Явное нарушение дисциплины не оставило лейтенанта равнодушным. Он бросил на подчинённого косой невидящий взгляд.
-Заткнитесь, Паркинс.
-Заткнись сам, щенок!
Разговор грозил перерасти в нечто большее, и ЛАуре стало страшно. Свора взрослых грязных мужиков, вооружённых и доведённых до ручки гостеприимством джунглей. Если они подерутся, это никому не покажется смешным!
Вмешался Дракон.
-Ладно, поступим так. У нас с леди здесь маленькое неотложное дельце поблизости. Если вы согласитесь прогуляться немного в сторону, потом мы отведём вас к месту сбора основных сил. Идёт?
-Да иди ты... - видимо Паркинс был не только основным зачинщиком неподчинению приказам, но и первым сквернословом в своём отряде. Куда идти он объяснил достаточно подробно, но закончить тираду не успел.
В одном стремительном летящем шаге преодолев разделявшие их три метра, Дракон схватил нахала за шиворот и без особых усилий поднял в воздух. Едва трепыхавшаяся в его руках солидная туша явно не представляла для ящера особых проблем.
-Если у тебя ещё осталась хоть часть мозгов в одичавшей дурной голове, сообрази-ка ты вот какую мелочь: девушка, молодая, красивая, идёт через джунгли, и сопровождает её всего один человек, безоружный... тебе о чём-то это говорит?
-Да! - презрительно выдохнул ему в лицо человек, - говорит. Что вы оба психи!! И вы тут... - слово, готовое сорваться с его языка разъярило Дракона.
Не людская, звериная суть прорвалась сквозь безразличие ящера, ломая все тщательные построения. Мгновенно высвободившаяся ярость охватила его синим пламенем, весёло потрескивая, пожрала ложную плоть, обнажая матовую чешую, чёрно-синюю от гнева.
Он ухмыльнулся в лицо побелевшему человеку, подавившемуся тем крамольным непотребным словом, отшвырнул его прочь от себя. Грузное тело пропахало широкую полосу земли. Оглянулся, успокаиваясь и оценивая ситуацию. ЛАура казалась удивлённой, не ожидала она подобной невыдержанности... солдаты постепенно приходили в себя. Вопреки распространённой концепции - сначала стреляй, а потом задавай вопросы, - пальнуть в него никто не успел.
-Поговорим? - он медленно и угрожающе приближался к застывшему в ужасе лейтенанту. - Нам найдётся немало тем для разговора. Так как, поболтаем?
Загипнотизированный взглядом нечеловеческих чёрно-золотых глаз человек медленно кивнул. С его губ, растерянно и едва слышно, слетело только одно слово - оборотень...
Уговорить заблудившихся солдат последовать за ними оказалось не сложно. ЛАура отдалённо понимала их чувства: попали в серьёзную переделку, спасти может только чудо... вот и приняли они волшебно изменившегося Дракона за это чудо. Грубое, жёсткое, страшное, но всё-таки настоящее. Подобным образом ощущала себя и она, когда ящер только возник на её пути... да что там!... бешеным ураганом ворвался в её жизнь.
Теперь группка хорошо вооруженных солдат следовала за ними по пятам, несколько нарушая идиллию мирной уединённой прогулки по весеннему лесу. Лейтенант мрачно хмурился и отводил глаза, стоило девушке обернуться, остальные отнеслись к приключению философски. Один Паркинс буравил спину Дракона восхищенно-уважительным взглядом, потирая полученные в драке синяки.
Сбежать они не пытались... хотя лишь после того, как Тёмный Дракон на глазах у изумлённой публики буквально из воздуха вытащил парнишку, "загулявшего" слишком далеко от лагеря. Да и некуда им было бежать - джунгли вокруг. Ни дорог, ни поселений, даже дикари не попадались.
-Мы и без вас шли в эту сторону, - по окончании второго дня их совместного пути лейтенант Дарки, наконец, разговорился. А точнее, подчинённые послали его узнать, скоро ли будет привал, и таким извилистым способом он собирался завязать непринуждённую беседу.
-Уверена, вы и не догадывались, куда придёте, - девушка вглядывалась в едва заметную звериную тропку под ногами, - Дракош, я правильно думаю?
-Гм-м? - неразборчиво отозвался топавший впереди ящер.
-Мы куда идём? К Фиолетовым? - коротко спросила она.
Ответ был не менее лаконичен.
-Да. И потише, мы почти пришли.
