— Он может чуять металл? — едва слышно спросила Янмэй, но, конечно же, драконий слух было не провести.
— О да, — оскалился Веймин. — На тебе сейчас надето три комплекта метательных ножей, узкий меч в ножнах под юбкой и в волосах шпильки. Вот чего я не понимаю, Лин, как вы не боитесь себя поранить? — усмехнулся он. — А если вы упадете?
Янмэй не удержалась и прыснула со смеха, но тут же закрыла лицо рукавами. Лин тоже посмеялась, но более открыто, и покачала головой.
— Мы не падаем.
— Какие вы самоуверенные, куда бы деться, — скривился парень. — Вы уже придумали, как проникнете в крепость?
— Да, — Лин указала пальцем на стену крепости, изображенную на подробном плане, добытом вместе с другими сведениями шпионами Веймина. — По данным разведки здесь реже всего проходит патруль. Мы с Янмэй залезем по стене после смены караула ночью и проберемся в замок. Судя по плану, личные покои Сокола находятся на втором этаже. Будем надеяться, что он хранит Проклятие рядом с собой. Я так понимаю, эта книга и есть оно? — стараясь игнорировать напряженные взгляды со всех сторон, она подняла голову, чтобы посмотреть на Шеня.
Он едва уловимо улыбнулся, хотя в его глазах было столько беспокойства, что стало не по себе. Отрицательно покачав головой, Шень развернул свиток с изображением книги и ткнул пальцем на рисунок изъеденного временем манускрипта. Он оказался клочком потрепанной бумаги.
— Он же рассыплется, едва мы его коснемся, — нахмурилась Янмэй, рассматривая картинку.
— Это зачарованная бумага. То, что она такая потрепанная, вина людей, — мрачно скривился Хранитель Бэй. — Они пытались воздействовать на нее зельями и чарами, чтобы расшифровать, и практически уничтожили. На самом деле манускрипт очень прочный. Вы можете смело свернуть его в рулон, чтобы вынести. По размеру он будет как этот стол.
— Такой большой? — ошарашенно вскинула брови Лин.
— Ах да, — Шень взмахнул рукой, отчего широкий рукав его накидки едва не смахнул отчет со стола. — Лин, тебе нельзя касаться его голыми руками.
— Почему? — недоуменно нахмурилась она.
— Ты помнишь, что произошло, когда ты коснулась ключа? — улыбнулся он. Она согласно кивнула. — Ты особенная, поэтому твое прикосновение позволит проявить скрытые чернила. Не хотелось бы, чтобы, если что-то пойдет не по плану, врагу достался активированный артефакт.
— Учить тебя, как скрывать письмена, у нас нет времени, — вздохнул Хранитель Бэй и указал на изображение книги, — А это было бы неплохо уничтожить. Здесь хранятся все записи, которые им удалось расшифровать.
— Но не нужно искать книгу, если Проклятие найдется первым, — Шень строго посмотрел на Лин и Янмэй. — Вам все ясно? Не рискуйте понапрасну.
— Добыть Проклятие и уничтожить книгу, если получится, — кивнула Лин. — Есть что-то еще, что нам нужно знать, но нет в этих отчетах? — она указала на развернутые свитки.
— Нет, это все, что нам известно.
— Тогда мы пойдем готовиться и спать. Завтра на рассвете мы покинем небесный город. — Она улыбнулась Шеню и робко коснулась его ладони, — Не идите за нами. Нам будет спокойнее, если мы будем знать, что вы ждете нас здесь.
Он недовольно сжал губы, в его глазах заполыхали молнии, но он кивнул. Не пообещал, но Лин понимала, что не стоило просить от него большего. Ей самой не хотелось покидать его. Впервые в жизни внешний мир не манил ее, и она желала осесть на одном месте. Желала остаться рядом с мужчиной. И не простым, а тем, кого полюбила.
Лин смущенно улыбнулась Шеню, скользнула пальцами по его ладони и, низко поклонившись остальным мужчинам, поспешила покинуть комнату, пока не передумала. Янмэй шла рядом с ней, и на ее губах играла сочувствующая улыбка.
— Вы смотрите друг на друга одинаково, — тихо прошептала сестра, когда они вышли на ночную центральную площадь перед храмом. — Раз ты говоришь, что любишь его, то я могу с уверенностью сказать, что он испытывает к тебе те же чувства. Это так странно, — она смущенно покраснела.
— Говорю же тебе! — нервно посмеялась Лин. — Идем, нам нужно приготовиться. Я хочу вернуться к нему. Хочу доказать, что мои способности не будут ему обузой.
