— А то. И ни одна собака их не тронула. Но более всего они не понимают, когда русские офицеры берут их сирот на воспитанье…
На этом месте за окном вновь послышались твердые командирские шаги… И опять, не Туманова.
— Ваш бродь, — заглянул в хату Прохор, — дозвольте вас еще побеспокоить.
Алексей, привычно извинившись, вышел на улицу.
— Что на этот раз?
— Ваше благородие, — по-детски заканючил унтер, — избавили б вы нас с Маришкой от хлопот. Что ж, мне теперь, всю ночь туда-сюда бегать?
— Разве я доставляю тебе хлопоты?
— А то нет. Опять с посланьем прибыл.
— В чем оно?
— Просят не держать на них зла, если чем обидели.
Губы Алексея растянулись в довольной ухмылке. Опыта в общении с дамами у него было немного, но один полезный закон он знал назубок: «чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей». Этой наукой, собственно говоря, и пользовался (кажется, пока выходило недурно).
— А хочешь, братец, услышать откровенное признанье?
— Пожалте, если угодно, — устало вздохнул Прохор, присаживаясь под яблонькой.
— Так вот. Мне, видишь ли, по-сердцу барышни тихие, скромные, кои красавицами себя не подносят, хотя таковыми и являются, как твоя Маришка, к примеру.
— Вам тоже глянулась?
— Разумеется. Настя же, напротив: не столь привлекательна, сколь мнит о том. Орлы ей отчего-то грезятся, герои. Бог в помощь. Я не орел и становиться им не помышляю. Тем, полагаю, разговор и кончим.
— Мне так и донести?
— Умом, что ль, повредился? Должно такт иметь. Впрочем, какой такт, если я за глаза об этом рассуждаю. Передай, словом, — озабочен службой, не до утех.
— Понял, — кивнул Прохор и направился к воротам. — Озабочен, не до тебя.
Алексей махнул рукой и вернулся за стол. По-чести сказать, сейчас его больше занимали иного рода заботы.
— Так вы, Яков Степаныч, рассказали мне о русской обычности, которая вызывает удивление в дикарях. Меня же, более прочего, интересует местный колорит, говорят, он любопытен.
— Ничего особо хитрого в нем нет, — крякнул атаман, облокотившись на стол. — Первым делом надо помнить, что всем у них заправляют старейшины. Их слово — закон, неподчинение строго карается. Поэтому, когда приходишь в аул, проявляй к ним уважение.
— У нас то же самое, однако ж, стариков мало кто слушает.
— А здесь слушают и род свой до пятого колена знают. Теперь далее. Гость для них — святой человек, и если тебя пригласили в дом, то хозяин отвечает за твою жизнь головой, можешь ничего не опасаться.
— Даже, коли русский?
— Независимо — любой. И еще, раз уж речь зашла о гостях. Попадешь случаем за мусульманский стол, имей в виду — пищу у них можно передавать только правой рукой, левая считается нечистой.
— Как же так?
— Ею сморкаются, моют стыдные части тела и прочее.
— Какая дикость, право.
— У-у, — вытянул губы атаман, — да ты, я вижу, о Коране и не слышал?
— Помилуйте, я христианин. К чему мне знать иные религии?
— Тогда слушай малость длиннее, а то, не ровен час, без головы останешься по-неведенью. Значит так, свинину они не потребляют.
— Отчего же?
— Грязное животное, жрет, что попало. Далее: хлеб ножом не режут.
— Вы шутите?
— Была охота. У них считается, что Аллах за это может урезать пищу. Кстати, скотину едят только обескровленную, то есть, запоротую. Удавленную или убитую ударом не трогают. Кушанья берут пальцами, но никак не двумя. Кости не облизывают и не обгладывают. Вот, вроде бы, по столу и все диковины. Что забыл, потом напомню.
— По столу, говорите? А, кроме того, есть и другие?
— А как же?! К примеру, нельзя рисовать ни зверей, ни людей. Запрещается появляться перед женщиной с голым брюхом.
Алексей заинтересованно встрепенулся. Какого мужчину оставит равнодушным разговор о дамах, тем более таких загадочных, как местные дикарки.
— О женщинах, прошу вас, поподробней.
— Что женщина? Для них она — второй сорт. Должна полностью подчиняться мужу, выполнять все его прихоти, для того и создана.
— Любопытно.
— Кроме того, всегда должна уступать мужчине дорогу, не может обгонять его, не должна открывать рот при постороннем…
— Помилуйте, как же вы говорите, не открывать рот, когда нас в татарском ауле облаяли и покусали, как собаки.
— Ну, прежде — мы для них враги, а это уж другое дело. А во-вторых, не все здесь держатся строгих запретов. Многие отступают. Правда, в мелочах. Основное, все ж, — блюдут.
За окном, в который раз, послышались шаги. Алексей, уж научившись отличать их по звуку, извинился и отправился на улицу… Разумеется, не ошибся.