- Зачем? – удивился я, зная, что особой страсти к созерцанию красивых пейзажей она не питает.
- Когда мы шли назад от обвала, - хмурясь, объяснила она, - мы пересекали ответвление в узкую боковую долину, и мне показалось, что вдали я видела штормовок.
- Ты хочешь подняться на вершину, чтобы посмотреть на них оттуда?
- Здесь недалеко, в соседней долине, расположен форт Сангард, мне кажется, что штормовки должны направляться туда. Больше я не вспомнила здесь мест, которые могли бы представлять для них интерес.
***
Тропинка поднималась в гору, петляя среди нагромождений валунов и сыпучих курумников. Вершина оказалась неровной и поросшей лишайником; за этой горной грядой тянулась ещё одна, более высокая, а долина между ними была узкой, каменистой и с небольшой речушкой посередине. И с нашего наблюдательного поста было видно, что погода собирается испортиться – с северо-востока на нас шла сплошная серая облачность.
Я не успел ещё начать обшаривать взглядом долину в поисках штормовок, как Лидия схватила меня за шиворот и швырнула на землю, а затем упала рядом. Прижала палец к губам, подползла к самому краю выступающей скалы, глянула вниз, а затем поманила меня пальцем. Я по-пластунски подполз к ней.
Под нами на склоне горы прилепился форт. Местоположение его было странным: стой он на противоположном склоне горы, он бы прикрывал дорогу на Маркарт, но что он делал в забытой богом долине, засыпанной обломками скал и проходимой весьма условно, я понять не мог. И за этот форт, похоже, собиралось сражение, во всяком случае с занятой нами позиции было видно, что люди в крепости бегают и что-то делают, а по склону к нему подходит отряд человек из трёхсот штормовок.
- Форт Сангард, - тихо сообщила мне Лидия.
- Почему форт здесь? – спросил я. – Он ничего не защищает.
- Это старый форт, - объяснила она, приподнимаясь на локтях и внимательно осматривая окрестности. – Раньше дорога на Маркарт проходила по этой долине. Потом её перенесли, а форт остался. Он находится в руках легионеров, и штормовки, видно, хотят его отбить.
- Зачем он им? Сидят… ну, пусть сидят. Форт стратегической роли не играет.
- В нём удобно базировать войска, - возразила она. – У кого в руках Сангард, тот контролирует Предел. Вон там, - она указала рукой налево, - есть тропа через хребет, которая выходит на дорогу, которая ведёт к Маркарту.
- Форт реально захватить? – засомневался я, примерившись к укреплениям, положению самого форта и имеющимся в наличии силам.
- Форт держит около полутора сотен легионеров, по крайней мере, столько я могу их видеть. На штурм идёт три сотни. Нет, - Лидия снова покачала головой, - не захватят.
Тогда на что рассчитывают штормовки? На удачу? Глупо. У них есть какие-то козыри? Не похоже. Неверная информация о количестве защитников? Возможно…
Штормовки выстроились полукругом напротив одних из ворот форта, прикрываясь щитами от стрел, и затем от них по воротам ударила силовая волна, видимая даже отсюда. Мы ощутили мелкое колебание земли.
- Фус-Ро-Да! – мрачно сообщил я Лидии.
Вот и козырь. При атаке Вайтрана Крики сослужили Ульфрику хорошую службу – не подойди так вовремя легионеры, Вайтран бы пал очень быстро. И у форта вряд ли есть шансы выстоять.
- Хочешь сказать, - нахмурилась Лидия, - там Ульфрик?
- Получается, да.
Больше некому. В Скайриме Крики знают только четверо Седобородых, четверо их послушников и Ульфрик. Седобородые с послушниками сидят в Высоком Хротгаре. Остаётся Ульфрик.
- Лида, - спросил я, - что в этом форте такого, что сам Ульфрик пошёл его захватывать?
- Это ворота к Маркарту, - она подумала и добавила: - И угроза Вайтрану.
- Думаешь, он рискнёт снова пойти на Вайтран?
Лидия покачала головой:
- Он потерял под Вайтраном три тысячи воинов. У него нет сил на захват крупного города. Может быть, он хочет для начала создать себе оплот в Пределе, а со временем и захватить Маркарт или Вайтран.
Прозвучал второй Фус-Ро-Да, и на этот раз он отдался у меня в голове болью – показатель того, что Кричавший допустил ошибки.
