Гулкий звук ворвался в калейдоскоп мыслей, и Лин резко прижалась спиной к выемке в стене и закрыла глаза. Мимо прошел стражник с факелом. Задержав дыхание, Лин проследила за ним из-под опущенных ресниц и мысленно выругалась. Она думала совсем не о том! Хорошо, что одежда была сделана качественно и позволила ей остаться незамеченной.
Шаги стихли за изгибом стены, и свет от факела перестал скакать по каменной кладке. Убедившись, что осталась одна, Лин продолжила путь.
Они потратили практически все деньги на дорогие качественные ткани черного цвета, из которых сшили плотные штаны, рубашки и капюшоны с масками, закрывающими лицо до самых глаз. Под одеждой была надета тонкая кожаная броня для юношей старшего подросткового возраста. К сожалению, другой у кожевника не нашлось. На ногах были мягкие черные кожаные сапожки без набоек на каблуках. Руки прикрывали плотные перчатки длиной до локтя. Единственным открытым местом на теле осталась узкая полоска вокруг глаз. Ее сестры замазали черными тенями, так же как и веки. Теперь, когда они закрывали глаза, то полностью растворялись во мраке безлунной ночи, сливаясь с окружением.
Лин могла бы поспорить, что такая плотная облачность сегодня была неслучайна. Возможно, Хранители все же отправились следом за ними. Главное теперь, чтобы они не надумали вмешаться, иначе все их планы придется переигрывать на месте. Делать этого очень не хотелось.
Лин прижалась спиной к стене и осторожно заглянула за угол.
В нескольких шагах от нее вниз спускалась узкая лестница и хорошо просматривался просторный внутренний двор. У дальней стены находились конюшни, и большой скрученный стог сена выглядывал из сарая. Массивные ворота были заперты, но в них виднелась приоткрытая узкая дверь. По ту сторону в свете факела блестела броня стражника. В центре двора находилась пустая тренировочная площадка. Рядом с огороженной зоной стояла стойка с длинными копьями.
Взгляд продолжал скользить по двору, тогда как слух обострился до предела, чтобы не позволить никому подкрасться к ней со спины.
Рядом с одним из зданий, пристроенных к внешней стене, горел костер над аккуратным кострищем, над ним бурлил котелок с каким-то варевом. Рядом сидели трое воинов и тихо обсуждали какое-то сражение три дня назад. Еще двое стояли у дверей, ведущих во внутренние помещения замка. Либо караул еще не сменился на ночной, либо замок и ночью охранялся как следует.
Лин мысленно выругалась и осмотрела стену здания, в которой было всего несколько узких маленьких окон. Если очень постараться, ей удалось бы забраться в них, но не было никаких гарантий, что ее не заметят. Из-за этого ей пришлось поменять изначальный план и вернуться немного назад, чтобы скрыться из поля зрения со стороны двора. Она зацепилась пальцами за небольшие выступы на башне и снова поползла наверх к виднеющемуся окну.
Убедившись, что внутри никого не было, Лин осторожно скользнула в оконный проем, мягко спрыгнув на винтовую лестницу. Только бы никто не поднимался — прятаться здесь было негде. Она сжала в пальцах метательный нож и тихо побежала вниз, прислушиваясь к каждому шороху.
У подножия башни находилось просторное помещение, все заваленное какими-то ящиками и дурно пахнущее затхлостью. Зато никого не было. Лин убедилась, что путь наружу был свободен, и скользнула через приоткрытую дверь, даже не касаясь плотного полотна — петлям в этом старом замке она не доверяла.
В коридоре царил мрак, только местами разгоняемый чадящими факелами. Неужто Сокол был настолько беден, что не мог позволить себе нормальные светильники? Лин помотала головой, отбрасывая неуместные мысли, и короткими перебежками двинулась вперед.
