Правы были родители. Я писала, что выхожу замуж, но они так и не приехали, в ответном письме выразив все, что думают обо мне и моем браке. Те слова, какими отец описал Нейта… Сейчас я была с ними полностью согласна. Но явиться в родной дом со склоненной головой и проситься назад… Нет уж. Справлюсь сама.
Как я снова выехала за ворота, я не заметила. Руки сами направили Ночку в сторону Скалистой Горы — мрачного замка посреди леса, вот уже долгие десятилетия пользующегося дурной славой. Многочисленные тянущиеся вверх башни возвышались над деревьями и издалека действительно напоминали неровный горный пик. Лес у замка в народе прозвали Проклятым — никто из забредших слишком далеко еще не возвращался. Мне всегда было интересно, из-за чего. Или из-за кого? Как известно, работа — лучшее лекарство от тоски. Ближайшую неделю, отпущенную Нейтону на сборы, я собиралась посвятить изучению Проклятого леса. Безрассудной я не была, суицидальными наклонностями не страдала, а потому лезть напролом не собиралась, но побродить в полудне пути от замка и попытаться понять, в чем причина загадочных исчезновений, могла. Если же во всех бедах виноваты немертвые — тем лучше. Многих из них алхимики с удовольствием разбирали на зелья, обеспечивая некромантам неплохую прибавку к ковенскому жалованию. А золото, как известно, лишним не бывает.
Проклятый лес был в дне пути от Зельска. Ночевать я остановилась на его опушке. Чаща не казалась ни опасной, ни зловещей: меня поджидал нормальный, абсолютно обыкновенный лес. Я даже, подсвечивая себе пульсаром, смогла найти обросший опятами пенек и с удовольствием поужинала жареными грибами. Припасенную в дорогу провизию я решила экономить — кто знает, с чем доведется столкнуться?
Столкнуться пришлось с самим замком. На третий день блуждания в поисках приключений я совершенно неожиданно вышла к высоким стенам, сложенным из крупного серого камня. Я была уверена, что не приближаюсь к сердцу леса, но, похоже, ошиблась. Передо мной, несомненно, стояла Скалистая Гора. Не заметив ничего подозрительного, я решила идти вдоль стены. Где-то же должен быть вход! Кто знает, вдруг нечисть, сгубившая столько людей, обитала внутри?
Вход обнаружился только к ночи. Привязав верную Ночку к дереву, я принялась изучать двери. За кобылку я не боялась — за все проведенное в лесу время я ни разу не видела волчьих следов. Это немного настораживало, но повода для беспокойства я пока не видела. Дверь оказалась мне не по зубам. Даже если на ней не было никаких магических засовов, сдвинуть тяжелые створки шириной пять шагов и высотой в четыре моих роста я бы не смогла. Пришлось искать другие варианты. Вскоре на высоте второго этажа я обнаружила приглашающе распахнутое окно. Закрепив посох и арбалет за спиной, я принялась карабкаться наверх, хватаясь за многочисленные трещины в камнях. Уже под самым карнизом мне пришлось цепляться за плющ и радоваться, что не забыла надеть перчатки.
Окно привело меня в просторный пыльный коридор. Здесь не было ничего: ни ковров, ни гобеленов, ни факелов, только голые камни. Я приглушила пульсар — мало ли что может выползти на свет. В сумерках я видела хорошо, поэтому могла не опасаться споткнуться о какой-нибудь порог или, упав с лестницы, свернуть себе шею. К тому же плох тот некромант, к которому смогут подкрасться со спины! Слышала я тоже замечательно.
Исследование второго этажа ничего не дало. Здесь было пусто, словно замок только что построили и еще не успели заселить. Интересно, чей он был? В архивах Зельска хозяин никогда не упоминался. В конце коридора нашлась широкая лестница, ведущая сразу вверх и вниз. Чуть подумав, я поднялась на третий этаж. Он оказался точной копией второго. Пришлось спускаться вниз.
Лунный свет, проникающий в висящие под самым потолком окна, освещал просторный холл. Насколько я смогла понять, именно здесь я должна была оказаться, если бы прошла через двери. Ничего интересного тут я тоже не обнаружила. Даже комнат не было. Но ведь так не может быть — замок огромен! Должно же в нем быть хоть что-то! Я на всякий случай прошла длинный коридор еще раз, но снова уперлась в каменную стену. Нахмурившись, я достала из-за спины посох. В груди начал разгораться азарт: я выясню тайну этого места! Арбалет я на всякий случай зарядила и положила рядом. Еще раз осмотрев стену, я примерилась для удара. Бить стоило в самый центр, но ближе к полу. Так было меньше шансов, что не выдержит потолок. Направив посох на намеченное место, я принялась концентрировать в нем энергию. Колдовать что-то несложное я вполне могла сама, но для серьезного дела все маги нуждались в предметах-помощниках. Мой посох, помимо привычной функции, обладал еще и приятным бонусом — из нижнего его конца при помощи хитрой пружины выдвигалось обоюдоострое лезвие — очень неплохое подспорье в ближнем бою.