— Не обижайся, — шепнул он. — Развлечений у нас маловато, а это, ну, что-то вроде крещения новичка. Все через него проходят. И учти: если облажаешься — потом десять лет припоминать будут, а то ещё и кличку дадут соответствующую. Это нормально, они не со зла.
— Да я не обиделся, — соврал Драко, и Чарли улыбнулся.
— Как первый день?
— Нормально.
— Устал?
Под его взглядом Драко осознал, что набросился на еду, словно какой-нибудь дракон, и заставил себя есть медленнее.
— Ничего.
— Вот и хорошо. Нэнс ты понравился, кстати.
Драко, не выпуская изо рта ложку, угукнул. Да, всего два дня здесь — и куда девались манеры…
— Значит, остаёшься в секторе «С»? — продолжал Чарли. — Ты не против?
«Так у меня есть выбор?»
Выигрывая время, он облизал ложку и кивнул:
— Не против.
Чарли, кажется, был доволен. Он хлопнул Драко по плечу и пошёл раздавать остальным задания. А тот подумал, что в секторе «С», может, не так уж и плохо. По крайней мере, гувернанткой никто не обзовёт. Да и драконы там… помельче.
Надо было написать домой, но сил осталось, только чтобы приготовить одежду на завтра и дойти до кровати.
Снов он не видел.
*****
Так и пошло: Драко с утра до вечера работал в секторе «С», в основном над столом с «недогретым» детёнышем, у которого чешуйки на спине понемногу стали наливаться чистым, как молодая трава, зелёным цветом. Увидев это, Нэнс сказала:
— Добеги до Хью, попроси куриной крови для своего выкормыша. Только смотри, чтоб свежая была! А лучше тёплая. Если козьего молока даст, вообще хорошо.
Понимая, что отвертеться не удастся, Драко выбрал пару банок почище и пошёл. В секторе «А» кипела работа и, привлечённый смехом, он заглянул в ближайший загон. Там и впрямь было интересно: поливали из шлангов самку опаловоглазого антипода. Та довольно фыркала, подставляла бока и встряхивала крыльями, обдавая хохочущих драконологов радужными брызгами. А когда вода иссякла, то и вовсе плюхнулась жемчужным брюхом в лужу и застонала от удовольствия.
— В чём смысл? — спросил Драко Ларса, который курил возле своей повозки. — Она же опять грязная.
— По-моему, — улыбнулся Ларс, — это больше не для чистоты, а для веселья.
«Хорошенькое веселье», — подумал Драко, заметив сразу четверых страхующих с палочками наизготовку, и пошёл дальше, к уже знакомым сараям. Он не сомневался, что Хью его пошлёт, но тот спросил только:
— Для выкорма? А молоко куда?
Драко пожал плечами — нашёл, кого спрашивать. Хью, ворча, выдал требуемое, и он пошёл обратно, прижимая к груди приятно тёплые банки.
У складов его окликнул Чарли.
— Давай помогу. — Он подхватил банку с кровью. — Смотрю, дела у малыша идут на лад?
Драко даже не удивился, что Чарли в курсе всего, что происходит в секторе «С». И не вздрогнул, когда с крыши сарая сорвались две прямоугольные тени и, разметав пыль, приземлились прямо перед ними.
— Ага… — Чарли наблюдал, как Мик и Анка, цепляясь когтями за штанины Драко, подтягиваются и умильно смотрят на банку с молоком в его руках. Разумеется, цвет шкуры они тут же сменили, в тон его штанов. — Ты их всё-таки прикормил.
— Так они вечно выпрыгивают из темноты — поседеть можно! Вот и дал им печенья разок, — сказал Драко, но о том, что теперь всегда прихватывает из столовой пару кусков хлеба, умолчал. На самом деле, ему нравилось это — взять и покормить дракона, пусть даже такого маленького. И было отчего-то приятно, когда ночью они провожали его до домика, скользя с крыши на крышу бесшумными летучими змеями.
Чарли покачал головой.
— Ладно уж. Но если эти проглоты поселятся у тебя — сам виноват.
Они шли по сектору «А», а Мик с Анкой, получив по сухарю, бежали впереди, будто пара сеттеров. Судя по взрывам смеха и плеску где-то купали ещё одну самку, и Драко наконец свёл воедино некоторые свои догадки.
— Кстати, хотел спросить… — задумчиво начал он.
— Что?