Из-за угла донеслись гулкие шаги, и она подпрыгнула, цепляясь за перекладину на потолке и подтягиваясь. Лин легла на живот и смотрела, как под ней прошел стражник, ворчащий под нос что-то о том, как ему осточертело дежурить в две смены только потому, что генералу привезли какую-то книгу.
Лин дождалась, когда мужчина скроется за очередным поворотом коридора, и, перескакивая с балки на балку, отправилась искать лестницу на верхние этажи. Ей повезло довольно скоро, и даже не повстречались еще стражники.
Она поднялась на второй этаж и прислушалась. Из-за ближайшей двери доносился громкий храп и чьи-то раздраженные вздохи. Мысленно посмеявшись, Лин двинулась вдоль коридора, вслушиваясь в тишину за закрытыми дверями.
Одна оказалась открыта, и там, собравшись вокруг ярко освещенного стола, громко смеялись воины, одетые в повседневные одежды. В их руках были чашки с алкоголем, судя по характерным бутылкам на столе. Невнятная речь кого-либо из них вызывала еще больше смеха со стороны товарищей.
Один из воинов поднял чашку в воздух и вознес хвалу богам за то, что генерал переселился в покои этажом выше поближе к архивариусу и теперь можно было пить хоть до утра. Другие ответили на тост, благодаря богов за толстые стены.
С потолка посыпалась пыль и прямо в поднятые чашки. Лин присмотрелась и не удержала улыбки. Янмэй, лежащая на балках, скрытых снизу полотнищами ткани, поймала ее взгляд и задорно прищурилась.
Несмотря на то что внешне замок был построен по западным чертежам, внутри он полностью соответствовал имперским постройкам. Это только играло сестрам на руку — ведь на потолочных балках было так удобно прятаться, а, кроме плотников, никто на них никогда не смотрел.
Воины громко чокнулись чашками и залпом осушили отравленный снотворным алкоголь. Веселье продолжилось, когда новые порции были разлиты одним из них.
Лин дождалась удобного момента и быстро перебежала на другую сторону от двери, направляясь к лестнице выше. Янмэй вскоре присоединилась к ней, скользя вдоль стены немного позади.
Они поднялись на третий этаж и застыли, прижавшись к углу изгибающегося коридора. У дальней двери стояли двое стражников. Похоже, это и были покои Сокола.
Янмэй коротко кивнула и беззвучно подпрыгнула вверх. Лин подтолкнула ее ногу, чтобы помочь сестре забраться на балку, затем вскарабкалась следом, воспользовавшись протянутой вниз рукой. Их не заметили, и они, осторожно перепрыгивая с одной поперечной балки на другую, подбирались к стражникам.
Мужчины лениво позевывали, однако стояли прямо и не прислонялись к стене позади себя. Янмэй остановилась над ними и достала из нагрудного кармашка порошок из сон-травы и смеси для расслабляющих ванн. Посыпав его сверху, как приправу на готовое блюдо, она прикрыла глаза и прижалась к балке, сливаясь с ней. Лин сделала то же самое.
Раздался оглушительный чих.
— Эй, ты сдурел? — возмутился один из мужчин громким шепотом. — Разбудишь генерала, и он прикажет нас выпороть.
— Я же не специально, — гундосо воскликнул чихнувший стражник. — Что-то в нос попало.
— Ну так зажми его и держи, — шикнул первый. — Не смей больше чихать.
Стражники замолчали. Тишина снова воцарилась в коридоре. Ни одна из дверей не открылась, и никто не вышел, чтобы проверить громкий звук.
Время тянулось бесконечно медленно, но сестры не торопились. Вскоре их ожидание было вознаграждено подавленным зевком, затем другим.
— Что-то я сегодня не выспался, — прошептал гундосый стражник.
— Заткнись, — возмутился другой так же шепотом. — Я из-за тебя уже в пятый раз зеваю.
— Я прикорну ненадолго? Толкнешь меня, если генерал проснется.