Потом Свет потускнел, и из его эпицентра полезло наружу что-то огромное, жуткое и красивое. Черно-алое месиво копоти и пламени приняло форму исполинского гриба, скинуло со «шляпки» белое кольцо и выпустило вниз «юбку» густого плотного дыма. В тот же миг со всех сторон потянулись к нему силовые путы, обмотали, сдавили, стянули и, не дав адскому «грибу» распуститься во всей красе, увлекли его вниз. Потом все скрыли клубы магического пара, превратив тайный град в исполинское облако, лежащее посреди зеленой бесконечности леса…
Они летели прочь, к границе потаенного леса, чтобы навсегда покинуть обитель изначального бога и поскорее вернуться на свою землю, понятную, безопасную, знакомую и родную. Лес тянулся до самого горизонта, но с высоты птичьего полета отчетливо виднелась колдовская черта, отделяющая ликийские сады от зачарованных чащоб бога Икшу.
Несколько взмахов могучими крыльями, и крылатый барс преодолел магическую границу. Внизу раскинулся сад: пестрыми пятнами вспыхнули цветочные поляны, пушистыми шарами потянулись ввысь макушки пальм.
Таша обернулась назад. Ни леса, ни облака там не было. Лишь в памяти, стоило только закрыть глаза, расплывались черно-красной мутью очертания страшного «гриба». Поежившись, девушка плотнее прижалась к Фиро и успокоилась, ощутив родное тепло. Ей очень, очень сильно захотелось домой. Вспомнился замок лаПлава и тут же померк, уступив место окрестностям Паны. Дом там, где тебя любят, и где любишь ты…
– Я хочу домой, – вслух произнесла принцесса, и тут же получила неожиданный ответ.
Ханара, которого сперва они с Фиро сочли молчаливым, заговорил с ней.
– «Где ваш дом? Я отнесу вас туда» – голос, тяжелый, бархатистый, прозвучал не наяву, а в голове у принцессы.
– В Фирапонте, – уверенно заявила она и на всякий случай оглянулась на Фиро.
– Там, – кивнул он и улыбнулся своей возлюбленной.
– «Хорошо. Это по пути» – глухо мурлыкнул в ответ крылатый барс…
Как и обещал, он донес их до Фирапонты и опустился в степи, посреди золотого ковыля, распустившего по ветру серебристые нити лохматой гривы.
Фиро спрыгнул на землю первым, подхватил на руки Ташу и отступил на несколько шагов, решив, что Ханара вновь поднимется в воздух и покинет их, но барс поступил иначе – завалился на бок прямо в желтую траву и, зажмурив глаза, принялся кататься по ней.
– Что он делает? – удивилась принцесса.
– Жизни радуется, – Фиро потянул ее за руку, увлекая за собой в ковыль.
Они упали на мягкие стебли, примяв их. Над головой раскинулось небо. В его лазурной вышине мелькнула точками россыпь крылатых теней, которые пронеслись в разных направлениях и исчезли за горизонтом.
– Знаешь, я ведь тебе, кажется, кое-что должен, – Фиро внимательно посмотрел на Ташу и хитро прищурил правый глаз.
– Должен? – переспросила принцесса, припоминая, что вроде бы все прошлые долги между ними были возвращены.
– Должен, – он ласково коснулся рукой щеки девушки, – сказать, что люблю тебя.
Эпилог
Солнце палило нещадно, купалось лучами в воде Эсимуса. Ветер поднимал рябь волн, и те бежали на берег, белея пушистыми барашками пенных шапок.
У воды кругом разместились дети: разношерстная пестро одетая мелюзга – сыновья и дочери жонглеров, фокусников, наездников и прочей цирковой братии. Обычно шумные и неугомонные, они вели себя тихо и почти не шевелились, глядя во все глаза, как сидящая в центре их многочисленной компании старая кошка не спеша забивает табак в свою трубку, громко откашливается, а потом, затянувшись, выпускает к небесам легкие кольца седого дыма.
Дети ерзали и сопели в нетерпении, но никто из них не решался поторопить рассказчицу. Терпению уже не было предела, и наконец смельчак нашелся:
– Матушка Миртэй, что было дальше? – с надеждой поинтересовался он.