— Мы докажем, — кивнула Янмэй и решительно улыбнулась. — Это наша не первая миссия и не последняя. Мы были созданы, чтобы служить императорской семье, но освобождены, чтобы помочь Хранителям.
Лин благодарно улыбнулась сестре, которая не оставила ее, получив свободу, и вошла в свою временную комнату. Янмэй направилась к соседней двери.
Пришла пора доказать всем и самой себе в том числе, что она могла повлиять на судьбу этого мира. Иначе ее любимый мужчина-дракон никогда не будет в безопасности.
Лин была воином. Ее парой был Хранитель. Что ж, тогда она станет его стражем. Она никому не позволит лишить ее свободы, которую она обрела рядом с ним. Свободы чувствовать, свободы дышать, свободы любить.
Глава 16
Ночь опустилась на долину, и даже свет полумесяца не мог пробиться сквозь плотные облака, затянувшие небо до самого горизонта. Черные воды широкой реки медленно накрывала легкая дымка тумана, принося с собой холод и сырость.
В полном мраке две одетые во все черное крошечные фигуры ползли по отвесной стене прибрежного замка. Где-то внизу под ними волны с плеском разбивались об острые камни, но этот мерный звук играл им только на руку, скрывая любые шорохи, которые издавали сестры-розы.
Лин вцепилась пальцами, плотно обтянутыми кожаными перчатками с надетыми на них крючковатыми когтями, в едва заметную выщерблину в камне и подтянула тело вверх. Янмэй оттолкнулась от небольшого выступа, скользя вдоль стены, и зацепилась за верхний край. Наконец-то они добрались.
Они обе повисли на руках и прислушались. Вокруг царила полная тишина. Стена в этом месте делала крутой поворот, огибая кривой речной берег, поэтому все звуки, царящие в замке, не долетали досюда. Лин и Янмэй подтянулись на руках и осторожно заглянули на гребень стены сквозь бойницы. Никого в поле зрения не было.
Они забрались наверх, сняли и убрали когти, отряхнули плотно облегающие черные одежды, поправили ножны на бедрах, руках и за спиной, переглянулись и молча разошлись в разные стороны. Теперь им нужно было пройти мимо охраны и добраться в покои Сокола незамеченными.
Лин кралась по гребню стены, прижимаясь к каменной кладке высокой башни и оставаясь в тени. Это строение не было похоже на типичные замки империи и скорее напоминало архитектуру Западных Королевств. Из-за этого было сложнее представить себе расположение комнат, казарм и ворот. Благодаря шпионам Веймина, стало известно, что на данный момент здесь жило порядка трех сотен воинов и два десятка слуг. Сам замок делился на две части. Большая часть гарнизона и слуги жили во внешней. Командование и элитные воины расположились в закрытой внутренней.
С момента, как сестры покинули небесный город Каменного Моста, прошло десять дней. Дорога до Змеиного замка заняла неделю, и еще три дня они потратили на то, что шили себе подходящую одежду и готовили снадобья и яды.
Шень, не скупясь, выделил им сто га, когда узнал, что понадобятся деньги. Он настаивал на том, чтобы отправиться вместе с ними хотя бы до ближайшего к замку города, но Лин была непреклонна. Ей и так было сложно покинуть его.
Она улыбнулась своим мыслям, когда вспомнила две недели, которые они провели вместе, пока не приехала Янмэй. Шень проводил с ней каждый день, гуляя по садам и паркам небесного города. Они вместе завтракали, обедали и ужинали. Он рассказывал историю своего народа, как стал Хранителем, о своих друзьях и былых сражениях. Шень оставлял ее всего на несколько часов, когда обязанности вынуждали, и в это время Лин сбегала тренироваться.
Она знала, что ему это не нравилось, но она просто не могла жить без этого. Это было необходимо ей так же, как воздух. Она с самого детства проводила все время на занятиях и тренировках. Во время миссий у нее тоже редко появлялась возможность по-настоящему расслабиться. Поэтому Лин просто не умела бесцельно сидеть на одном месте и не знала, чем обычные девушки развлекали себя. Даже игра на гуслях довольно быстро надоедала ей, а к ведению хозяйства ее не допускали, да и она сама не особо умела его вести, только знала в общих чертах, достаточных, чтобы справиться с миссией. К счастью, Шеню потребовалась всего неделя, чтобы смириться с фактом того, что его пара навсегда останется воином, независимо от того, какие стены ее окружали. Хотя Лин прекрасно видела, как он переживал за нее. Значило ли это, что она действительно была небезразлична ему?