Но думать было больше особо не о чем. Ждать засады из-за каждого угла я устала, хотя продолжала бдить и поглядывать, но бросаться на нас никто не торопился.
Наоборот. В домах наметилось оживление. В отличие от глухих деревенек, здесь, скорее всего, Танниса знали в лицо. В окнах мелькали заинтересованные эльфы, но выходить и встречать гостей не решались.
Кто знает, что там дальше, вдруг выдворять будут, или драка начнется? То, что нас всего двое, смущало местных еще больше. Обычно возвращать трон идут с отрядом, а то и с армией, а никак не со щуплой на вид девицей и парой ножей.
На широкие величественные ступени, ведущие во дворец, мы ступили, спешившись. Хоть тут нашлись живые разумные – четыре стражника, по двое с каждой стороны, замерли статуями, глядя на нас сквозь прорези в шлемах. Старомодные доспехи – дань парадности, практичности в них уже никакой: одно современное заклинание пробивает такую красоту насквозь, не говорю уже о пистолях.
Таннис взял меня за руку и ненавязчиво сдвинул себе за спину. Я не возражала – оттуда накидывать щиты удобнее. И прикрыть в случае чего.
Но случая все не представлялось. Наших коней увели неизвестно откуда взявшиеся слуги в зеленовато-серебристых ливреях, высокие ворота распахнулись сами собой, и мы ступили на тонкий, искусно вытканный парадный ковер.
Вдоль длинной ворсистой дорожки выстроились придворные. Молча, не шевелясь и глядя прямо перед собой.
Меня аж мороз продрал.
– С ними все в порядке? – шепнула я Таннису в ухо.
Показалось, что ближайший эльф дернулся, а уголок его рта приподнялся. Возможно, показалось.
– Это протокол приветствия повелителя, – негромко пояснил мой истинный. – Странно. Не думал, что меня так запросто признают.
Я двигалась осторожно, контролируя каждый шаг и отслеживая малейшие вздохи и шевеления со стороны присутствующих, ожидая в любой момент атаки.
Но нас никто не трогал.
А в конце живого коридора и вовсе обнаружилось знакомое лицо.
– Силавис? – не слишком радостно поприветствовал бывшего приятеля Таннис.
– Я первый советник повелителя. Кому еще вас встречать? – пожал плечами эльф.
Несмотря на гнетуще-формальную обстановку, он не слишком заморачивался соблюдением традиций, отчего я немного расслабилась. Чопорные постные рожи с одинаковыми выражениями пугали больше, чем знакомый негодяй.
– А где он сам? – нахмурился мой истинный.
– Лучше самому увидеть, – загадочно заявил Силавис и развернулся к нам спиной.
Вот взял и развернулся.
Тут я окончательно поняла, что сегодня нас убивать не будут.
Радостно, что и говорить, но слегка тревожно. Если все складывается удачно, значит, жди просто грандиозной засады неподалеку.
Так и произошло. Вековая мудрость не подвела.
Мы поднялись по бесконечной винтовой лестнице почти в самый верх башни.
– Здесь эффект слабее всего, – туманно пояснил Силавис, открывая одну из дверей и пропуская нас внутрь.
Я снова напряглась – сейчас нас здесь запрут и начнут пытать! Точно!
Но в полумраке проступила самая обычная спальня. Широкая кровать, полускрытая балдахином, минимум мебели. Лёгкий ветерок из приоткрытого окна и осмотрительное пение ночных птиц.
На постели кто-то лежал.
Логически – брат Танниса. Вели-то нас к повелителю. Но эльф, сливающийся белизной с цветом наволочек, походил скорее на дряхлого деда, чем на молодого, полного сил узурпатора.
– Что с ним? – спросила я одними губами.
– Это долгая история, – не поворачивая к нам головы, проскрипел Эранис. – Простишь ли ты меня, брат?
За пятнадцать лет фактической тюрьмы, обман, предательство, и государственный переворот? Я бы казнила.
Но мой истинный, как всегда, решил по-своему.
Глава 20
Таннис опустился рядом с постелью на колени, хотя неподалеку стоял стул. Наверное, не хотел смотреть на родственника сверху вниз.
Впрочем, с любого ракурса Эранис представлял собой жалкое зрелище. Сходство с братом просматривалось в форме носа и глаз, но там где у старшего бурились мышцы и сияла здоровьем кожа, у младшего все было грустно. Щеки ввалились, лицо посерело, разметавшиеся по подушке давно немытые волосы отливали сединой.
– Что ты наделал? – мягко, будто нашкодившего ребенка, пожурил Таннис.
Его брат втянул воздух с надсадным хрипом и закашлялся.
– Сглупил, – честно признался он. – В какой-то момент я поддался шепоту и начал тебе завидовать.
– Какому еще шепоту? – непонимающе моргнул Таннис.