— Чудовище, — понятливо закончил дракон.
— Видишь ли, драконов издревле считают воплощением зла, и тех кто с ними общается…
— И много таких? — дракон, казалось, всерьез заинтересовался.
— Я слышала об одном…
— Ну и…
— Его сожгли на костре.
— Но жертвы приносят, а?
— Это же люди. Лишь бы самих не съели. — Принцесса сжала руки.
— И жрецам, как я понимаю, выгодно поддерживать в народе страх?
— Они говорят, без их молитв драконы давно пожрали бы народ. Извини.
— Я не обидчив.
Он медленно снизился, и принцесса ахнула от сладкого ужаса, когда леса и поляны понеслись навстречу. Дракон оглянулся, ей показалось, с улыбкой:
— Теперь ты понимаешь мою жизнь? Держись крепче, на посадке тряхнет.
И все же приземление прошло на диво плавно, дракон коснулся дерна подобно пушинке, правда очень увесистой пушинке.
— Подожди здесь, — сказал он, — я полечу поохочусь. Тебе тоже не помешает порция копченого мяса а-ля Драко.
— Ты отличный повар. — Алгария тяжело вздохнула. Дракон глянул как-то знакомо и загадочно, отошел подальше и взлетел, развернув красные полотнища крыльев.
Это выглядело красиво.
Он вернулся, когда уже смеркалось. Тяжело ударил лапами в землю, затормозив когтями. В пасти дракон держал ляжку тура, уже поджаренную.
— Извини, задержался приготовить, — и положил мясо перед принцессой.
— А… остальное? — она достала кинжал и принялась разделывать сочное мясо.
— Все здесь, — он лапой показал себе на живот.
— И все было в порядке? — девушке почудилась виноватая нота в драконьем басе.
— Почти. — Он складывал крылья, внимательно следя за процедурой. — Ну, напугал какого-то мальчонку, так и что? — и он передними зубами осторожно снял со спины корзину, полную грибов и поставил наземь. — Он так спешил попрощаться, что оставил корзинку. На гарнир к мясу. По-моему, очень мило с его стороны!
Принцесса не выдержала и расхохоталась.
Крылья резали холодный ясный воздух, глаза острее орлиных выискивали какую-никакую добычу. Дракон иногда пошевеливал хвостом, меняя курс. Он был немного голоден — драконы так велики и горячи, что почти не знают состояния полной сытости. В ужасе каркнула встречная ворона и камнем провалилась вниз — он даже головы не повернул. Глупой птице невдомек — для дракона ловить таких — все равно что пытаться наесться мухами.
Под синеватым брюхом проносились верхушки леса, но тут с маленькой круглой полянки донесся слабый крик «Помогите!»
Дракон насторожился, глядя вниз.
Посреди поляны торчал столб, к столбу была привязана женщина, кажется, молодая, с темными волосами. Именно она так отчаянно кричала.
— Они что, еще одну жертву приносят, что ли? Вот идиоты! Еще одну теперь спасать, а я же не святой Георгий! Я как раз дракон! — раздраженно бурчал дракон, планируя к земле.
Но едва он коснулся почвы, как лапы в чем-то запутались, а потом земля подалась и провалилась. Только теперь дракон понял, что попал в ловушку. Сверху упала утяжеленная камнями сеть из прочнейших негорючих древесных волокон, запутала шею и крылья. А потом над краем ямы показались люди в крестьянской одежде. Они кричали и бросали в беспомощного дракона камни и палки.
Принцесса прождала до полудня, но дракон не вернулся. Тогда Алгария поднялась и пошла в ту сторону, куда он полетел, еще не зная, что делать — предчувствие беды не оставляло ее.
Долго она шла, цепляясь оборванным платьем за колючки терновника, вытряхивая временами из густых кудрей паутину, пока не встретила девочку лет восьми с плетеной корзиной на плече.
Девочка не испугалась, ее прямые и давно немытые темные волосы спадали на платьице из серой шерстяной материи, едва прикрывающее колени — всякий мог видеть, что ни в чулках, ни в обуви маленькая дикарка не нуждается. Темные глаза, окруженные синевой, светились любопытством. Алгария постаралась расспросить, откуда она, но толком ничего не добилась.
— Ничего особенного тут недавно не случалось? — спросила принцесса — сердце ее отчего-то екнуло.
— А как же! — девочка спустила с плеча корзину, — еще вот так случалось! Возле нашего города дракона поймали, вот!
— Быть не может!
— Да очень может! — девочка, обидевшись на недоверие, с жаром продолжала: — Гудир из лесу прибежал, рассказал, как дракона видел, когда за грибами ходил. И корзину потерял! Сперва не поверили, пошли, а там кровь везде и турья голова лежит. Ну и решили поймать, и поймали! Я не видела, зато сестра старшая там была. На нее и ловили!