Я притянула поближе стул и устроилась с комфортом. Похоже, рассказ предстоял долгий.
Так и вышло.
Оказывается, еще ребенком принц начал слышать странный голос. Невнятный и неразборчивый, с годами он становился все отчетливее и советовал… нехорошее. Например, занять место наследника, получить власть в свои руки, повелевать Эльдором, а затем всем миром… Поначалу перспективы не прельщали Эраниса. По натуре он не слишком честолюбив, потому Таннис и не ждал от него подвоха. Принц предпочитал укрываться в библиотеке, изучать древние трактаты и создавать новые заклинания, благо в магии он был довольно силен.
На этом его голос и подловил. Пообещал еще больше интересных заклинаний, если его высочество проберется в тайные переходы замка.
Тот и пробрался, не подозревая дурного.
– Я там был неделю назад, – подал неожиданно голос Силавис. – Просто чтобы ты представлял, о чем идет речь – там не просто плесень. Там все затянуло с пола до потолка, и это после того, как вспышкой выжгло большую часть дряни.
– Вирус вампиризма? – неверяще уточнила я, вскакивая. – Рассадник?!
– Вы вполне успеете с ним разобраться. Он более не опасен, по крайней мере, в голове я его больше не слышу, – слабо взмахнул рукой Эранис. – Но лет двадцать назад… а уж тем более до недавнего времени… признаться, я почти перестал себя осознавать. Двигался, ел, спал, все по расписанию, как отлаженный механизм из этих, фабричных. Не знаю, как в таком состоянии умудрился придумать эту аферу с фальшивым Хранителем. Тогда мне голос советовал тебя банально отравить. Пришлось выкручиваться – ведь убивать родного брата я точно не собирался. Но и ослушаться не мог, чисто физически. Малейшая мысль о неповиновении и меня скрючивало от нестерпимой боли. Я обращался к целителям, но они не нашли признаков заболевания. Никаких. Ни вампиризма, ни какого-либо еще.
– Мне кажется, они не там искали, – снова влез Силавис. – Раз проблема началась в голове – голоса и все такое, то, скорее всего, там и располагался очаг заражения. Или поражения. В общем, мозг разумных существ до конца не изучен, а потому с диагностикой вышла заминка.
– То есть вместо того, чтобы меня убить, ты просто убрал мешающего наследника подальше, – констатировал Таннис.
По его интонации не понять, злится он или впечатлен героизмом младшенького.
Моя злость на мелкого узурпатора (который, вероятно, старше меня раза в два, если не больше) подтаяла. Не исчезла совсем, но была слегка разбавлена жалостью. Все-таки сопротивляться качественному внушению способны далеко не все взрослые, а тут недоросль ушастый.
И на убийство не пошел, уже молодец.
– Именно так, – подтвердил Эранис. Он откинулся на подушки, этот недолгий рассказ успел его порядком утомить. Но не замолк. – А дальше началось самое страшное. Я плохо помню свои указы, подписывал в полубессознательном состоянии. Думаю, некоторые из моих министров тоже находились под влиянием этой… субстанции.
– Мы их уже изолировали. Они сейчас в лазарете, причем без сознания, – вставил Силавис. – После вспышки, когда его величество пришел в себя, они рухнули как подкошенные. Выявить, кто именно был замешан, не составило труда.
– Они тоже не виноваты! – возразил Эранис. – Разве что в том, что слабы волей и склонны к зависти.
– Зависть – зло! – назидательно заметила я и осеклась, когда все в комнате посмотрели на меня с осуждением. – Что, нет? Одно дело, если ты от зависти к кому-то начинаешь совершенствоваться и стремиться к большему сам. А другое – когда ты делаешь гадости окружающим, чтобы они опустились до твоего уровня. Это точно зло!
Эранис прикрыл глаза и судорожно вздохнул.
– Пожалуй, девушка права, – признал он. – Мы все были слабы и поддались злу. В этом была наша основная ошибка. Все остальное – лишь ее следствие.
Все остальное, как мило обозначил нынешний правитель, это ни много ни мало эпидемия. Которую потихоньку, исподволь это полуразумное образование в подвале эльфийского дворца пыталось начать снова и снова на протяжении сотен лет. Плесень питалась от зараженных то ли энергией, то ли жизненными силами, что для меня лично примерно одно и то же, но для плесени, видимо, не совсем.
В общем, за те самые столетия она успела накопить достаточно, чтобы влезть в голову к наследнику, а после и к нескольким особо уязвимым приближенным.
А дальше развернулось настоящее пиршество.
План, как правильно распространять споры, тоже подкинул вирус. За последние десятилетия он прочно пустил корни во дворце, подчинил почти всю верхушку власти, цепко контролировал повелителя, а через него – остальные структуры. Военные во главе с Силависом пусть и не соглашались в душе с происходящим, но возразить ничего не могли – клятва обязывала подчиняться владыке.