— Пойдем на веслах к побережью Британии, — сказал Стейнар.
— Там даны, — мрачно заметил Инегельд, оглядывая корабль. Викинги, хмурясь, молчали. Настроение ярла передавалось и остальным.
— Не бойся, — заверил Стейнар. — Но ветер скоро будет.
— Почему ты так думаешь? — с сомнением в голосе спросил Инегельд.
Стейнар и сам не знал, почему так сказал. Он немного разбирался в погоде, но совсем не так, как жрецы Одина или Тора. Однако люди привыкли верить своему ярлу. Ему часто сопутствовала удача в набегах, и даже Эрик, скрытный и подозрительный конунг Дании, признавал в нем человека удачливого и счастливого.
А разве могло быть иначе?
Ночью Стейнару не спалось. Он думал о своей жене Гейде и детях. Как они там без него?
Именно в эту ночь Гейде приснился страшный сон. Ей снилось, что какой-то человек с головой собаки или волка пронзает мечом ее старшего сына Рагнара.
Проснувшись в ужасе, она больше не уснула до утра, слушая, как дождь барабанит по крыше ее жилища.
Рагнару в тот год исполнилось десять лет. В ее сне он был уже взрослым мужчиной, которого любили женщины. Если сон вещий, значит, это произойдет лет через двенадцать—пятнадцать. А пока ей остается только ждать и надеяться. Но кто мог быть этим человеком с головой собаки или волка?
Мать Гейды в детстве часто рассказывала о вервольфах, оборотнях, страшных людях, которые в лунные ночи обращались в волков и убивали всех, кто попадался им на пути. Но вервольф мог иметь образ или волка, или человека. А тот, неизвестный из ее сна, явился человеком с волчьей головой. Могло ли быть такое?
Стейнар поднялся на ноги, глядя на безмолвную водную пустыню. И вдруг что-то екнуло в груди. Он застыл, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Прямо на них из темноты выплывал корабль!
Тот самый...
Стейнар сознавал, что не может произнести ни слова. Его уста как будто сомкнуло железным обручем. Неизвестный страшный корабль приближался. Еще немного — и он разрежет ладью викингов пополам как легкую лодчонку.
— А-а!.. — истошно завопил кто-то за спиной Стейнара.
Ярл не успел ничего понять. Только видел, как чья-то тень промелькнула перед его глазами, метнувшись к борту. Затем исчезла. Послышался всплеск, и все стихло.
Стейнар в тревоге снова оглянулся. Мужество возвращалось к нему. Теперь он знал, что делать. Но...
Море было пустынно. Корабль исчез, как будто его и не бывало вовсе.
Стейнар почувствовал на плече тяжелую руку Инегельда.
— Ты видел? — спросил ярл чужим, изменившимся голосом.
— Это призрак, — коротко ответил Инегельд.
В тот момент оба подумали об одном и том же. Их удачный набег может окончиться в этом море бриттов, за несколько дней пути до родного фьорда. Тогда и гибель двух других драккаров будет напрасной. А золото и драгоценности, находившиеся на «Гейде», успокаивали души всех оставшихся в живых.
— Мы же не сходим с ума? — Стейнар с силой вцепился в борт драккара.
— Это был хромой Ти...
— Никогда не видел, чтобы он так быстро двигался, — Стейнар вспомнил хромого Ти, только что выбросившегося в море на его глазах. Что его так напугало? Мужества ему было не занимать. Как и всем остальным. Но с волей богов трудно спорить. От судьбы не уйдешь. Если бы знать грядущее... Однако знание это может убить.
— Я тоже никогда не видел, — согласился Инегельд, невольно подумав о том, что будет с ними в следующую ночь.
День прошел спокойно. Никто не вспоминал о погибшем. Но Стейнар знал, что это молчаливое спокойствие обманчиво.
Еще в детстве он слышал от своего отца Асмунда о загадочном корабле-призраке, появляющемся незадолго до гибели драккара викингов.
Асмунд слышал, что подобный корабль бродит и по Ромейскому морю, и там им правил какой-то злой дух из сарацинской земли.
Хотя это мог быть и страшный Нагльфар — корабль, построенный из ногтей мертвецов, которым будет править коварный Локи [5]. Но это ведь должно произойти перед концом света? Стейнар понимал, что никто никогда не рассказывал о таких случаях, потому что смерть забирала души викингов. И попадали они, скорей всего, не в Валгаллу.
В сумерках на лица его товарищей легла тревожная тень.
Ожидание ночи изматывало людей. На веслах они прошли не так много. Стейнар понял, что не сможет уснуть. И в этом он был не одинок.
С наступлением темноты напряжение только усилилось. Все беспокойно оглядывались, почти не разговаривая друг с другом. Небо затянуло густой пеленой. Звезд не было видно, и казалось, что их драккар попал в какое-то заколдованное место, откуда им уже никогда не выбраться.
5
Локи — бог (предположительно бог огня) в германо-скандинавской мифологии, происходит из рода ётунов, но асы разрешили ему жить с ними в Асгарде за его необыкновенный ум и хитрость.