Она прикрыла глаза и довольно улыбнулась, гордясь проделанной работой. Ей удалось изучить весь небесный город, несмотря на то, что покидать северное крыло ей не позволялось. После той прогулки в первый день здесь в качестве гостьи, Посланник так ни разу больше и не встретился с ней, и Лин искренне не понимала, чем обидела его. С другой стороны, никто не стоял у нее над душой, когда она исследовала расположение комнат и переходов между ними.
В другие части города Лин попадала по ночам. Переодеваясь в прислугу, чью одежду ей удалось стащить в первую же ночь, она успешно ознакомилась с устройством западного крыла, где жили храмовые воины. Оказалось, что их было пять сотен. Одна сотня всегда делилась на две части и занималась тем, что обеспечивала безопасность небесного и нижнего городов. Остальные четыре постоянно тренировались и держали себя в тонусе на случай, если понадобится военное вмешательство.
Если предположить, что у остальных Посланников воинов служило не меньше, то совсем не удивительно, что они смогли остановить восстание принцев двадцать лет назад. Немудрено, что императорские отпрыски боялись их до сих пор и видели угрозу своему правлению.
В южное крыло города Лин не ходила. Ей удалось выяснить, что там располагалась личная обитель Посланника. Семьи у него не было, и на огромной территории, которая по размерам не уступала трем остальным, он жил один. По словам служанки, иногда к нему приезжали другие Посланники, которые останавливались в той части города. Лин не стала испытывать судьбу, исследуя закрытую от всех, кроме избранных слуг, зону. Тем более что ее там ничего не интересовало.
Прикусив щеку, Лин тяжело вздохнула, понимая, что была нечестна с самой собой. Еще как интересовало. Сам Посланник. Он заполонил практически все ее мысли, и ей с трудом удавалось оставаться сосредоточенной на задании. Не видеть его, живя так рядом, стало извращенной пыткой. Всего полдня, проведенные вместе с ним в прогулке по садам и паркам северной и восточной частей небесного города, заставили ее сердце окончательно увериться в том, что оно принадлежало ему, хотя это и казалось странным.
Посланник был божественно красив, пленяя не только статью и выправкой, но и бесподобными свинцово-синими глазами. Мягкий баритон его голоса ласкал слух, а редкий смех будоражил кровь, словно гром посреди ясного дня. Вдобавок Посланник был учтив, вел себя, как и подобало достойному мужчине и воину. Еще он был внимателен и оказался приятным собеседником. Он знал много интересных историй о небесном городе и долине Лунного Водопада и охотно делился ими, когда они гуляли в их единственную встречу после переезда сюда.
Лин даже и предположить не могла, что когда-нибудь влюбится. И тем более не думала, что это окажется так легко и произойдет настолько быстро. Ее сердце волнительно трепетало рядом с Посланником, жар горячил кровь и окрашивал щеки постыдным румянцем, а кончики пальцев сводило от непреодолимого желания коснуться мужчины.
В том, что это и называли влюбленностью, Лин не сомневалась ни на миг. Именно об этом рассказывали старшие сестры, которым не повезло, равно как и ей, пасть под чарами противоположного пола. Сестры, которые, раскрыв свой секрет, бесследно исчезали, а в саду под стенами поселения появлялся новый розовый куст. Именно от этого их предостерегали учителя. Если они влюбятся — умрут, а над их прахом расцветет роза.
Лин закрыла глаза рукой и не сдержала мучительного вздоха. Ей было нельзя любить. Ей было нельзя надеяться. Ей было нельзя желать. Ей было нельзя ничего. Ее жизнь принадлежала поселению. Ее мысли принадлежали заданию.
Она встала с кровати и размялась, разгоняя кровь по венам и выбрасывая всё ненужное из головы. Настроение стало хуже некуда, и даже разминка не помогла.
Забросив пустые попытки взбодриться, она вышла из-за ширмы, поприветствовала служанку, умылась и позволила девушке помочь ей с одеждой. Джия поначалу удивлялась, что под юбку и рубашку Лин всегда надевала невесомые шелковые брюки и майку, вместо принятого передника и набедренной повязки, но со временем привыкла, смирившись со странностью своей временной госпожи.