— Сколько загонов обслуживает группа за день?
— В среднем три-четыре.
— Но могут ведь и больше?
— Могут и больше. Обычно дела есть не во всех загонах. Не будешь же ты, например, каждый день подстригать когти, снимать чешую, спиливать рог или брать кровь, — охотно пояснил Чарли, не чуя подвоха.
— А зачем тогда волонтёры? И, уж тем более, программа общественных работ? Ведь штат мог бы быть меньше на треть, не правда ли? — невинно уточнил Драко.
— Ну… хм. — Чарли с преувеличенной тщательностью перехватил банку. — Подловил, молодец.
— Так зачем столько людей?
— В том-то и суть, что людей мало. Вот сколько из твоих знакомых мечтают стать драконологами?
— Погоди, дай сосчитаю. — Драко закатил глаза, изображая задумчивость. — Да, точно: ни одного.
— Именно. Драконы для нас — либо картинки из шоколадных лягушек, либо кучки ингредиентов. Никто не видит их вблизи и не понимает, какие они удивительные.
Драко фыркнул, но Чарли предпочёл этого не заметить.
— У нас хорошо платят, но и дело тяжёлое, временами грязное — да ты и сам знаешь. А ещё опасность, она есть всегда, и всё это отталкивает людей. А мы сидим в горах и не можем никому ничего толком показать или дать попробовать самим. Но зато из тех, кому доводится поработать в заповеднике, многие остаются. Да ещё тут собраны все породы драконов - наземных, я имею в виду, и наши стажёры могут потом работать почти в любом заповеднике мира. В основном уезжают ближе к дому. Это, конечно, здорово, но у нас самих часто не хватает народу, желающих всегда мало. А взять новых работников негде, ведь…
— Школ для драконологов пока нет, — докончил Драко словами Нэнс.
— Точно. Зато в заповеднике можно научиться не только ухаживать за драконами, но и что-нибудь исследовать в свободное время, ставить эксперименты. Материала, как ты сам понимаешь, полно. - Чарли обвёл свободной рукой ряд загонов. - Вот и привлекаем, кого можем, в основном волонтёров.
— И уголовников?
Чарли хмыкнул.
— Это ты про себя, что ли? Если уж начистоту, твоя — вернее, моя — программа распространяется на мелких нарушителей, в первую очередь на тех, кто не старше двадцати лет.
— Оригинальный способ подбора кадров.
— Уж какой есть.
Они дошли до вышки и остановились, глядя друг на друга.
— Ну, и что ты теперь сделаешь? — спросил Чарли.
— А я могу что-то сделать?
— Теоретически, можешь написать донос в министерство, наше или румынское, и устроить мне ревизию и кошмарную головную боль.
Драко позволил себе немного посмаковать ощущение крохотной, но всё-таки власти, и усмехнулся.
— Так и быть, живи спокойно.
— Добрая душа! — иронично похвалил Чарли и, подправив на банке согревающие чары, вернул её Драко. — Передавай Нэнс привет.
— Ладно.
Драко проследил, как он, в компании Мика и Анки, взобрался наверх, и двинулся к сектору «С».
Почему-то он был уверен, что Чарли смотрит ему вслед.
*****
— Как ты быстро! — обрадовалась Нэнс.
Она смешала кровь с настойкой девятисила, добавила немного бренди и хорошую дозу красного перца, пояснив:
— Драконов лучше греть не только снаружи, но изнутри тоже.
Драко с подозрением осмотрел смесь и спросил:
- А молоко тогда зачем?
- Как зачем? - притворно удивилась Нэнс. - Чтобы мы с тобой его выпили!
Смеясь, она выдала Драко костяной рожок для кормления, который детёныш сразу оценил — стал охотно заглатывать огненную смесь. Помогать с пищеварением теперь тоже приходилось меньше. Драко скормил две унции и подумывал отдохнуть, как вдруг его позвала Нэнс.
— Яйца привезли! — Она сунула ему пергамент и перо. — Будешь записывать приход.
Двое смутно знакомых драконологов уже вносили яйца и, отдуваясь, укладывали в специальный лоток на полу: чёрные, цементно-серые, лиловые с мраморными прожилками, коричневые в зелёную крапинку и густо-багряные в золотую… Нэнс вооружилась закруглённой металлической палочкой и обстукивала каждое, прислушиваясь, а потом называла кличку драконихи и количество яиц. Драко заносил их в список.