-Да, в разведку с ними я бы пошёл, - согласился капитан и вдруг заговорщицки ухмыльнулся, - а может, переведёшься во флот? Антропологу, да и просто хорошему парню, у нас всегда найдётся местечко. Часть одиннадцатая Долгожданная грустная встреча
Зал, предназначенный для официальных встреч на высшем уровне, и производственных совещаний глав отделов Трилистника, обычно пустовал. Кроме роботов, еженощно вытиравших пыль, поливавших цветы, увлажнявших воздух, и вообще поддерживавших чистоту и порядок, сюда изредка заглядывали охранники, проверить, не установил ли кто жучков. Да ещё временами в зале запирался управляющий, желавший остаться наедине с бутылкой виски и своими невесёлыми мыслями.
Лампы дневного света, встроенные в цветочные полки, умудрялись не уронить не единого лучика света на полированное дерево подковообразного стола заседаний. Золотая эмблема - четырехлепестковый лист клевера в треугольнике - слабо флуоресцировала на стене за пустующим креслом владельца. С похорон Гарольда Кари никто не прикасался к нему, и теперь когда-то чёрная глянцевая кожа посерела и выцвела под толстым слоем многолетней пыли. Как и кусок ковра размером метр на метр, край стола и потолок над ним. Одна из лампочек на потолке, попавших в игнорируемое уборщиками объём, перегорела, и давно. Клочок запустения, незаметно вклинившийся в тщательно вылизанный элитный интерьер, Рихад создал собственноручно, вмешавшись в программу роботов-уборщиков. Здравого смысла хватило, чтобы не проводить запретную зону через все этажи.
Неприкасаемое пыльное кресло нередко служило ему собеседником. Вот и сейчас, вместо того, чтобы заниматься делами, основательно им позаброшенными, Рихад уединился в Зале для Совещаний. Его беспокоило отсутствие вестей от ЛАуры. Четыре с половиной недели занял перелёт с Земли, и на Трилистнике они провели ещё полторы недели, а девушка как в воду канула. Ни один из агентов на Земле, да и на других планетах, ничего не смогли сообщить о пропавшей ЛАуре Кари. Был, правда, у военных какой-то странный сигнал с Тарки, но ничего конкретного разузнать не удалось.
-С какой радостью я избавился бы от тебя, - управляющий приложился к бутылке, искренне полагая, что напиваться следует только из горлышка.
Некоторое время весело булькал скотч. Потом Рихад хлопнул бутылкой об стол и мутноватым взглядом уставился в спинку кресла, где теоретически располагалась голова собеседника.
-Когда мы её нашли... я мечтал вернуться и вышвырнуть тебя в окно. Да! Да ради такого дела не жаль и небоскрёб построить.
Кресло не ответило.
-А она исчезла. На глазах у пары дюжин армейских парней с полностью отсутствующим воображением симпатичная девушка растворилась в воздухе. И зелёный урод вместе с ней! И камеры это сняли!!
Невидимый собеседник продолжал отмалчиваться. Да и для того, чтобы он заговорил, Рихаду требовалась не одна бутылка.
-"Великий" как же, - обиженно пробормотал он, - чёртов кот, не мог объяснить по-человечески... Не спрашивай!... Вдруг ответит!... Да кто ответит-то?! Чёртов кот, чёртов ящер и ты!! Проклятый мой единственный друг! Разлёгшийся на чужой дороге...
Дверь тихо зазвенела и он торопливо смахнул набежавшие слёзы. Не стоило представать перед подчинёнными заплаканным и растерянным человеком.
Лёгкие шаги чуть слышно прошелестели по ковру.
Рихад не оборачивался. Кто бы не рискнул потревожить его, пусть начинает разговор первым. Если хватит духу.
Вошедший остановился за спиной и затих. Можно было вообще забыть о его присутствии. Но именно тишина, чуть оттенённая чужим дыханием, напоминала о нарушителе, отвлекая от грустных мыслей. От нечего делать управляющий занялся гаданием.
Кто же это? Саад, секретарша, в таких случаях предпочитала беспокоить босса по кому, деликатно делая вид будто бы она не знает, где он и чем занимается. Начальник испытательного полигона, человек несдержанный и порывистый, мог бы заскочить лично, да и то лишь в случае аварии. Остальные предпочитали обращаться за помощью к Саад... толковая, надо сказать, у него секретарша. Надо бы ещё повысить ей зарплату, не дай Бог конкуренты переманят! Хотя и сейчас Саад получала больше, чем некоторые директора, но предложения со стороны продолжали сыпаться на сухонькую женщину щедрой рукой.
