиться следует.
— Не знаю, ваш бродь, не знаю. Грозная — уже за Тереком, мы туда и днем-то не ходим, а на ночь глядя — тем более. Осиное гнездо, а не место. Там только драконы с казаками летают. Нам, обозным, не по службе.
— Драконы, ты сказал?
— Угу, дружок мой так драгунов кличет.
— Все верно, драгуны и есть драконы, от латинского: «draco».
— Вы, стал быть, тоже из них… из «draco»?
— Из них, братец, из них.
Алексей приосанился, явив драгунскую выправку, но едва успел расправить плечи, как тотчас конфузливо съежился. Прямо на него с небес летел огромный серый орел… Еще в кадетском корпусе офицеры-«кавказцы» многое рассказывали о здешних странностях: де и мальчики тут родятся с кинжалами, и женщины ходят с закрытыми лицами, и зверье обитает злобное, кровожадное, особенно волки да орлы, последние, говорили, способны хоть и овцу в воздух поднять. Но ведь не взрослого же человека?! Такого в рассказах-то не было… Правда, совсем не легче оттого, что впервые это выйдет именно теперь. Веселая будет картина: поехал воин на Кавказ, а по дороге был утащен горным орлом. Смешно всем… кроме самого воина.
— Я вот тебе покажу, вражье племя! — крикнул солдат, притопнув ногами.
Алексей открыл глаза. Ах, вот оно что. Оказывается, пернатый бандит сцапал кудрявого ягненка, что шел неподалеку от обоза. Кто-то из станичников вез домой овцу с приплодом и, верно, выпустил пощипать траву. Что ж, остается посочувствовать бедняжке — животный мир суров (хотя и человеческий немногим лучше).
Тем временем орел тащил барашка по-над полем, степенно набирая высоту. Старик и девица (та самая, веселая, из соседней тележки) подбежали к солдату, причитая на два голоса.
— Стреляй, мил, человек! Стреляй! Не дай скотинке сдохнуть!
«Значит, это им принадлежит овца, — подумал Алексей, испытывая легкое (и вполне объяснимое) злорадство. — Поменьше бы над другими смеялись, может, и уберегли бы свою животину».
— Да куда там, разве попадешь? — канючил пехотинец, водя ружьем вдогон за птицей. — Она ж на месте не стоит… Да и потом, заряда на нее мне жалко. А ну как в лесу потеха случится? Тут всяка пуля на счету.
— Ну, родненький, пожалуйста! — дрогнув голосом, взмолилась девушка. — Он ведь маленький еще, как же ты не понимаешь? — она всхлипнула, прижав ладони к щекам. — Спаси малышонка… Прошу.
Такого надрыва Алексей вытерпеть не мог, так как человеком был добрым, отзывчивым. Выхватив из чемодана пистолет, он спрыгнул с повозки, занял классическую дуэльную стойку и, наспех прицелившись, выстрелил… Разумеется, не попал.
— Я же говорил, — махнул рукой пехотинец, разгоняя пороховой дымок, — только пулю зря извели.
Пулю — возможно и зря. Но в больших девичьих глазах мгновением сверкнуло солнце. Что было, в общем, славно. Иногда важен не результат, а сам порыв, пусть и не вполне удачный.
— Больно скуп ты, братец, да суров не в меру, — бросил Алексей солдату.
— Повоюете с мое, таким же станете, — огрызнулся тот беззлобно.