— Власть, — раздраженно рыкнул Шень. — Они желают обрести безграничную власть над долинами и людьми. Мы не позволяем им этого сделать.
— Вы беспокоитесь о людях, живущих здесь? — улыбнулась Лин.
— Немного, — фыркнул Хранитель Тао. От нее не укрылось, как слегка потемнела кожа на его щеках. Он поймал ее взгляд и прищурился. — Больше всего нас беспокоит то, что очередная открытая война заберет жизни оставшихся из нашего вида. Мы не можем этого позволить. Мы — Посланники в мир людей и Хранители расы облачных драконов — не должны допустить исчезновение нашего народа.
— Для этого нужно вернуть Проклятие? — Хранители кивнули. Лин решительно улыбнулась, — Значит, вернем.
Хранитель Тао посмеялся и хлопнул Шеня по плечу.
— Мне нравится твоя пара. Она горячая, совсем как драконица.
Шень улыбнулся и посмотрел на нее с таким выражением, что Лин показалось, что она вот-вот вспыхнет от жара, охватившего ее. Шень прищурился, скрывая молнии в глазах, и выпустил ее руку. Отойдя на пару шагов в сторону, он подбадривающе улыбнулся. В следующий миг его всего окутало белоснежным пламенем, и он утонул в темной вспышке.
Прекрасный свинцово-синий дракон с роскошной сливочно-белой гривой опустил голову к земле, словно пытался показаться не таким устрашающим. Вот только Лин его никогда не боялась. Напротив, она восхищалась им и желала коснуться с первого момента, как увидела в сакральном зале храма Лунного Водопада.
Длинные верхние усы плавно скользнули по воздуху, и между короткими нижними заискрился воздух. Из приоткрытых губ повалил пряно пахнущий хвоей и имбирем пар.
— Ты злишься? — озадаченно наклонила голову Лин.
Хранитель Тао за ее спиной захохотал и, проходя мимо, задорно прищурился.
— Вовсе нет. Драконы злятся по-другому.
От его пронзительного взгляда стало не по себе. Когда осознание, что именно он хотел сказать, дошло до нее, Лин густо покраснела и спрятала лицо за рукавами.
Шень рыкнул и укусил друга за крыло, когда он сменил ипостась рядом с ним. Хранитель Тао хохотнул, толкнул свинцово-синего дракона лбом в шею и поспешил улететь, пока он не ответил ему.
Лин, едва сдерживая улыбку, подглядывала за Хранителями. Они были удивительными, и она не знала, как отблагодарить богов за то, что подарили ей шанс на жизнь рядом с ними.
— Иди сюда, — нежно проурчал Шень, когда Хранитель Тао скрылся за облаками.
Лин послушно подошла к нему и не удержалась, кладя ладонь на кончик его носа. Через все тело словно разряд молнии прошел, но не причинил боль. Наоборот, он заставил сердце взволнованно ускорить ритм, а дыхание судорожно сорваться с губ.
Шень, совсем как кот, нежно провел губами и щекой по ее пальцам, обходя ее. Подтолкнув ее носом в спину, он отвел крылья назад, чтобы не мешали.
— Садись на загривок так же, как в седло, — горячее дыхание всколыхнуло ее волосы, и пряное облако окутало Лин. Она нервно вздохнула и сделала то, что от нее хотели. — Когда взлетим, ложись вдоль шеи и держись за нее крепко, — сверкая молниями в прищуренных глазах, проурчал огромный дракон.
Лин сама с трудом контролировала собственное тело, странным образом реагирующее на него. Все внутри нее трепетало, и необъяснимая тяжесть поселилась в животе. Согласно кивнув, она заняла нужное положение.
— Старайся не задевать движущейся части крыльев, иначе я ударю тебя.
— Не буду, — как зачарованная кивнула она, не в силах оторваться от глаз цвета грозового неба.
— Если упадешь, я тебя поймаю, — заверил ее Шень. На его губах появился жуткий оскал, но быстро исчез. — Если будет нужно, можешь даже за гриву держаться.
Лин зарылась пальцами в необычные мягкие перья и погладила их. Он прищурился, явно ощущая ее касания.
— Тебе будет больно?
— Я потерплю.
— Обещаю, что не упаду. — Лин не удержалась и широко улыбнулась, задорно щурясь, — Перья выщипывать тоже не буду.
Шень рокочуще посмеялся, отвернулся от нее и раскрыл крылья.