Нет, это не Саад. Она бы постучала, прежде чем войти.
Ах да, теперь же прибавились телохранители. Майкл бы терпеливо мялся у двери, и с той стороны, а Додо, влетел бы подобно ракете, шумно, сердито... нет, на альбиноса не похоже.
Да кто же это?! Почему молчит? Рихад взболтал остатки жидкости, разрываясь между любопытством и проявлением силы воли... то бишь упрямством.
-Раньше ты не был алкоголиком, - произнёс знакомый девичий голосок.
-ЛАура?!! - вскочив, он резким пинком оттолкнул своё кресло от стола, неловко зацепился за ножку и навалился на стол. Первая секция завалилась на бок, увлекая за собой президентское кресло, во взметнувшемся атомным грибом облаке пыли. Звонко ухнув бутылка соскользнула со стола, но, судя по булькающим звукам, не разбилась.
Пыль медленно оседала, припорошив учинённый Рихадом разгром.
-Девочка моя, ты здесь! - он готов был простоять так целую вечность, прижимая девушку к сердцу и всхлипывая от переизбытка чувств.
Она очнулась первой, высвободившись с неожиданной твёрдостью и упорством.
-Не ожидал так скоро? - насмешливо морща нос, поинтересовалась ЛАура.
-Ты так странно пропала на Земле... - Рихад смешался, не зная как выразить пустоту, поселившуюся с тех пор в его сердце. - Где ты была?
-В разных местах... у Дракона были свои дела в храме, потом мы несколько дней проболтались в джунглях, встретили старых знакомых, потом пиратов пугали...
ЛАура сощурилась, вспоминая, как она с угрожающими воплями бурно прорывалась сквозь низкий кустарник к пиратскому кораблю. Тот оказался в неожиданно хорошем состоянии, опрятный, с четко прорисованным названием...
Ну, он не долго оставался таким... ровно до той секунда, как она всадила зазубренное лезвие меча в серебристый борт, в точку, подсказанную Драконом. Из щели вырвалась чёрная от копоти струя пара. Девушка отскочила, уже издали, остерегаясь, пробила ещё одно отверстие... не прошло и минуты, как из распахнувшегося люка вылетела первая ласточка - бородатый мужик, одной рукой поддерживая сползающие штаны, и судорожно сжимая полуразряженный бластер в другой.
Он замер точно в миллиметре от кончика лезвия, направленного ему в горло.
-Позови-ка ты кока, - вежливо попросила его ЛАура.
И небрежно махнув мечом, полоснула по выдвигающейся ноге стабилизатора, как масло разрезав сверхпрочный сплав... Она буквально нашинковала звездолёт!
Рихад не тревожил девушку, отдавшуюся во власть воспоминаний. Спеша воспользоваться моментом, он постарался как следует разглядеть её, запомнить, запечатлеть в памяти... Вдруг сон кончится, и в следующий миг она растает в воздухе?
Волосы ЛАура, как и всегда, зачёсывала назад, начисто отвергая услуги парикмахеров. Красится тоже не начала, хотя в её возрасте... только на правом виске, ближе к волосам, уцелели следы рисунка, точно смытого в спешке карнавального грима. В глазах усталость и тоска, а губы улыбаются, как не в чём ни бывало. И одета непривычно, в шорты и безрукавку из дорогой замши, но босиком. К поясу привешен угрожающих размеров меч, и без всяких ножен - просто лезвие продето в петлю на поясе. Правая рука небрежно опирается о рукоять, привычно и нежно обхватив набалдашник пальцами.
-Ты в порядке? - тревожно спросил он, заметив вдруг, что девушка уже давно очнулась и смотрит на него неотрывным, испытующим взглядом.
В её ответе чувствовалась изрядная доля циничного сарказма.
-А разве можно быть в порядке после такого приключения?
Управляющий не нашел сразу достойного ответа.
-Но ты вернулась... - он замялся, - надолго?
ЛАура пожала плечами и загадочно улыбнулась. Её отец тоже часто прятался за подобными улыбочками, и не было в мире силы, способной его разговорить.