Тревога в его голосе не укрылась от нее, и Лин обеспокоенно взглянула на помрачневшее лицо Шеня. Она видела те отчеты, но истинного размаха никогда не понимала. До сегодняшнего утра, когда отправленные на помощь горным драконам Хранители собрали всех своих генералов, сотников и капитанов боевых кораблей и озвучили истинные размеры армий степных драконов.
И Лин, и Янмэй, которая тоже отправилась с ними на эту войну, видели, как изменились лица мужчин, и все предвкушение легкой победы оставило их. Хотя и без этого они понимали, что даже полторы тысячи воинов, которых собрали облачные драконы в поддержку горным, вряд ли смогут помочь перевесить чашу весов в их пользу.
— Все будет хорошо, — Лин крепко сжала ладонь Шеня и подбадривающе улыбнулась ему. — Мы везем им Проклятие.
— Только бы успеть, — кивнул он. — Я не знаю, чем им поможет тот клочок знаний, что остался на манускрипте после того, как его осквернили люди.
— Не переживай. Даже без магии мы сильны достаточно, чтобы придумать, как помочь им.
— Ты никогда не опускаешь руки? — Шень нежно коснулся губами ее виска.
Его пальцы погладили брачный узор, вытатуированный на внешней стороне ее левой ладони.
— Нет, я слишком люблю жить. Слишком люблю тебя.
Лин развернулась и поймала его губы своими, увлекая в поцелуй. Шень прижал ее к груди, их дыхания смешались, и его искрящееся пламя устремилось по ее телу, обжигая желанием и страстью. Лин засмеялась и вырвалась из удушающих объятий. Ее мужчина-дракон нежно улыбался ей, лаская узор на ее ладони и посылая волнительную дрожь по всему телу.
Когда они добыли Проклятие, Шень сразу же отнес Лин на Забытую Вершину. Оказалось, что это было большое поселение облачных драконов, расположившееся на высокогорном плато в удаленном и скрытом горами регионе на юго-востоке империи. Множество мужчин и женщин, драконов и дракониц вышли им навстречу и радушно приветствовали Шеня и его пару. Маленькие дети, искрясь от молний и захлебываясь паром, носились среди взрослых. Некоторые из них меняли ипостаси на ходу, то становясь маленькими милыми дракончиками, то забавными карапузами в свободных одеждах.
Шень хоть и был любезен со всеми, кто его встречал, но он никого не подпускал к Лин. Он все время держал ее в кольце хвоста позади себя, пока принимал поздравления и делился новостями из внешнего мира со всеми, кому не терпелось услышать их. Поначалу, Лин обиделась на него, но очень быстро поняла, почему он вел себя подобным образом.
Один из малышей пробрался мимо настороженного свинцово-синего дракона и коснулся ее. Сквозь все ее тело прошел такой разряд молнии, что Лин думала, что умрет в тот же миг. Если бы не обернутый вокруг нее хвост Шеня, который забрал часть заряда на себя, возможно, так бы и случилось. Взрослые забрали испугавшегося ребенка, а потерявшую сознание Лин отдали целителям.
Позднее, когда она пришла в себя, Шень просил прощения за то, что не уследил. Он объяснил ей, что дети не могли контролировать свое пламя. Они учились этому, взрослея. По этой причине любые контакты драконят младше десяти лет с внешним миром, особенно людьми, находились под строгим запретом.
Когда Лин спросила его, как они собирались иметь детей, если она даже коснуться их не сможет, Шень подарил ей такой поцелуй, что она думала, что сгорит на месте от смущения. Или всепоглощающего желания. Вовремя появившийся лекарь спас ее от самовозгорания и объяснил, что во время церемонии ей подарят знак пары, который убережет ее хрупкое человеческое тело от магии драконов, сделав похожей на них.
Так что теперь пламя, особенно детское, было ей не страшно. Лин больше не была обычным человеком. В ее крови текло спящее драконье пламя, которое частично пробудил ритуал. Она стала истинной парой дракона. Парой Шеня.
