— Завтра мы отправимся в это поселение и разберемся с теми, кто считает, что смеет владеть тобой! — выдавил из себя Шень.
Он сбросил, наконец, руку Бэя со своего плеча и подошел к девушке. Ему требовалось держать ее в объятиях, чувствовать жар ее тела, слышать дыхание, ощущать горько-сладкий аромат.
— Ты не можешь уничтожить поселение, — она испуганно посмотрела на него. — Ты разгневаешь Императора! Да и поселение не единственное. То, где я выросла, находится в Алых Скалах. Но есть и другие. Где, я не знаю. Зачарованные лоскуты ткани хранятся в каждом. Так нам говорят.
— Значит, мы не станем рисковать, и я заплачу за тебя выкуп, — пожал плечами Шень и выдавил из себя улыбку, пытаясь успокоить разволновавшуюся девушку. Хотя ему, как никогда в жизни, хотелось испепелить всех, кто посмел причинить его паре столько боли.
— А у тебя хватит денег? — с сомнением протянула она.
В ее глазах было столько ужаса, отчаяния и надежды, что Шень не сдержался и посмеялся.
— Можешь не сомневаться.
— Хорошо, — выдохнула она и неожиданно крепко обняла его. Сама.
Шень широко улыбнулся и уткнулся носом в иссиня-черные волосы, наслаждаясь ароматом шиповника и зеленого чая. Ароматом, который будет всегда напоминать ему о том, через что пришлось пройти его паре и кем ей пришлось стать, чтобы встретиться с ним.
— Можно тогда попросить у кого-нибудь из вас исполнения желания? Всего одного, — с мольбой в прекрасных глазах она посмотрела на остальных Хранителей.
— Ты можешь рискнуть, — фыркнул Тао и широко улыбнулся. — Однако не думаю, что твоя пара позволит тебе обращаться с подобными просьбами к кому-либо, кроме себя.
Лин недоуменно посмотрела на Шеня, но затем мотнула головой и робко улыбнулась.
— У меня есть сестра. Янмэй Кси Улан, — смущенно опустила глаза она. — Пожалуйста, вы можете выкупить и ее? Она не будет стоить столько же, как я, — покраснела Лин, пряча лицо за рукавами. — Она не невинна. Из-за этого ее никогда никто не выкупит, и Янмэй умрет на каком-нибудь задании. Я не хочу потерять ее.
— Мы выкупим и ее, — вздохнул Шень, понимая, что отказать ей он не мог. Ни в чем. Он слишком долго мечтал об истинной паре, едва ли смог смириться с ее утратой и теперь был готов пойти на все ради нее.
Поймав взгляды Тао и Бэя, он кивнул, прекрасно понимая молчаливое послание. Они не могли рисковать и провоцировать Императора. Уже одного того, что Посланник выкупит розу, будет достаточно, чтобы вызвать подозрения. Вторую ему просто не простят.
— Чанг, — Шень повернулся к генералу, — отправь кого-нибудь из моей гвардии в Алые Скалы. Пусть оденется, как младший сын степного полководца. Легендой будет, что он наслышан о мастерстве роз и желает получить одну в свою постель и армию. На непорочных у него, естественно, денег и положения не хватит, поэтому сгодится и другая. Твоя сестра единственная с красными цветами? — обратился к Лин Шень.
— Нет, есть и другие. Янмэй двадцать два года. Она с меня ростом, с темно-каштановыми волосами и карими глазами. У левого виска есть маленький шрам от метательной звездочки. На правой ладони три родинки в форме треугольника.
— Я передам, — хмыкнул Чанг и одобрительно покосился на Лин. — Отправлю весть завтра утром. От Водопада до Алых Скал две недели пути.
— Только убедите ее, что она в безопасности, когда ваш воин покинет поселение вместе с ней, — смутилась Лин и виновато улыбнулась. — Янмэй поклялась убить любого, кто попытается снова коснуться ее. Не хотелось бы, чтобы ваш воин погиб из-за недопонимания.
Мужчины мрачно переглянулись. Жизням этих хрупких девушек было не позавидовать.
— Змеиную крепость таким образом не взять, — вдруг сказала Лин, в очередной раз вызывая смятение у собравшихся.
— Ты о чем вообще? — рыкнул на нее Бэй и недовольно скрестил руки на груди. — Мы здесь обсуждаем твое будущее, а ты карту изучаешь?
