Лин шагнула в зал и неуверенно застыла, обернувшись. Двери закрылись, оставляя ее внутри одну. Стражников в комнате не оказалось, хотя должны были быть. Что вообще происходило сегодня?
Лин подошла к золотой чаше и воткнула в черный песок палочки, терпко пахнущие хвоей и имбирем. Она постаралась отстраниться от мысли о том, что благовония в этом храме пахли почти так же приятно, как Посланник, следящий за этой обителью Хранителя. Запах мужчины был более пряным, более волнующим, более жарким.
Помотав головой, Лин шагнула назад, понимая, что не могла попросить о том, чего желала на самом деле.
Она не могла желать. Ей было нельзя.
Горечь сдавила горло, и уголки глаз защипало от слез, которые в последний раз были пролиты много лет назад.
Она не могла плакать. Ей было нельзя.
Развернувшись к выходу, Лин крепко зажмурилась, сжимая пальцы в кулаки до боли, и выдохнула. Холодок дурного предчувствия пробежал по спине, и она резко отскочила к стене. Развернувшись и прижавшись к ней лопатками, Лин только чудом не метнула нож, появившийся в ладони. Медленно задвинув оружие обратно в скрытые под рубашкой у локтя ножны, она нервно сглотнула.
Огромный дракон опирался когтистыми лапами на золотую чашу и смотрел на Лин узкими глазами цвета грозового неба. Свинцово-синяя шкура на его морде мягко переливалась в свете светильников. Усы плавно скользнули вниз. Два росли из нижней губы рядом с торчащими острыми клыками и были короткие, тогда как еще пара начиналась над верхней губой под ноздрями и была длиной с шею дракона.
Точеная голова медленно опустилась ниже, и взгляд Лин скользнул по узким рогам, являвшимся продолжением надбровных дуг. Над переносицей начиналась роскошная грива сливочно-белого цвета и мягким гребнем шла вдоль всего бесконечно длинного, изящного тела. Сужаясь к кончику хвоста, она раскрывалась роскошной кисточкой, которая была даже больше, чем голова дракона. Мягкий ворс так же рос за нижней челюстью, густой гривой ниспадая по шее к груди, и вдоль внешнего края лап.
Сам дракон оказался просто огромен. Гораздо больше, чем статуя, посвященная ему. В отличие от нее же, он имел два относительно небольших крыла, похожих на крылья летучей мыши. Они росли из плеч, и тонкая кожа, которая соединяла длинные, тонкие пальцы, тянулась вдоль боков до тазовых костей.
Дракон был ростом немного выше двух метров в холке, но оказался просто какой-то нереальной длины. Насколько Лин смогла оценить, сравнивая со статуей, длина его тела составляла больше шести метров от кончика носа до места, где заканчивались крылья и начинался хвост. Вот уже он потрясал больше всего и был длиннее остального тела раза в два, судя по тому, как дракон обвил его вокруг статуи, и то не хватило места.
Лин благоговейно выдохнула. К ней снизошел сам Хранитель. О Небо…
— Ты ничего не загадала, — мягко пророкотал дракон, еще ближе наклоняясь к ней.
Жаркое, пряно пахнущее хвоей и имбирем дыхание коснулось лица, и Лин поняла, почему здесь были такие благовония. Ну, либо Хранитель ел палочки, которые ему преподносили просители. Едва не посмеявшись вслух, она нервно улыбнулась.
— Прошу простить меня, Хранитель, — Лин низко почтительно поклонилась. — Я не хотела разгневать вас.
— Если не загадаешь, разгневаюсь, — фыркнул дракон и ступил передними лапами на пол. Он двигался настолько вкрадчиво, словно перетекал, как грозовое облако, заполняя собой сакральный зал.
Лин покосилась на проем в потолке, гадая, а не из той ли разукрашенной комнаты он появился. Вот же она рисковала прошлой ночью! Неужели Хранитель действительно жил в этом храме?
Дракон расположился на полу всеми четырьмя лапами, и его длинный хвост медленно покачивался, занимая свободное пространство от одной стены до другой. Мягкий ворс драконьей гривы так и манил прикоснуться к нему.
Лин сжала пальцы, кусая себя за щеку.
— Я хочу… — голос сорвался, когда она утонула в грозовой глубине удивительно красивых глаз Хранителя.
