Таним поморщилась. — Звучит опасно.
— Так и есть, — подтвердила Элисон. — Она может разъесть человеческую плоть даже быстрее, чем дверь. Но если вы знаете, что делаете, это поможет вам выйти из трудного положения.
— Я думала, что ты можешь покинуть спасательную капсулу в любое время, — нахмурившись, сказала Таним. — Или мы забрали пасту, потому что не хотим, чтобы Харпер покинул свою каюту?
— На самом деле, сейчас нам всё равно, что делает или не делает Харпер, — сказала Элисон. — Нам нужен способ вернуть тебя ко мне.
Внезапно Таним поняла. — Мы можем использовать кислоту против стенки воздуховода!
— Ты поняла, — сказала Элисон. — Ты видела, какой относительно тонкий металл был там, где ты проникла в воздуховод. Это потому, что спасательная капсула является элементом внешнего корпуса корабля. Нам не составит труда сделать отверстие, достаточно большое, чтобы я смогла просунуть пару пальцев.
Она оказалась права. Следуя инструкциям Элисон, Таним сначала выдавила и нанесла полукруг кислотостойкой пасты под тем местом, куда должна была попасть кислота. Затем она наполовину отвинтила крышку контейнера с кислотой и некоторое время держала его на месте, прижимая к стенке.
Запах, когда кислота начала действовать, был невероятно сильным. В середине операции Таним пришлось отступить по воздуховоду и ждать возле одной из решёток.
Через пять минут, когда Элисон позвала её обратно, всё закончилось. Кислота разъела металл воздуховода, проделав небольшое отверстие между ним и спасательной капсулой. Опять же по указанию Элисон, Таним сложила лоскуты кожи и их оставшееся содержимое и осторожно положила их в рот. Элисон просунула два пальца в только что проделанное отверстие, и Таним скользнула вверх по её руке и обратно на тело.
Таним едва коснулась кожи Элисон, и тут же выскочила из-под воротника рубашки девушки. Тем же движением она выплюнула две полоски кожи на палубу. — Ааа-ухх! — выдохнула она, пытаясь изгнать привкус изо рта.
— Так лучше, да? — спросила Элисон, обходя её и подбирая полоски.
— Нет, не лучше — сказала Таним, проводя языком из стороны в сторону по внутренней стороне зубов. — На вкус как настоящая плоть.
— Так и есть, — сказала Элисон. Её голос был достаточно спокойным, но Таним заметила, что она старается касаться полосок только кончиками пальцев. — Вы берёте образец кожи человека, выращиваете в лаборатории полоску нужного размера, а затем наклеиваете её на его руку, ногу или что-то ещё.
Таним вздрогнула. — Зачем кому-то это делать?
— Именно по той причине, по которой это сделал Харпер: чтобы можно было пронести свои инструменты так, чтобы никто их не заметил. Она начала извлекать оставшиеся предметы, снова прикасаясь к коже как можно реже. — Хороший сканер обнаружит любую синтетику, которую вы попытаетесь использовать. Таким образом, они даже могут взять образец ДНК из поддельной кожи, и он будет совпадать с любыми другими вашими образцами, которые они возьмут.
— Это всё равно отвратительно, — прокомментировала Таним. — Это распространённая практика?
— Это очень редкая практика, — сказала Элисон. Она убрала последний предмет и начала складывать пустые полоски кожи вместе. — Харпер, очевидно, имеет доступ к очень сложному и дорогому оборудованию.
Таним размышляла об этом, пока Элисон относила рулончик кожи к контейнеру для утилизации спасательной капсулы и проталкивала его через отверстие. — Но зачем Патри Чукуку такие хлопоты? — спросила она.
— Я не знаю, — ответила Элисон, подойдя к раковине и помыв руки. — Но твой вопрос предполагает, что Харпер действительно работает на него.
— Ты так не думаешь?
Элисон пожала плечами. — Мне трудно поверить, что один из лучших телохранителей Брэкстона мог так легко стать предателем, — как об этом говорит Харпер, — сказала она. — А это, — она жестом указала на коллекцию предметов, которые она сняла с фальшивой кожи, — больше похоже на бюджет Брэкстона, чем на бюджет Патри.
— Как ты думаешь, Брэкстон послал Харпера найти Неверлина?
— Логично предположить именно это, — согласилась Элисон.
Таним навострила уши. В том, как Элисон это сказала, было что-то странное. — Есть ли другие варианты? — спросила она.
Элисон улыбнулась. Но это была немного неуверенная улыбка. — Всегда есть другие варианты, — сказала она. — Но нет смысла пытаться слишком глубоко вникать в это. Не забывай, мы даже не знаем наверняка, — возможно Харпер не тот, за кого себя выдаёт. Его трюки могут быть некой игрой, которую Патри ведёт со своими союзниками.