– Спасибо за предупреждение, Широ, мы сможем, – уверенно кивнул спутнику Ану, и в тот момент он был серьезен, как никогда.
Две высокие фигуры застыли на месте. Человек, лицо которого скрывал белый капюшон, приложил палец к губам, призвав к тишине. Он указал своему спутнику на переплетение тяжелых ветвей и презрительно ухмыльнулся. Второй – Высокий эльф, понял жест без слов. Ему не нужно было поворачиваться, чтобы узнать личность преследователя, скрывшегося в изумрудном сумраке.
– Хватит прятаться Миния. Мы прекрасно знаем, что это ты, – холодно произнес тот, кого раньше звали Тианаром. – Зачем ты преследовала нас?
Сообразив, что прятаться не имеет смысла, драконша предстала взглядам эльфийского принца и травника. Собрав в кулак остатки терпения, она напустила на себя смирение и заговорила:
– Прошу простить меня, мой принц, но я желаю быть с вами в доле. Как-никак именно я отыскала Ключ, а значит, имею право на участие в походе. Полное право, – не сдержавшись, она яростно сверкнула глазами и крепко сжала кулаки.
– Ты нам не нужна, – прозвучал безразличный ответ.
– Но я имею право!
– Ты не нужна, убирайся, пока есть возможность, – равнодушным тоном посоветовал эльф.
Лицо драконши перекосилось от отчаянья и злобы. С ней поступали несправедливо, а несправедливость к себе она не терпела. К горлу подкатил комок обиды. Что значит – не нужна? Да как они могут! Как смеют! Она отыскала чертов Артефакт – сделала всю работу. Она следила за поисками Тианара, но разве она хоть раз перешла ему дорогу? Он сам не мог найти ценную вещь, а ей повезло. Хотя нет, простое везение тут не причем. Она работала, думала, трудилась, по крупицам собирала информацию – дела все! Все! А самым обидным было то, что с Тианаром Миния вела себя почти честно – гораздо честнее, чем с кем-либо еще. Не сдерживая больше эмоций, драконша решительно прорычала:
– Я пойду с вами, и точка. Я слишком много вложила в эти поиски. В наши поиски, – она обозначила тоном слово «наши», желая подчеркнуть значимость собственной роли в судьбе эльфийского принца.
Она хотела заявить что-то еще, но спокойный голос Тианара, ставший вдруг особенно холодным и пугающим, прервал ее:
– Не пойдешь.
– Нет пойду! Пойду и точка! – настаивала драконша, но потом, в последний раз смирив свою ярость, решила еще раз попробовать, уговорить эльфа миром, попытаться объяснить свою нужность логически. – Послушайте меня, – она вкрадчиво заглянула ему в глаза, а потом перевела взгляд на травника. – Ну чего вы жадничаете? Там ведь целый город! Неужели, того, что хранится в нем, чего с лихвой хватит двоим, никак не поделить на троих? Там для всех найдется, я уверена.
– Уходи, – вновь перебил ее Тианар. – Это мое последнее слово.
– Но…
Не дав драконше продолжить разговор, Белый Кролик шагнул в ее сторону. Моментально уловив в его движении угрозу, Миния испуганно отступила на несколько шагов. Ноги дрожали, руки тряслись. Прислонившись к дереву, она наблюдала за парой удаляющихся фигур, и бессильная, нарастающая в груди ярость, поднималась к горлу, мешала дышать, думать, осторожничать…
– Я пойду к тайному граду с вами или одна. Вы возьмете меня с собой или я убью вас.
Прозвучавший за спинами голос заставил эльфа и травника обернуться. Поменяв ипостась, драконша буравила их налитыми кровью глазами. Она переступала чешуйчатыми лапами, освобождаясь от клочьев разодранной в процессе перевоплощения одежды. Обычно подобные неприятные мелочи исправлялись с помощью магии, пользуясь которой драконы гильдии не портили нарядов и при трансформации из рептилий не щеголяли обнаженными. Здесь, в зачарованном лесу подобное колдовство не работало, как и никакое другое.
Эльф ничего не сказал, только коротко кивнул Белому Кролику. Тот не спеша развернулся и пошел к ощетинившейся драконше. Она, сообразив, что беседовать поздно, не стала терять время – грозно зарычала и, выпустив длинные когти, прыгнула травнику на грудь. Будучи слишком маленькой и легкой, Миния не смогла, как рассчитывала, опрокинуть врага навзничь. План разорвать ему горло провалился сразу. Рука в белой перчатке ухватила бывшую Королеву за глотку, а украшенные кольцами пальцы сжались, перекрывая дыхание. Миния конвульсивно защелкала челюстями, попыталась рвануть врага когтями, но все было тщетно. Белый Кролик с улыбкой заглянул в глаза драконьей предводительнице.