— Чего? — вкрадчиво проурчал он, практически касаясь ее длинными усами, которые поразительным образом парили в воздухе, словно ничего не весили.
Лин должна была убраться из этого храма. Должна была закончить миссию. На кону стояла ее жизнь.
— Свободы, — слово сорвалось с губ прежде, чем она успела подумать.
— А ты не свободна? — прищурился Хранитель, овевая ее пряным дыханием, от которого подкашивались ноги.
Сердце лихорадочно заколотилось в груди. Жар прокатился по телу, растекаясь внизу живота сладостной болью, оттолкнуть которую не выходило. Лин тяжело оперлась спиной на стену, когда ноги все же не удержали ее, задрожав. Выдох судорожно сорвался с приоткрытых губ, и пряный вкус драконьего дыхания взорвался на языке, лишая связи с реальностью.
Острый кончик ножа воткнулся в ребро, когда Лин слишком сильно прижалась к стене. Вздрогнув от неожиданности, она вышла из зачарованного транса, охватившего ее всего на мгновение. Мотнув головой, она опустила взгляд и спрятала ладони в широких рукавах.
— Оказалось, что Посланник не выпускает меня из города. Я хочу выбраться отсюда. Подарите мне свободу, Хранитель? — придумала отговорку Лин, оборачивая опрометчиво брошенное слово в свою пользу, и с мольбой взглянула на дракона.
Его глаза сузились, и в грозовом мраке на их дне будто засверкали молнии. Пасть приоткрылась, обнажая острые зубы и длинные клыки, и из нее повалили клубы белесого пряно пахнущего пара.
— Ты свободна. Иди, — прорычал Хранитель, отшатнулся прочь от нее, и в один миг его огромное длинное тело исчезло в проеме над статуей.
Горечь сдавила горло, и сердце пропустило удар, падая куда-то в пятки. Лин так и не поняла отчего. Понуро опустив голову, она открыла двери и, не оборачиваясь, устремилась прочь из храма в выделенную ей комнату. Никто не преградил ей путь, не остановил.
У входа в ее временное жилище стоял стражник. Поприветствовав ее, он вежливо предложил помочь с сумками. Проводив ее к конюшням, воин водрузил ее вещи на уже подготовленного заводного коня. Оседланную кобылу подвели к Лин, и она поняла, что это конец. Ее выгоняли из небесного города.
Вот так легко и просто Лин получила, чего желала.
Боль оттого, что Посланник даже не вышел проводить ее, пронзила сердце острой иглой. Она — наивная дурочка — влюбилась в мужчину, которому до нее не было никакого дела. С другой стороны, так даже было лучше. Ей нельзя было влюбляться. Иначе ее ждала смерть.
Лин в последний раз посмотрела на стены и крыши удивительного небесного города, подарившего ей так много и забравшего то, что оставалось от ее сердца. Лифт дрогнул и устремился вниз в долину.
Осталось всего ничего, и задание будет выполнено. Она сможет вернуться в поселение и погрузиться в спокойное состояние забвения. До следующей миссии.
— Ты отпустил ее, — поморщился Тао, глядя, как лифт с девушкой на борту скрылся за краем обрыва.
— Она этого пожелала. У меня не было выбора, — огрызнулся Шень и сжал пальцы на оконном проеме верхнего этажа восточной пагоды.
— Что ж, мне жаль это говорить, но ты совершил ошибку, — Тао раздраженно уставился на него.
— Какое тебе вообще до этого дело? — зарычал на него Шень.
— Бэй, ну хоть ты скажи ему! — возмущено вскрикнул Тао и взмахнул руками, обращаясь к тихо стоящему у стены другу. — Неужели только я вижу, что между ними искры сверкают?
— Не было там искр, — гулко отозвался Бэй и скрестил руки в рукавах. — Они друг друга не касались ни разу.
— Да не может быть между нами никаких искр! Мы не истинная пара! — заорал на друзей Шень и раздраженно ударил кулаком по подоконнику, ломая древесину. — Моя пара умерла! Проклятое пророчество оказалось неточным. Поэтому старуха отказалась говорить мне, где ее найти. Знала, что ей было суждено умереть, так и не встретившись со мной!
— Слушай, Шень, — гораздо спокойней протянул Тао и покосился на крутящиеся шестеренки спускающегося лифта, — Разве Провидица не сказала, что девушке суждено стать розой?