Она расхохоталась.
- Кем бы ни стала Альмалексия, - сказала она наконец, - она была рождена одной из нас. Будет благоразумным опасаться богов со слабостями смертных.
- Я всецело за благоразумие, - кивнул Джон и самокритично подумал, что не ему такое говорить - с его-то авантюрными замашками и умением ввязываться в нехорошее. Одна только вчерашняя поездка на предводителе гоблинов чего стоила.
- Меня беспокоит карантин, - заговорила Барензия прямо. - В последнее время Храм ведет себя особенно скрытно и делает вещи, которые трудно объяснить с позиции разума. Как и вы, я всецело доверяю нашему императору, - она улыбнулась и Джон вдруг уловил смутный образ из далекого прошлого, мелькнувший в седой голове.
Тайбер Септим?..
- Вы уже сделали шаги в нужном направлении, - продолжала королева. - Найдите ответы, Джулиан. Но будьте осторожны с Федрисом Хлером, доверенным лицом Альмалексии. Он фанатик.
Джон вспомнил свои впечатления от этого в высшей степени сомнительного доверенного лица и промолвил:
- Он определенно не всегда служил в Храме.
- О нет, - махнула рукой Барензия. - Говорят, он был наемным убийцей. А теперь возглавляет Руки Альмалексии, самых сильных ее бойцов.
- Убийцы бывшими не бывают, - заметил Джон.
- Он полностью предан своей Леди. Не недооценивайте его, Джулиан. Он опасен и станет еще опаснее, если посчитает, что вы занимаете слишком много ее божественного внимания.
- Тут уж ничего не поделаешь, ваша милость, - поджал губы Джон. - Я не виноват, что моложе и красивее.
- Как бы это не вышло вам боком, юноша, - предостерегла его Барензия, подавляя невольную улыбку. - Альмалексия была рождена смертной женщиной и не лишена наших страстей. Вам стоит беречься не только Хлера. К слову о безопасности… Надеюсь, вы хорошо устроились в городе?
- Я не остаюсь на одном месте, - покачал он головой.
*
Распрощавшись с королевой, он покинул дворец и побрел к таверне, чтобы спокойно поесть и поразмыслить о ситуации. По сути Барензия не сказала ему ничего нового. Корона явно ожидает, что получит от его действий свою выгоду, но помогать вряд ли станет. Ну, лишь бы не мешали, для начала и это неплохо.
Джон припомнил еле слышное шуршание, которое доносилось из-за ширмы в покоях королевы-матери. Поначалу он думал, что там скрывается охрана, но потом предположил, что это сам Хелсет - и мимолетная мысль, ухваченная из головы Барензии, это подтвердила. Король-параноик не мог присутствовать при разговоре явно, но и пропускать беседу тоже не хотел.
С ним еще будут проблемы, обреченно понял Джон и отставил опустевшую тарелку. С ним, с Хлером… с кем еще в этом чудном городе? Будто ему вампиров было мало.
Кстати, встрепенулся Джон. Если вампиры не успели прибыть в Морнхолд сразу вслед за ним, то здесь их, вероятно, нет - и не появятся, пока длится карантин. Что ж, должно же хоть что-то быть хорошо, повеселел он и вышел из таверны, где его тут же перехватил ординатор. Джон буквально почувствовал, как кувырнулось в желудке мясо гончей. Не лежалось ему спокойно под строгим взглядом стража порядка.
- Лорд архиканоник призывает тебя явиться в Храм, - сообщил ординатор. - Не заставляй его ждать, бретон.
- Да я бы ни в жизнь, - истово замотал головой Джон и перенесся к дверям храма, подальше от нервирующего охранника.
Лорд архиканоник, он же Гавас Дрин, тощий данмер с несчастным лицом, сообщил Джону, что тот должен снова послужить своей Леди - отправиться в катакомбы Старого Морнхолда под храмом и сопроводить туда викария Урвела Дулни, юное дарование, которому велено очистить скрытый там Алтарь Мертвых. Алтарь, мол, давно заброшен, осквернен и теперь собирает к себе всяческую нежить, а такое никак не можно допускать под святым-то местом.
Джон вздохнул, осмотрел предложенного к сопровождению перепуганного Дулни и сказал, что займется этим позже, а пока просто ознакомится с катакомбами.
