Только Миния не явилась. Искали ее долго и безуспешно. Сообразив, что Королевы нет, эльф в очередной раз разнервничался и попытался отыскать кого-нибудь из драконьего командования и выяснить суть происходящего.
Когда к эльфийской ставке явился запыхавшийся Тригор в сопровождении громилы Азамата, Кириэль с пренебрежением оглядел их и поинтересовался.
– Где ваша Предводительница?
Ответить что-либо вразумительное драконы так и не смогли. Тригор требовательно уставился на Азамата, тот, в свою очередь лишь плечами пожал:
– Нет ее. Госпожа куда-то отбыла.
– Куда-то отбыла? – непонимающе приподняв бровь, переспросил эльф. – Накануне решающей битвы, которую сама и затеяла? Да уж, хороша ваша Королева.
Кириэль уныло оглядел построившиеся войска, хмыкнул с иронией – отбыла по делам. Как политкорректно эти драконы означили обычное предательство. Все ведь гораздо проще – Королева сбежала. Сбежала, наплевав на договоры, союзы, планы. Сбежала, как крыса с корабля, бросив собственную армию на произвол судьбы.
Сообразив, что теперь отвечать за все происходящее придется ему одному, Кириэль вздохнул и отдал приказ подпустить вражеских парламентеров. Неожиданный поступок горе-союзницы насторожил эльфа. Такие побеги накануне решающего сражения обычно ни к чему хорошему не ведут.
Позволив представителям Северных приблизиться, Кириэль лично вступил с ними переговоры. Давать слабину он не намеревался, поэтому сразу предложил противникам сдаться:
– Вы ведь понимаете, что наша союзная армия больше и сильнее. К тому же, если вы надеетесь отсидеться в Кингсифоре – номер не пройдет, драконы умеют летать и крепостные стены им нипочем.
Принц старался выглядеть внушительным, решительным и грозным, только на Северного посла его слова почему-то не произвели должного впечатления. Миролюбивый повеса Кириэль оказался не слишком убедительным оратором, и как он не храбрился, сурового полководца из него не вышло.
– Мы не намерены сдаваться, – холоднокровно ответил посол, – и недооценивать нас тоже не следует. Поэтому, принц эльфов, мы предлагаем вам уйти с миром.
Кириэль замялся. Честно говоря, в тот миг он почти согласился пойти на поводу у Северянина и отказаться от битвы. В мечтах он представил родной дворец, уютные покои, переливчатую музыку и игристое вино, которые были ему гораздо желаннее, чем назревающие кровопролитие. Однако светлые грезы мгновенно разрушил проступивший из памяти образ Высокого Владыки, сурово грозящего ему пальцем. Да уж, отец такой сговорчивости точно не поймет…
Пока Кириэль думал да прикидывал, по строю пошли волны ропота. Удивленный, эльф отвлекся от мыслей – мимо стоящих рядком щитоносцев рысью ехал незнакомый всадник. Надвинув на глаза соломенную шляпу, он невозмутимо насвистывал что-то себе под нос да изредка прищелкивал поводом по взмыленной шее крепконогой лобастой лошади, заставляя ту бежать быстрее.
– Это что? – отвернувшись от посла, кинул Кириэль одному из своих подопечных. – Кто это, спрашиваю?
– Высокий эльф! – отчеканил офицер, на что Кириэль недовольно фыркнул.
– Я вижу, что эльф. Какого демона он тут делает? Кто пропустил его?
Точный ответ сын Владыки получил не от «поразительно проницательного» офицера, а от ошалевшего запыхавшегося адъютанта, прибежавшего к принцу с новостью:
– С востока прибыл какой-то гонец, и направился к вам, мой господин!
– Что ж вы его просто так пропустили? – начал было возмущаться принц, и ответ его не порадовал:
– Мы пытались. Солдаты приблизились к нему и тут же застыли, будто замороженные…
– Этот еще на нашу голову, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Кириэль-полководец, а незнакомец тем временем приблизился и, посмотрев в глаза принцу, заговорил:
– Здорово. Давненько не виделись.
– Да, много лет прошло… – ошарашено пробормотал сын Владыки, тревожно вглядываясь в лицо прибывшего.
