— Сиди тихо, — прошептал он, вынимая из-за пояса пистолет.
— Ах ты, гад! — пуще прежнего вскричала красавица и замахнулась кулачками.
— Молчи, сказал! Там кто-то есть.
Действительно, на тропинке показались две темные фигуры. Ступая медленно (верно, крадучись), они держались так плотно друг к другу, что казалось, будто б люди обнимаются. Алексей резко взвел курок. Тотчас один из идущих прыгнул в кусты, следом скрылся и второй.
— Что там? — тихо спросила Настя.
— Не знаю. Уползай отсюда быстрей.
— Щас. Я с тобой останусь.
— Забыла, как перед татарами стояла?
— Помню, но одного тебя не брошу. Ты казачек плохо знаешь.
— Да хоть бы вовсе их не знать, — буркнул он, устремляясь вперед.
Пригнувшись, и не сводя глаз с того места, где укрылись ходоки, начал осторожно к ним подбираться. От куста — к деревцу, от него — к бугру, далее — по ложбинке и снова — к деревцу. Главное, избегать открытых участков, чтоб, как говорил Туманов, огонек не задуло. Но, похоже, что противник был искушен в тактике не меньше: с той стороны — ни звука, ни движенья. Самая неприятная ситуация.
— Чи-чи, — вдруг послышалось невдалеке.
— Чи, чи, — неуверенно ответил и он.
— Кто таков? — раздался строгий командирский голос.
У Алексея отлегло от сердца.
— Свои, Илья Петрович.
— Хорошо, что сообразил откликнуться, — вышел из-за деревьев Туманов, пряча за пояс пистолет. — Что здесь делаешь, позволь спросить?
— Гуляю с девушкой.
— Да неужели?! Молодец. А с кем, коль не секрет?
— С Настей. Помните, там, в обозе…
— Разумеется, — не стал дослушивать Илья Петрович. — Славная девица. Прими поздравленья.
— Не с чем. Намерен откланяться.
— Отчего же?
— Полагаю, так будет лучше для каждого.
Туманов, оправив мундир, заговорил полушепотом.
— Помнишь дубок, который я нынче срезал, вернее, пытался…
— Конечно.
— Славное, доложу я тебе, место. Веди ее непременно туда и сам в том убедишься. Травка под ним, признаюсь, мягка, как перина.
Из кустов, отряхиваясь, вышла Надежда.
— С кем ты тут гутаришь, Илья Петрович?
— Указания по службе даю, Надюша.
Глава 10
В просторной, увешанной семейными фотографиями, комнате было тепло и уютно. В тарелке аппетитно дымилась вторая порция куриного супа. На столе стояла сковорода с жареной картошкой, рядом — крынка со сметаной, чашка с вареньем и прочие деревенские вкусности. Не было одного — спиртного. Денис сразу предупредил: «на службе не пьем», чем заслужил откровенное уважение хозяйки и, как следствие, порцию горячей добавки. Но злоупотреблять гостеприимством казачек не стоило. Вряд ли, этот хлеб доставался им легко.
— Что ж, спасибо вам за вкусный обед, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Нам, кажется, пора, засиделись.
— Так вы же еще ничего не съели, — указала на сковороду Маришка.
— Вам больше достанется.
— Нет, правда, — прошамкал сменившийся с охраны Стас, — дайте караулу нормально заправиться.
Денис, выходя из комнаты, достал сигареты.
— У тебя 5 минут, пока покурим.
Бойцы потянулись на улицу.
Во дворе крякали возившиеся в лужах утки. В сарае блеяла коза. Пахло печным дымком.
— Хорошо здесь, — закурив, сказал Сергей.
— У нас летом хорошо, — вышла на крыльцо хозяйка. — А сейчас грязь, сырость.
Денис посмотрел на ближайший лес.
— Скажите, а в ваших краях целебные коренья растут?
— Наверное, — пожала плечами женщина, — я этим не увлекаюсь, но бабки ходят летом, что-то собирают.
— Увидев нас, вы сказали: «опять солдатики». Кто-то приезжал еще?
— Да, заезжали недавно ребята. Спрашивали, как обстановка, нет ли в станице боевиков, где раньше переправа была.
— Когда раньше?
— Ну, тогда… в старину.
— И где она была?
— Бабушка рассказывала, там, — женщина указала пальцем в сторону Терека. Я и сама точно не знаю.
— Солдаты туда ездили?
— Конечно.
Денис посмотрел на Сергея.
— Проверим, — кивнул тот, докуривая.
Попрощавшись с хозяйкой, они отправились к БТРу, где уже стояли Андрей с Маришкой.
— Ну-ка, быстро в нору, Донжуан! — рявкнул Макс, взбираясь на броню. — Первым делом, самолеты.
— Ну, а девушки? — простонал Андрей.
— А девушки потом, — грустно вздохнула Маришка.
БТР завелся, выбросив из выхлопных труб клубы густого дыма. Спустя секунду, к машине уже бежал напуганный Стас.
— Вы что, без меня хотели уехать?!