— Я пересмотрю ваше содержание, — если его и тронули названные суммы, то виду Леонид не подал.
Лисандра хмыкнула, а затем поспешила сменить тему:
— Итак, что у тебя за проблема, что ты примчался сюда, да еще и на собственных крыльях?
— Привез тебе еще один подопытный образец для испытания кристаллов памяти.
— О! — глаза демоницы полыхнули огнем, а улыбка на губах приобрела хищный оскал. — Как раз думала, на ком испытать вчерашние дополнения. И как зовут нашу жертву?
Жертву?
Арда умоляюще посмотрела на своего хозяина, надеясь, что он поймет по ее взгляду, что она передумала. В какой эксперимент она ввязалась? Явно Намоа попутала! Разве можно идти против природы?
— Это Арделия.
— Какое милое имя, — протянула Лисандра, хватая ее за руку. — Итак, Арделия, что именно ты бы хотела уметь, но при этом учиться тебе лень?
— Мне не лень… — Арда растерялась, неуверенная, что ей можно вступать в диалог. — Просто нет времени, и некому меня учить.
Все трое они пришли в небольшую темную комнату без окон, в ней горел синий, не разгонявший мрака свет. Сама комната была заперта несколькими заклинаниями, а внутри нашелся еще и наглухо закрытый ларец.
— Зря ты хранишь свои разработки в таком месте.
— Да ладно тебе! Кто в здравом уме сунется в замок, где живут двенадцать незамужних демониц? Мне кажется, ты зря переживаешь, если я получу патент…
— Если ты объявишь о том, что нашла способ изготовления, охота начнется уже не на кристаллы, а на тебя.
— Ты зануда, Лео. Без огласки я не могу даже испытания нормально проводить, — надулась девушка, но тут же вновь переключила внимание на Арду. — Итак, чему будем учиться?
— Читать.
— И всего-то? — разочарованно хмыкнула Лисандра, при этом ее хвост смешно дернулся. — Тогда вот этот. Зелененький.
Она извлекла из ларца маленький зеленый камушек размером с бобовое зернышко и протянула его Арде. Затем щелкнула пальцами, и прямо из воздуха возник высокий стакан, наполненный прозрачной водой.
— Глотать, не разжевывая.
Арделия с сомнением рассмотрела попавший к ней на ладонь сверкающий кристалл и отправила его в рот. Осушив стакан до дна, она прислушалась к себе. Ничего.
— Эффект будет не сразу. Для начала надо уснуть.
Улыбка демоницы была каверзной, словно она знала что-то веселое, но делиться ни с кем не намеревалась.
— И через пару дней я проверю, как все идет.
Амон всемогущий! Арда, во что же ты ввязалась?
Глава 4. Во сне и наяву
— В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы — управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы — творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая — люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.
— Но мама, я не хочу быть самой преданной, — Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать, — хочу быть хитрой и умной.
— Обязательно будешь, — смеется мама, шутливо показывая ей язык, — только для начала алфавит выучи. Вот, какая это буква?
Арда послушно называет, затем называет следующую, и еще одну…
Картинка меняется.
Она стоит на своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.
— Я тебя продаю.
— Что?
Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.
— Зачем мне неграмотная жена? — издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.
Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется ему прямо между глаз. Но тот словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.
— Я тебя продаю.
Мгновение и…
…она в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плеткой, и спина тут же отзывается болью.
— Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.
Арда хочет закрыться, попытаться оттолкнуть нависшего над ней толстяка, но руки и ноги связаны — не пошевелиться. От омерзения ее передергивает, и в этот самый момент…
…окружающая действительность вновь меняется.
Вместо жесткого мешка — кровать, вместо барака — стены особняка.
В глубоком кресле рядом с кроватью сидит Леонид. Рубашка на нем расстегнута, и Арда невольно сглатывает, залюбовавшись на кубики пресса под ней. Она пытается подняться, но тщетно.
— Ты связана… — низкий голос мужчины завораживает, — обязательствами. Хотите свободы — придется учиться.