Но величественное или нет, река была труднопреодолимой преградой для солдат. Возможно, именно поэтому солдаты Фроста не потрудились захватить берег реки. Возможно, их план заключался в том, чтобы просто зайти с юга, обойти беглецов, и прижать их здесь, где им некуда будет деться.
Элисон сказала, что Эрасва и Фуки проводят свою жизнь, кружа по краю леса в поисках пищи. Это означало, что за один круг им приходилось дважды пересекать реку, а значит, они либо умели плавать, либо умели строить лодки.
Но в данном случае ни тот, ни другой способ не помог бы им. Как только они окажутся на воде и выйдут из-под защиты лесного полога, они станут лёгкой мишенью для воздушных стрелков. Несомненно, именно об этом думал Джек, когда предложил им с Дрейкосом ускользнуть и попытаться привлечь внимание Фроста.
Проблема с планом Джека заключалась в том, что он не сработает. На восточных лугах просто не было места, где они могли бы прятаться от наёмников. И уж точно не в течение десяти или одиннадцати дней, которые могут понадобиться друзьям Элисон. Если Джек хотел избежать поимки, ему придётся остаться с Элисон и остальными в лесу.
Это означало, что если у них есть хоть какой-то шанс отвлечь “Malison Ring”, Дрейкосу придётся действовать в одиночку.
И конечно, в конце концов, без Джека он погибнет.
Он смотрел на реку, и в его голове проносились обрывки старых эпических поэм и песен. Как войну К’да ему много раз приходилось сталкиваться с возможной смертью. Но каждый раз это происходило как-то по-новому. И к этому он никак не мог привыкнуть.
Особенно когда это означало оставить такого молодого и неопытного носителя. Сможет ли Джек справиться один?
Что ещё важнее, сможет ли он в одиночку узнать о месте встречи флота беженцев и спасти остальных К’да и Шонтин?
Это был вопрос без ответа. Но Дрейкос не сомневался, что мальчик постарается сделать для этого всё возможное. Джек полностью перенял этику войнов К’да — служение другим. Даже после смерти Дрейкоса он продолжит миссию до тех пор, пока он будет жив.
К’да хлестнул хвостом. Да, Джек сделает всё, что в его силах. Но Дрейкос не собирался взваливать на плечи мальчика столь тяжкое бремя, по крайней мере, до тех пор, пока есть иные варианты. Сняв с гребня комм-клип, Дрейкос последний раз понюхал воздух, и задействовал его. — Дядя Вирдж? — тихо позвал он.
Ответа не последовало. — Дядя Вирдж, это Дрейкос, — повторил он. — Если ты слышишь, пожалуйста, ответь.
И снова ничего. Дрейкос оставил комм-клип связи включенным ещё на несколько ударов сердца, затем снова выключил его. Как заметил Джек, устройство будет выделяться подобно маяку в пустыне, и не было смысла передавать “Malison Ring” точные координаты их выхода.
Разве что…
Снова прикрепив комм-клип к гребню, он наклонился над водой и посмотрел в обе стороны. Вниз по течению, решил он. Отступив в укрытие, он направился на восток, ища подходящее место.
Он нашёл его в сотне ярдов от реки, в нескольких ярдах от неё росли уже знакомые каучуковые деревья и обвивающие их лианы. Он не взял с собой верёвку, но лианы должны быть достаточно прочными для того, что он задумал.
Он быстро срезал несколько лиан с деревьев и связал их вместе. Когда их общая длина составила около шестидесяти футов, он привязал один конец к основанию одного из деревьев и начал взбираться на дерево рядом, держа другой конец верёвки во рту.
Он уже делал это однажды, когда они с Джеком разгромили линию двойных пикетов “Malison Ring’s”, и техника была отработана до мелочей. Через несколько минут он согнул дерево и закрепил узлом. Отрезав последний кусок лианы, он вскарабкался к верхушке дерева, которая теперь уходила вбок, на высоте нескольких футов над землёй. Он вспомнил, что в прошлый раз, когда он это делал, его приближение спугнуло группу птиц с верхних ветвей.
И действительно, когда он приблизился, с дерева сорвалась одна небольшая стая, ветви бешено раскачивались, когда птицы улетали от потенциальной угрозы.
Идеально.
Привязав последний кусок лозы к верхушке дерева, чтобы он свободно свисал вниз, Дрейкос вернулся к тому месту, где он впервые вышел из леса на берег реки. Там он достал со своего гребня комм-клип связи и задействовал его. — Дядя Вирдж, это Дрейкос, — снова позвал он. — Пожалуйста, ответьте.
И снова ответа не последовало. Не снимая комм-клип, он отошёл от реки под прикрытие леса и молча отсчитал тридцать секунд. Затем, засунув комм-клип под левую переднюю лапу, он резко перешёл на бег в восточном направлении к своему дереву. Для тех, кто следит за перемещением комм-клипа, — а он не сомневался, что люди Фроста именно этим и занимаются, — это должно выглядеть так, будто он только что прикрепил устройство к животному и обратил его в бегство.