— Можно делать два дела одновременно, Хранитель, — она неуверенно улыбнулась ему.
Шень почувствовал, как Лин немного расслабилась. Обещание спасти ее и ее сестру подарило ей надежду, и теперь она больше не выглядела такой запуганной и грустной.
— Это лучшая стратегия, которая у нас есть, — недовольно заворчал генерал Тао.
— Крепость построили пятьсот лет назад, и еще никому не удавалось взять ее штурмом, — пожала плечами Лин. — Даже если вы разместите тысячу воинов, осада может продлиться годами. Я думаю, Императору не понравится, что храмовые воины осаждают долину его сына.
— У нас нет выбора, — вздохнул Шень. — Сокол, о котором ты узнала — это бывший командир элитного отряда Восьмого Императора. Сейчас он заодно с затеявшими переворот советниками. Мы знаем наверняка, что Проклятие хранится у него, а значит, они спрятали его в Змеиной крепости. Нам нужно вернуть его, чего бы это ни стоило.
— Вам не взять крепость, — заметила, как само собой разумеющееся, Лин и пожала плечами. — К тому же, если вы прогневаете Императора, ваши жизни окажутся в опасности. Тринадцать драконов будут выглядеть, конечно, впечатляюще на поле боя, но что-то подсказывает мне, что если бы вы могли просто спуститься с небес и навести свой порядок, то не стали бы играть в политические игры.
Мужчины мрачно посмотрели на девушку, которая была в разы младше них всех, выглядела как хрупкий цветок, а в ситуации разбиралась с холодным профессионализмом, который нарабатывался годами войн.
— Нас больше тринадцати, — Бэй мрачно окинул Лин взглядом и оперся ладонями на стол. — Но ты права. Мы не можем просто взять и нагрянуть в императорский дворец и установить наши законы. Столицу оберегают чары, которые люди смогли раздобыть и обернуть в свою пользу много столетий назад, вскрыв древнюю гробницу. Иначе Небесная Река давно бы уже принадлежала нам.
— Что ж, тогда вам повезло, — пожала плечами Лин и не удержала мрачной улыбки. — У вас будет целых две розы, чтобы пробраться в Змеиную крепость и найти Проклятие. Это не вызовет подозрений ни у Императора, ни у плетущих заговор принцев — вас же рядом не будет.
— Я не позволю тебе больше рисковать жизнью! — зарычал Шень и развернул девушку, грозно уставившись на нее сверху вниз. — Ты больше никогда…
Нежные тонкие пальчики легли на его губы, заставляя замолчать в изумлении. Робко дрогнув, Лин куда решительней заглянула в его глаза, и он внутренне поежился от того, с каким холодом она смотрела на него.
— Я была создана воином. Я дышу сражениями, в каком бы виде они ни представали предо мной. Это в моей крови и никогда не уйдет из нее. Только с моей смертью. Шень, — Лин робко улыбнулась, когда назвала его по имени, и мило покраснела, что совершенно не вязалось со словами, слетающими с ее притягательных губ, — я была создана, чтобы воевать. Я могу сразиться с любым из здесь присутствующих, если нужно доказать мою силу и мастерство. Но поверь мне на слово, когда я говорю, что тебе не отнять этого у меня. Меня сломали много-много лет назад. Сделали из женщины оружие. Теперь сражения — это моя жизнь. Я хочу жить, поэтому умирать не собираюсь. Особенно теперь, когда знаю, что… — она густо покраснела, убрала пальцы от его лица и крепко прижалась к его груди, утыкаясь в нее носом.
Шень обнял ее, прекрасно понимая, что она недосказала. Как бы ему ни хотелось запереть ее в небесном городе, он не сможет. Если он хотел получить хрупкую нежную девочку в пару, то должен был найти ее прежде, чем армии предателей сожгли ее деревню. Теперь у него в руках была смертельно опасная воительница.
— Что будем делать, Шень? — мрачно вздохнул Бэй, глядя на спрятавшуюся в его объятиях Лин.
— А у нас есть выбор? — раздосадовано поморщился он и опустил голову, нежно поглаживая девичью спину.
Для девушки, воспитанной в строгих нормах империи, Лин слишком быстро смирилась с телесным контактом и совершенно не возражала быть обнятой. Похоже, зов драконьей крови в ней оказался слишком силен.