– Я не стану тебя убивать, ведь я не испытываю к тебе ненависти. Лишь жалость и сочувствие. Я искренне сочувствую, что ты такая безмозглая и жалкая. У тебя было все – Королевство, армия, связи. Сидела бы ты дома, да плела свои бабьи интрижки. Это место не для тебя, моя недальновидная подруга, здесь таким места нет, и жизни тоже. Ты уж на меня не сердись, но от тебя слишком много лишнего шума. Т-с-с-с…
Миния, как могла, попыталась возразить, но Белый Кролик смело прижал палец к ее раскрытой пасти, совершенно не боясь острых тонких зубов. Драконша скосила глаза, наблюдая, как взвились над темными ямами легкие фигурки фей. Они затрепетали в диком танце, и в нетерпеливых, ломаных движениях отчетливо читалось предвкушение.
– Нет, – в ужасе прохрипела Миния.
Судорожно вывернувшись из цепких пальцев, она ловко укусила ненавистного травника, но тот перехватил ее другой рукой и, не выжидая более, с размаху швырнул в одну из ям. Над водой с громким всплеском вскинулась чудовищная тварь. Перехватив огромными челюстями изящное тело драконши, она быстро ушла в глубину, оставив на бурой глади узор расходящихся кругов.
– Это место не для таких, как наша бедная Миния, – подытожил печальный финал драконьей предводительницы травник. – Жаль, что Королева так этого и не поняла, – он брезгливо отер друг о друга руки и нагнал Тианара, ожидающего поодаль. – Мы почти пришли, мой господин. Настало время попросить вас об одном одолжении.
– О чем же? – впервые за долгое время на лице принца появилась эмоция – удивление. – О каком одолжении ты собрался меня просить?
– Я много сделал для вас, господин. Я избавил вас от мук бессмертия, помог отыскать тайный град, дал вам армию, равной которой нет и не будет на этой земле. Я служил вам верой и правдой. Помощь вам больше не понадобится, да и людское тело стало меня тяготить. Я долго жил, и долго бы прожил еще, но усталость сделала свое дело.
– Чего ты хочешь, верный слуга?
– Отдохнуть, – травник извлек из складок одежды белый камень – символ того самого союза, что когда-то заключили они с Арданом, и положил его на ладонь. – Я прошу вас, мой господин, возьмите этот камень с собой, за стену и возложите его на алтарь.
– Что? – эльф непонимающе сдвинул брови. – О чем ты? Откуда знаешь про то, что находится за стеной?
Ответа не последовало. Камень мягко упал в мох. Светлая фигура стала прозрачной, потеряла четкость очертаний, заколыхалась бесцветными клубами, которые вмиг разнесло ветром. Только чуткий и зоркий эльф заметил, как тонкие ленты невесомого пара поползли к утопающему во мху камню и втянулись в него.
Хмыкнув, Ардан поднял таинственный предмет и спрятал его в одежде. Дальше он пошел один.
Перспектива лично поучаствовать в судьбоносной битве не слишком прельщала принца Кириэля. С гораздо большим удовольствием он отправился бы на очередную охоту или станцевал на балу. Подвел Тианар, ведь именно он отвечал при Высоком дворе за всевозможные военные вылазки, да и вообще – союз с Королевством был в большей мере именно его инициативой. И вот теперь, в самый ответственный момент названый братец слег. Болезнь его, видите ли, свалила – придраться не к чему.
Кириэль недовольно разгладил складки изумрудно-зеленого плаща, каскадом укрывшего бока и круп его боевой лошади. Подняв руку до уровня лица, эльф полюбовался собой, глядя в отполированный блестящий наруч. На парадном доспехе принца не было ни царапины – участвовать в битвах он никогда не любил и всячески их избегал.
– Где Королева? Позовите Королеву! – Кириэль нервно прикрикнул на адъютанта, наблюдая, как со стороны Кингсифора выступили парламентеры. – Этот треклятый поход – идея Минии, вот пусть она сама и разбирается с послами противника. Я этим заниматься не намерен, – пробурчал он себе под нос, искренне надеясь, что воинственная Королева-драконша в скором времени явится.