Улыбка наглого незнакомца, а вернее старого знакомого, оскалом тянулась к ушам, глубоко под ней крылась ледяная ненависть и забытая боль былой обиды. Четкие кольца, окантовывающие радужки, превращали глаза в прицелы. Кириэль помнил этого эльфа. Его несправедливо обвинили в покушении на Владыку в те времена, когда сам принц был еще мальчишкой. Кириэль отчаянно пытался вспомнить имя незваного гостя, но никак не мог, поэтому начал фразу в надежде, что прибывший сам ее продолжит:
– Ты ведь…
– Йоза, зови меня так, – снисходительно представился эльф. – Я бы с радостью поболтал с тобой о прошлом, Кириэль, хотя, лучше даже не с тобой, а с кем-нибудь из придворных постарше. Какой с тебя сопляка спрос? Только я здесь не ради старых дрязг.
– А зачем? – стушевавшись, тихо поинтересовался принц.
– В качестве гонца. Хочу сообщить радостную новость – орда гоблинов уже на подходе к Кингсифору. Так что, если есть в твоей башке хоть капля здравого смысла, собирай своих людей, драконов и проваливай покуда не поздно восвояси.
В довершение к судьбоносной фразе, Йоза подъехал к Кириэлю вплотную и на глазах у всех отвесил ему по шлему оглушительный щелчок. Громкий звон набрал высоту и растворился в тишине.
– Ты чего себе позволяешь? – возмущенно воскликнул сын Владыки, оглядываясь на собственную охрану.
К ужасу и непониманию наследника Высокого престола, окружающие его соратники: командиры, маги и телохранители стояли статуями. Их лица и морды их лошадей покрыл налет серебристого мертвенного инея.
– Что с ними? – растеряв остатки назревшего гонора, испуганно шепнул Кириэль.
– А это мой младший братец мнгва меня прикрывает да следит, чтобы твои подчиненные глупостей не наделали.
– Мнгва? – сглотнул Кириэль, но потом, кое-как совладав с собой, справедливо поинтересовался. – Говоришь, гоблины сюда идут? Как же целая орда пришла из степи незамеченной?
– Лесные эльфы пропустили их через свои земли. Ах да, забыл сказать, что они теперь в союзе.
– Лесные в союзе с гоблинами? – принц чуть дар речи не потерял, но потом, приняв последнюю фразу за шутку, расхохотался. – Да ты, похоже, браги перепил, гонец! Не бывать такому никогда, чтоб лесные…
– Некогда мне тут с тобой ржать, – грубо перебил принца Йоза. – Не хочешь, не верь, но ты, думаю, меня понял. Решай сам. А вы, – обратился он уже к Северным, – можете сообщить своему полководцу – подмога на подходе.
Гонец развернул свою кобылу и трусцой поехал прочь. Кириэль задумчиво уставился на его удаляющуюся спину и зло закусил губу.
– Что скажете теперь, принц? – требовательно поторопил его Северный посол.
– Сейчас, погодите, – не сдержав эмоций, огрызнулся эльф и обернулся к окоченевшим соратникам; как ни странно, те уже пришли в себя и теперь переглядывались с недоумением.
Нужно было что-то решить. Срочно. В тот миг Кириэля охватила паника, ведь настал момент, когда ему приходилось решать все и за всех, да еще и брать на себя ту самую ответственность, которая никогда не была его сильной чертой. «Чертова Королева! Где она, когда так нужна?» – мысленно взмолился сын Владыки, совершенно не ожидая, что тайные мольбы его будут услышаны…
Это было неожиданно. Очередной нелепый сюрприз за столь короткое время… Кириэль едва успел дернуть повод коня и отъехать в сторону, когда небо над его головой разверзлось черной дырой огромного портала, из которого с оглушительным ржанием и стальным грохотом выпала закованная в броню лошадь и всадник следом за ней.
Перекатившись на ноги, лошадь неуклюже поднялась. Удивительный незнакомец сделал то же самое. Подтянувшись на поводе, он измученно оперся плечом о бок коня и попытался отдышаться. По всему этот человек должен был быть великим магом. Шутка ли – пролететь через портал, не покинув седла, сможет не каждый.