Вернувшись домой, он переоделся в походное, так и не отчищенное до конца после вчерашней войны с гоблинами, и подумал, что это уже ни в какие ворота не лезет. Третий день в Морнхолде - и в третий раз ему приходится разбираться невесть с чем, когда вокруг без всякой пользы ходит столько нарядных и откормленных высших ординаторов. Но нет, этих бездельников берегут, расшвыриваются Нереваринами.
Забравшись в подвалы храма, он нашел люк, спустился вниз и пошел очищать катакомбы, которые и впрямь обсидела нежить. Тут даже толком пограбить было нечего, и Джон совсем скис, недовольный такой унылой работой. Но куда деваться: ему нужно попасть к Альмалексии и Храм этим вволю попользуется, раз уж подвернулся под руку такой бескорыстный герой.
Интересно, гадал он, а что еще они для него придумают? Ведь рано или поздно подземелья в Морнхолде кончатся. Куда тогда его зашлют?
Наконец дорога была свободна и относительно безопасна. Вернувшись в Храм, он ухватил Дулни и потащил вниз, по дороге прошипев, чтобы тот не путался под ногами и избавил своего проводника от любых инициатив. Никогда не знаешь, в каком уголке затаился недобитый дух предков, и рисковать незаменимым жрецом Джон не собирался.
- Без самодеятельности, ясно?
Дулни испуганно кивал.
- Просто чтоб ты знал, - фыркнул Довакин, недобро вспоминая Виртура, - я вообще викариев не люблю.
И поволок жреца дальше мимо разбросанных повсюду костей.
- Это ты их всех?.. - робко спрашивал Дулни, пока Джон целеустремленно тащил его вперед за локоть.
- Шевелись, - огрызался Довакин, которому в очередной раз все на свете опротивело - и особенно подземелья. Единственным, что его сейчас утешало, была мысль о пузатой фигурке Алдуина, которую уже никто у него не отнимет. Да. Это лучшее, что у него есть в этом проклятом городе.
Молитвы вокруг да около алтаря заняли у дарования порядочно времени. Джон сидел в стороне на камне, подальше от благого сияния, и ждал, когда викарий закончит свои дела, чтобы отправить его обратно в храм.
- Ну, давай. Вмешательство Альмсиви, - Джон посмотрел на Дулни, как на идиота. - Вперед, чего ждешь.
- Я не… мне никогда не приходилось, - мотал головой тот. - Я ведь живу при храме, зачем мне…
Вот уж чего-чего, а такого Джон не ожидал. Теперь вместо того, чтобы быстро сдать викария архиканонику и отправиться домой в кроватку, ему придется тащиться обратно пешком, да еще и под руку с дарованием. Уму непостижимо.
Когда они вернулись, было уже за полночь, и за архиканоником пришлось посылать особо - будить, вытаскивать из постели и заставлять принять выполненную работу.
- Если я могу трудиться сутками во славу Альмалексии, - сурово заявил Джон какому-то послушнику, - то и Гавас Дрин может. Ведите его сюда.
Архиканоник заявился в ночной рубахе, опираясь на серебристое копье.
- Отлично, Джулиан, - сказал он, душераздирающе зевая. - Позволь вручить в дар от нашей Леди…
И протянул копье, чуть не упав и моргая сонными глазками.
- Ладно, - смягчился Джон. - Вот вам ваш Дулни. Приятных снов.
- Загляни к Федрису, - помахал ему на прощание Гавас и исчез за дверью, а за ним и перепачканный пылью и грязью викарий, робко бормотавший слова благодарности.
Джон тупо смотрел им вслед, стоя с подарком в руке.
- К Федрису? Что, прямо сейчас? - спросил он в пустоту.
Опираясь на копье, как на посох, он потащился в приемную и там столкнулся с меченым Хлером.
- Джулиан, - обрадовался тот. - Я говорил с Леди сегодня. Ей могут пригодиться навыки такого сильного воина, как ты.
- Прямо сейчас? - утомленно повторил Джон, повисая на копье.
- Ты не готов послужить нашей Леди? - злорадно оживился эльф.
- Готов умереть, если она прикажет, - он с трудом раскрыл слипающиеся глаза и уставился на Хлера. - Но зачем помирать так бесполезно? Чем ехидничать, лучше бы научили вашего Дулни вмешательству Альмсиви. Это из-за него нам пришлось везде ходить пешком.
Федрис сбавил напор и закивал.
- Выспись, отдохни. Задание будет непростым… Приходи завтра.