Последнее относилось к солдатам, топавшим как стадо слонов. Впрочем, производимый ими шум не был столь уж серьёзной помехой. Часовые, которые могли бы заметить их и предупредить вождя о незваных гостях, спали, поверженные тяжёлым колдовским сном. Остальные же хотя и бодрствовали, но были слишком заняты, чтобы отвлекаться на нескольких грязных и усталых человек, в темноте неотличимых от нойе.
-Пахнет жареным! - прошептал кто-то, несмело выглядывая у Дракона из-за плеча и замер.
Горел костёр. Толпа дикарей взвизгивала и бесновалась, в мерцающих отблесках пламени сливаясь в одну чудовищную безумную массу. В центре волнующегося хоровода из замерших на месте, подходящих, уже уходящих и просто прохожих, из той смеси людской толпы, какую нередко можно наблюдать на месте аварии, в самом центре человеческого любопытства находилась ужасно спокойная группа из трёх человек. Один присел возле костра, перебирая короткие ветки, обжигавшиеся с острого конца, второй, со вплетёнными в волосы фиолетовыми перьями, стоял, опираясь о копье и с каменным лицом следил за действиями первого, а третий...
-Ещё! - скомандовал второй, тупым концом копья подталкивая палача. Тот оглянулся безумно, почти наугад вытянул из пламени тлеющую палку. Его лицо выражало отчаянье, когда он повернулся к связанному пленнику.
Раскалённый уголёк зашипел, вгрызаясь во вкусно запахшее мясо. Тело юноши выгнулось, забилось в прочных путах, сквозь упрямо сжатые зубы прорвался едва слышный стон.
ЛАура всхлипнув, уткнулась носом в бронированный тёплый бок ящера, прячась от ужасного, кошмарного зрелища.
И вновь оглянувшись, поняла, как мало она увидела. Вокруг поверженного главного жреца, вокруг торжествующего уверенного в себе вождя, стояли потерянные люди. Их мир рушился у них на глазах, и все движение создавалось только неровно вспыхивающим огнём. Все звуки, приглушённые и отрывистые, почти оглушившие девушку, производили маленькие дети, которых родители судорожно, почти инстинктивно, прижимали к себе. Слишком маленькие, чтобы даже заинтересоваться пыткой, и от скуки рвавшиеся сбежать поиграть.
-Мягкотелый червяк, - презрительно процедил человек в перьевом уборе, продолжайте, я хочу услышать, как просит пощады настоящий жрец. Или ты уже готов молить нас о смерти?
Главный жрец, постаревший и изувеченный страданием, не отвечал. Он смотрел куда-то за спины своих мучителей, растерянно, как прозревший слепой, ещё не знающий, полагается ли ему плакать или смеяться. Наклонившись к внезапно затихшему пленнику, вождь с удивлением увидел прозрачную слезу, бегущую по его щеке. Повинуясь неожиданному глупому порыву, он повернулся, в глубине души проклиная собственную мнительность.
Тёмный Дракон, недобро оскалившись, шагнул вперёд, разрывая тёмный ореол ночи, вырастая из тени, обретая материальность, вступая в освещённый круг. Он повелительно указал на связанного пленника, поманил его, как хозяин может позвать отвлёкшуюся собаку.
-Г-господин... - едва ворочая распухшим языком, прошептал жрец. Он потянулся к нему, и жёсткие путы уступили, ослабли. Шатаясь, прижав обоженную руку к груди, юноша приблизился к ящеру, и со счастливым вздохом повалился ему под ноги.
-Я прив-весвую тебя, Господин, - прокушенный язык болел и распух, едва ворочаясь во рту. Но безликая толпа прислушивалась к его словам, как к откровению. Простые воины, женщины, и даже дети, затаив дыхание, внимали отрывистому неразборчивому шёпоту, слетавшему с разбитых губ пленника, - прости, меня, не выполнил я твоего повеления, Госп...
-Где остальные? - перебил его ящер.
-Я ос-ставил свой отряд. Прав-вильно сделал, они не хотят слышать. Не могут. Я сам вин-новат, должен был понять раньше... Когда племя не пришло к храму в полно... лу-ние...
С последними словами силы оставили его, благодатный мрак небытия накрыл молодого жреца своим рваным крылом. Девушка на коленях склонилась над бесчувственным телом, и нерешительно отодвинулась. Она не умела лечить, никогда даже не задумывалась, как поступать в подобных ситуациях. Вывести из обморока, облегчить боль, врачевать ожоги... Рядом склонился один из солдат, распаковывая чудом сохранившуюся аптечку - она не знала его имени - и девушка с облегчением отстранилась, уступая больного ему.