Она вспомнила, как сгорала в его любви в их первую брачную ночь, и едва не потеряла сознание от прокатившегося по телу жара. Шень соблазнительно улыбнулся ей, словно знал о ее мыслях, и нежно коснулся ее губ в поцелуе.
Ее эмоции не были для него секретом, и первое время это сильно смущало. Спустя два месяца в плавании, когда они жили в одной каюте и проводили все ночи в объятиях друг друга, это перестало волновать Лин. Тем более что драконы относились к этому, как к само собой разумеющемуся. Они оказались созданиями, которые превыше всего остального ценили телесный контакт, особенно когда речь шла об их парах. Привыкнуть к этому оказалось не так сложно, как она ожидала, и теперь Лин даже представить себе не могла, как можно было жить в теле «фарфоровой куклы», в которых превращались женщины империи, сдерживаемые строгими нормами имперского этикета. Драконьи порядки нравились ей гораздо больше.
— Смотри — берег, — Шень развернул ее и обнял за талию.
Лин восторженно смотрела, как цель их пути появилась из дымки у горизонта. Отвесные скалы выросли из беснующихся волн и устремились к небу. За ними крутой берег переходил в высокие горы со снежными шапками на теряющихся в облаках вершинах. Зеленые леса раскинулись насколько хватало глаз.
Вместо четырех месяцев, которые обычно требовались, чтобы добраться через Туманный океан от южных берегов Империи Небесной Реки до Орастана, одного из южных королевств на западе, плавание заняло всего два. Благодаря Шеню, который без особого труда мог менять погоду по своему усмотрению, корабли небольшого флота летели над волнами без передыха. Капитаны пребывали в полном восторге, что их паруса всегда наполнял попутный ветер. Лин, которая, как оказалось, до ужаса боялась большой воды, тоже была несказанно рада этому. Чем быстрее закончится это плавание, тем скорее она окажется на суше.
Корабли замедлились, когда подошли ближе к побережью, и появилась отличная возможность рассмотреть живописный пейзаж, раскинувшийся перед глазами. Лин вздрогнула и в шоке открыла рот. Шень озадаченно хмыкнул у нее над ухом.
Вдоль острых скал над пенящимися морскими водами носились два гигантских дракона. Они были больше похожи на ящериц, чем Шень. Их хвосты были длиной всего с драконье тело, в отличие от длинных хвостов облачных драконов, а крылья гораздо больше и шире. Вместо пушистой гривы из мягких длинных перьев по хребту этих драконов шел жесткий гребень. На кончиках хвостов не было кисточек. Вместо них у одного дракона была острая костяная игла, а у другого шар, как у булавы. Рога тоже отличались. У дракона цвета пенного лазурного моря они были длинными, витыми и росли над головой, изгибаясь назад и вверх. У темно-серого они завивались по бокам головы и казались тяжелыми.
Драконы петляли между скал, догоняли друг друга, и время от времени яркие всполохи пламени разбивались о камни. Грозный рык доносился от них, не перебиваемый шуршанием волн.
Лин смотрела на огненные всполохи и нервно сжимала пальцы на деревянном ограждении палубы. Она знала, что все драконы дышали пламенем, но была удивлена узнать, что облачные драконы извергали нечто отличающееся от привычного представления людей. Их небесный огонь представлял из себя тугой поток раскаленного пара, сквозь который искрили молнии. Удивительно, но они могли контролировать силу, с которой разили своих противников. Их молнии могли как убить, так и просто напугать. И это не считая того, что облачные драконы управляли погодой так же легко, как дышали, а она тоже могла метать молнии. Однако сила природного явления им не подчинялась, всегда являясь убийственной. С природой шутить было нельзя.
— Они сражаются? — тихо спросила Лин, прижимаясь к Шеню ближе.
Она догадалась, что это были представители двух разных драконьих рас. Наверное, степные и горные драконы, раз уж они приплыли сюда сражаться в войне между ними.
— Вовсе нет, — хмыкнул он и улыбнулся подошедшему Хранителю Тао. — Играют.
Золотоволосый Хранитель широко улыбнулся и прищурился, согласно кивая.
— Играют? — ошарашенно воскликнула Лин, глядя на жутковатые игры, в которых были задействованы пламя, когти и острые скалы.