— Держись, — коротко рыкнул он прежде, чем одним прыжком взлетел ввысь.
Лин восторженно вцепилась пальцами в слегка шершавую теплую шкуру на его шее и задержала дыхание. Сердце упало в пятки, подавая слабые признаки жизни откуда-то оттуда. Вместо него в груди поселилось оглушающее пламя, которое обжигающими искрами прокатывалось по венам и окутывало в согревающий кокон.
Огромные белоснежные облака стремительно приближались, тогда как земля внизу становилась все больше похожа на детальную разукрашенную карту. Влажная вата ударила в лицо, капельками непролитого дождя скользнула по обнажившимся из-за ветра рукам и исчезла под ногами. Перед глазами раскрылся бескрайний простор облачного моря. Высоко в слепящей синеве сияло ослепительное солнце.
Лин засмеялась и отпустила шею замедлившегося дракона. Крепко сжав его плечи ногами, она раскинула руки в стороны и прикрыла глаза от наслаждения. Ледяной воздух бил в лицо, играл с растрепавшимися волосами, скользил по обнаженной коже на руках и щекотал ресницы.
— Жаль, что ты не можешь сменить ипостась и разделить полет рядом со мной, — тихо проурчал Шень, слегка повернув голову назад.
Лин его услышала. Открыв глаза, она нежно улыбнулась тому, кому согласилась подарить свою жизнь и будущее и ни на минуту не пожалела об этом.
— Я могу разделить с тобой полет, Шень, — ее сердце волнительно забилось в груди, отчего еще больше жара выплеснулось в кровь, согревая. — Пусть и не рядом, но так даже лучше. Я могу обнять тебя.
Чувствуя, как густо краснеют щеки, она наклонилась и обхватила чешуйчатую шею руками. Зарывшись лицом в мягкие перья, Лин вдохнула пряный аромат хвои и имбиря. Она полюбила этого дракона всеми частичками души.
Огромное тело гулко завибрировало под ней, и она недоуменно подняла голову. С приоткрытых губ Шеня срывались облачка пара, которые тут же подхватывал ветер и уносил вдоль длинного тела назад. Лин не удержала счастливой улыбки, осознав, что дракон урчал, как довольный кот.
Она опустила голову, снова пряча лицо в мягких перьях. Лин наслаждалась тем, как перекатывались тугие мышцы под ней, как ветер касался кожи, как волны жара исходили из ее тела и сливались с жаром драконьего тела в один защитный кокон. Холод не был страшен ей. Не тогда, когда она летала с Шенем. С ее парой.
Шень осторожно повел широко раскрытыми крыльями, ловя соседний воздушный поток, и начал снижение. Из-за соседнего облака вынырнул Тао и довольно оскалился. Его взгляд скользнул по неподвижной Лин, крепко обнимающей шею Шеня, и в красно-бордовых глазах заискрилось веселье. Рыкнув на Древнем наречии, языке драконов, что искренне завидовал ему, Тао сложил крылья, первым устремляясь к густому лесу в получасе ходьбы от небольшого торгового поста.
Шень почувствовал, как волна жара омыла сердце, и с губ снова посыпались облака пара. Его самоконтроль трещал по швам. Ощущения от крепких бедер на его плечах совсем не облегчали его задачи.
Он повернул голову, чтобы проверить, как там Лин. Она крепко сжимала его ногами, тогда как ее руки неосознанно поглаживали его шею. Ее тонкие пальчики время от времени перебирали длинные перья, посылая дрожь через все его тело. Ее лицо было спрятано в его гриве, и не сказать, что холод, царящий над облаками, причинял ей какой-либо дискомфорт, судя по жару, исходящему от ее тела.
Шень сложил крылья и нырнул под облака, быстро спускаясь к земле. Лин восторженно ахнула, когда поток воздуха усилился, и плотнее прижалась к нему. Шень не сдержал довольного рыка.
К счастью, земля оказалась ближе, чем он думал, поэтому уже через минуту задорно усмехающийся Тао подхватил девушку за талию, снимая с его загривка. Шень мгновенно сменил ипостась и поймал ее за руку. Точнее, попытался.
Лин ускользнула от них обоих и начала разминать затекшие мышцы такими соблазнительными движениями, что Тао бросил на него сочувствующий взгляд и развернулся на пятках, первым направляясь к торговому посту. Лин подняла голову, проследила за ним и недоуменно выгнула бровь, глядя на оставшегося перед собой Шеня.