Третий фусродах… На четвёртом ворота вылетели, и штормовки с яростными криками бросились в образовавшийся проём, а когда две толпы вот-вот должны были схлестнуться, от штормовок по легионерам ударил фонтан пламени.
- Это тоже Крик? – чуть приподнялась на локтях для лучшего обзора Лидия.
- Да. Огненное дыхание.
Сражение сначала распалось на несколько мелких поединков, но затем легионеры восстановили некое подобие порядка, и если и не перешли в контратаку, то хоть не давали противнику продвинуться вперёд. Потом с десяток легионеров начали теснить десятка два штормовок в угол. Очередное Фус-Ро-Да из этой группы их частично разметало, а затем прозвучал Призыв Защитника. Я похолодел.
Ждать долго не пришлось. Легионеры успели лишь частично восстановить строй, когда землю накрыла огромная тень. Сражение остановилось.
Над фортом парил, постепенно снижаясь, огромный чёрный дракон. От него веяло яростью, досадой, желанием разрушать, и он был живым. Как Паартурнакс, как Мирмулнир. Эта дикая, буйная первобытная сила жизни затягивала, как в омут, её хотелось пить, к этому дракону хотелось броситься, рухнуть перед ним на колени и принести клятву верности – настолько хлестала из него эта жизнь.
- Это Алдуин? – спросила Лидия.
- Да, - я сжал её руку, пытаясь прийти в себя. – Лида, если я начну сейчас… вести себя… ненормально, или тебе покажется, что я сошёл с ума… Вырубай меня.
Она кивнула, похоже, не особо задумавшись над смыслом просьбы:
- Хорошо, я сделаю это.
Легионеры внизу среагировали первыми и живо рванули под прикрытие укреплений – не знаю уж, прятаться или занимать более удобные позиции для обороны. Штормовки начали потрясать оружием. Алдуин заложил круг над фортом, снизился и выплюнул залп огня. Деревянные постройки форта занялись пламенем, до нас донеслись отчаянные вопли. Хелген с его огненным адом повторялся…
- Стой, - не отдавая себе отчёта в том, что я делаю, крикнул я дракону, невольно рванувшись вперёд. Лидия железной рукой схватила меня за шиворот и уложила назад.
- Стой…
Жизнь, яростная, могучая в своей первозданной силе, тянула к себе невыносимо. Я сжал зубы, пытаясь контролировать себя. Лидия потянулась за верёвкой, висевшей у неё на поясе.
- Не смей…
Самое странное, что я точно знал, что он слышит меня.
«Не смей… Не смей жечь людей… Уходи… Уходи туда, откуда ты пришёл…»
Алдуин взревел, сел на одну из башен, которая тут же под его весом частично обрушилась, но почти мгновенно снялся с неё и полетел в нашу сторону. Я, как во сне, поднялся с земли.
Он с размаху сел на вершину, обдав нас градом песка и мелких камешков, а потоки воздуха из-под его крыльев сбили нас с ног. Я с трудом встал, протёр глаза от песка. Алдуин сидел на вершине, сложив крылья, наклонив голову к земле и буравя меня своими глазами. Глаза у него были не красные, как я подспудно ожидал, а не то синие, не то зелёные, да и злобы в них не было. Он дышал яростью, но ярость шла скорее от переизбытка энергии, а не от злобы.
Я сделал шаг к нему навстречу, второй. Нас разделяло всего десятка полтора шагов, но каждый последующий шаг давался тяжелее предыдущего, словно бы я шёл в толще воды с давлением в несколько атмосфер. Когда я всё же на ватных ногах дошёл до него, кровь прилила к голове, грудную клетку сжимало так, что, казалось, трещали рёбра, и дышать я уже не мог. Дракон ждал. Я положил ладонь ему на морду.
«Уходи…»
Меня окатило волной презрения.
«Улетай… Туда, откуда ты пришёл…»
Он резко взмахнул крыльями и дёрнул головой. Меня отшвырнуло на несколько метров назад, приложило спиной о камни и проволокло по ним ещё несколько метров. Сквозь туман перед глазами и мельтешащих чёрных мушек я видел, как он взмыл вверх, сделал круг над нами и полетел в небо, туда, где был открыт портал, в котором несколько секунд даже можно было разглядеть зелёную траву и кусок горы. Когда Алдуин исчез в нём, и портал закрылся, я, наверно, отключился, потому что следующее, что я осознал, - это что Лидия лупит меня по щекам.