— Отправите меня обратно… хозяин? — спросила Арда, внутренне боясь, что он так и сделает.
— В школу бы тебя отправить, — поцокал языком Леонид, — но это слишком долго. Впрочем, есть один способ ускоренного обучения. Он не из приятных, но если ты готова… Ты ведь готова?
Она часто-часто закивала, надеясь, что у хозяина не останется сомнений в ее энтузиазме. Все, что угодно, лишь бы он не вспомнил о влепленной пощечине и не решил ее продать.
И, кроме того, она действительно хочет научиться. Это бы открыло столько перспектив…
— В таком случае, чем раньше мы решим этот вопрос, тем проще будет нам обоим. У тебя десять минут на сборы.
Арделии понадобилось пять. Она мышкой прошмыгнула в отведенную ей комнату, сменила порванное на груди платье и выбежала в коридор, ожидая хозяина.
В детстве мама пыталась учить ее грамоте, и Арда была довольно прилежной ученицей, но после смерти родителей дядя продал все книги, и практиковаться было не на чем. Сейчас же она и вовсе с трудом могла вспомнить, как называется та или иная буква. В школу деревенских детей не отправляли — чтобы работать в полях или чернорабочим по найму знания не нужны, а порой даже вредны.
И, тем не менее, научиться читать хотелось очень сильно. И если Леонид Килеск и впрямь исполнит эту ее мечту, то она…
«Прекрати! — оборвала сама себя Арда. — Он — не друг и делает это не бескорыстно. Не забывай, что ты его собственность, и грамотная рабыня будет стоить дороже».
Спустя минуту демон-дракон спустился по лестнице и жестом велел следовать за ним. На улице их ожидала самодвижущаяся повозка. Единственный раз она ездила на подобной, когда ее забирал из дома работорговец.
В их деревне вместо магии телеги тянули лошади. Здесь же их ждала большая, богато украшенная карета, впереди которой сидел неприметного вида ксанф. Те были детьми стихий, уступавшими драконам в умении летать, но зато весьма продвинувшимися в изобретении маготехнических изделий.
В карете они с Леонидом сели друг напротив друга. Она сразу же выглянула в окно, но мужчина дернул ее за руку.
— Не высовывайся. Это неприлично.
— Простите, хозяин.
Что ж, осмотр достопримечательностей, судя по всему, отменяется. Но, уткнувшись себе под ноги, Арда довольно скоро ощутила тошноту и головокружение.
— Мне… надо… — почувствовав, как желудок подкатывает к горлу, она зажала ладошкой рот, пытаясь справиться с приступом.
— Что случилось? — нахмурился Леонид, а затем, вдруг широко распахнув глаза, стукнул по стенке кареты.
— Останавливай!
Повозка резко затормозила, Арда, не удержавшись, упала на колени Килеска, но тут же попыталась встать. Демон-дракон предупредительно открыл ей дверцу, и она пулей вылетела наружу, согнувшись пополам.
— А я предупреждал насчет порченой крупы, — усмехнулся он, подходя ближе и заботливо придерживая волосы.
Они успели выехать за город и теперь стояли на обочине широкой пустынной дороги. Лишь вдалеке виднелось несколько стремительно удалявшихся повозок.
— Простите… хозяин. Это из-за повозки. Мне и в прошлый раз было не очень хорошо ехать на ней, а тут как-то совсем плохо… — договорить она не смогла — ее снова вывернуло.
— И что же с тобой делать? — поморщился Леонид. — Такими темпами до Раупа мы доберемся только завтра.
Рауп? Агата нахмурилась, пытаясь вспомнить, что слышала об этом месте. Один из самых богатых городов Лораса, по великолепию превосходящий даже столицу — Марну.
Килеск задумчиво пощелкал пальцами, а затем махнул рукой и, подойдя к извозчику, отпустил повозку. Дождавшись, пока та уедет, повернулся:
— Надеюсь, ты не боишься высоты? — мрачно усмехнулся он и раскинул руки в стороны.
Черты его лица вдруг изменились, поплыли, увеличиваясь, будто вздуваясь. Фигура набухала и росла. Арда никогда не видела подобного и не думала, что
увидит. Все знают, что драконы не очень любят показывать процесс трансформации посторонним.
Килеск выглядел гордо и величественно. Огромный ящер с рогатой головой и кожистыми крыльями. Одно из них он опустил и нетерпеливо кивнул ей.
— Эм… — Арделия только и могла, что хлопать глазами, не понимая, что от нее хотят. — Вы хотите, чтобы я села сверху?
Тот грозно рыкнул, недовольно мотнув головой. От страшного рева заложило уши, отчего Арда буквально подпрыгнула и кинулась исполнять.
Она только и успела, что ухватиться за наросты на плечах. Дракон, в несколько шагов разбежавшись, легко оттолкнулся и взмыл в небо. От высоты захватывало дух, деревья и дорога внизу стремительно уменьшались.