Лин отправила служанку позаботиться об обеде и привычно экипировалась оружием. Она никогда не выходила безоружная, даже в поселении. Что уж говорить о внешнем мире, где она даже спала с кинжалом под матрацем. Наивная беспечность вытравливалась из сестер учителями в первые годы обучения.
Посмотрев на свое хмурое лицо, Лин скривилась собственному отражению. Сердце в груди ныло, как если бы в него воткнули тот самый кинжал, что лежал под матрацем за ее спиной. Она никогда не испытывала подобного, поэтому отстраниться от этих ощущений было сложно. Она прекрасно понимала, что эта боль была ненастоящая, что это просто реакция глупого тела, но ничего не могла с этим поделать. Ее сердце желало видеть Посланника, который игнорировал свою гостью целую неделю.
— Обед готов, госпожа, — в дверях появилась Джия. — Накрыт в малой беседке у камышового пруда.
Лин поблагодарила служанку и самостоятельно отправилась в указанное место. Джия осталась прибираться в комнате.
Лин сидела на мягкой подушке под резной крышей беседки и жевала кусок пряного, острого мяса. Взгляд бесцельно блуждал по водной глади, до слуха долетал тихий шорох камыша, а мысли крутились вокруг двух ставших критически важными вещей в ее жизни.
Первая была заданием. Лин придумала, как выкрасть свиток и остаться незамеченной. По крайней мере, на какое-то время. Хотелось надеяться, что его окажется достаточно, чтобы убраться подальше от разъяренного Посланника, когда пропажа обнаружится, и добраться до заставы, где будет ждать заказчик.
Вторая проблема вытекала из первой. Несмотря ни на здравый смысл, ни на страх смерти, Лин хотела остаться рядом с Посланником, провести вместе с ним больше одного дня. Узнать, почему он избегал ее, что она сделала не так. Хотела еще раз услышать его приятный голос и будоражащий смех. Она даже была готова к тому, что свинцово-синие глаза пронзят ее сердце молнией. Интересно, почему его взгляд был таким холодным?
Лин отложила палочки, допила терпкий чай и встала на ноги. Ей было необходимо прочистить голову, иначе все ее планы провалятся, когда она начнет сомневаться в миссии. Она не имела права влюбляться. Не имела права желать ничего, кроме выполнения задания.
Внимательно оглядываясь, Лин стремительно шла в сторону высящегося над стенами леса, который рос вокруг небесного города. Она знала, что где-то у южного склона вниз с горы ниспадал водопад, и хотела найти его, чтобы остаться наедине со стихией и расслабиться, сбросить хаос мыслей и очистить голову. Сделать это внутри было невозможно. Оказалось, что небесный город был полон жизни, и люди суетились не только на центральной площади.
Лин вышла из неприметной двери и неуверенно обернулась на высокую стену. Она могла бы поспорить, что гостям запрещалось посещать лес, но ей было плевать на это. Стража за пределами города не ходила, а значит, поймать ее никто не должен был.
Поддерживая длинную юбку, она легким шагом шла по усыпанной мягкой хвоей земле, переступала корявые корни и перепрыгивала небольшие трещины в скальной породе. Высокие чешуйчатые стволы сосен и кедров взмывали к небу, скрывая кронами солнце. Лин подставила лицо слабому ветру, наполненному запахами хвои и жухлой листвы. В глубине леса шум небесного города был неслышен, и можно было бы насладиться тишиной и здесь, если бы не назойливая мысль найти водопад.
Наконец толстые стволы расступились, и впереди появилось небольшое озеро. По всей его поверхности зеленели широкие листья лотосов, а у дальнего берега виднелась красивая пристань. Похоже, южное крыло небесного города не имело внешней стены, какая была у всех остальных. По крайней мере, со стороны озера.
Лин убедилась, что на пристани никого не было. Она вышла из-под крон на легко просматриваемый со всех сторон берег и направилась в сторону ревущего потока воды. Всего несколько минут потребовалось ей, чтобы найти край обрыва, с которого вытекающая из озера река срывалась в долину внизу.