– Дальше? Таша и Фиро поженились. Айша с Артисом и Нанга с Тамой сделали то же самое. Все они жили долго и счастливо. Нарбелия стала мудрой Королевой. Многие принцы сватались к ней, но она отказала всем, ведь сердце ее было занято навсегда. В начале своего правления Королева заключила мир с Северными, а потом, отыскав сыщика Франца Аро, попросила того стать новых хозяином Ликии, которую по ее приказу отстроили заново. Жизнь научила Нарбелию осторожности, поэтому всех ненадежных придворных она выслала за границы Королевства. Среди них оказались и Локки, об их отъезде никто не пожалел. Кагира вернулся в Темноморье, и вместо Таши его сопровождал новый Ученик. Хотя, новый ли? Ведь тем Учеником, решив обучаться использовать волю, стал Ану. Следом за ними потянулись на темную землю и остальные некроманты, а за ними стихийники, целители, травники и другие. Мильфорд Рыжий сбежал от драконов и снова принялся за старое. Принц Зиура отпустил всех девушек из своего гарема, ведь больше они ему не были нужны. Дара долго странствовал по дикому югу, а потом вернулся домой, и он даже представить себе не мог, как его там ждали. Йоза, как и прежде, скитался по земле вместе со своей верной Унылой Свиньей. Он скитался бы и дальше, если бы в один прекрасный день его не отыскал ликийский гонец с личным посланием от Франца. В письме Аро просил старого знакомца заступить к нему на службу и стать одним из главных сыщиков сыскного дома.
– А как же Широ? – снова раздался требовательный голосок.
– Никто не знает о его судьбе. Он исчез вместе с тайным градом, и больше его никто не видел.
– Так все и закончилось, матушка Миртэй? – глаза любопытного слушателя заинтересованно блеснули.
– Именно так, – выпустив очередное кольцо, кивнула старая кошка.
– Может, случилось что-то еще?
– Еще? Ришта стал великим вождем. Беркли вернулся к своему хозяину – эльфу Рамалю. Кириэль сделался Высоким Владыкой, не слишком талантливым, зато осторожным и миролюбивым. А Томми и госпожа Линда остались в нашем цирке и выступают в нем до сих пор.
– А еще…
– Хватит уже рассказов на сегодня, я устала, – холь медленно поднялась и, вытряхнув из трубки остатки табака, спрятала ее в складки одежды.
– Но, матушка Миртэй.
– Хватит, Ветерок, – одернула неугомонного сверстника красноволосая девочка-темноморка. – Нельзя быть таким навязчивым.
– Ты такой надоеда! – поддержал ее загорелый парнишка постарше и ловко дернул любопытного Ветерка за длинный чешуйчатый хвост.
– Вы не понимаете, – возмутился тот, – ведь эта история про меня!
– И ничего не про тебя!
– Нет про меня! Про моих родителей, а значит и про меня, – Ветерок посмотрел вверх и указал когтистой чешуйчатой лапой на пару парящих в лазурной выси драконов.
– Пойдем, знаменитость, – шустрая соседка резво вскочила на ноги и шутливо дернула его за крыло. – Моя мама приготовила уху, я отсюда запах чую. Бежим скорее, а то не достанется…
Дети загалдели, поднялись и шумной толпой направились к лагерю. Оттуда и впрямь тянуло ароматным дымком – близилось время обеда. На берегу остались двое – старая холь и крошка-дракон.
– Ну, а ты чего не пошел с остальными? – кошка строго вскинула бровь, буравя проницательными глазами застывшего напротив малыша.
– Я хотел спросить еще кое-что, – смело заявил тот.
– Что же?
– Все, о чем вы рассказали… Почему все было так, а не иначе?
– Потому что такова воля судьбы, – холь отряхнула песок с цветных шаровар и не спеша побрела к лагерю, увидев, что дракончик семенит рядом с заинтересованным видом, она остановилась и поинтересовалась. – Ты что-то еще хотел спросить?
– Да.
– Что же?
– Матушка Миртэй, а что может быть сильнее воли судьбы?
– Сильнее? – кошка присела на корточки и, придав лицу таинственный вид, шепнула заговорщицки. – Это большой секрет, малыш, ты готов его узнать?
– Конечно, готов, что же сильнее, матушка Миртэй?
Кошка вздохнула, а потом произнесла всего одно слово:
– Любовь.