- Ему это ни к чему. Проследуем в тронный зал, - обрадовался гадкий Хелсет и пошел в двери.
Смотри опять об стул не споткнись, хмыкнул Джон.
Личный телохранитель короля его мало беспокоил. После Ходоков, армии нежити, даэдротов и прочих Золотых Святых один отдельно взятый боец не казался чем-то таким уж значительным. Куда больше Джона сейчас привлекала идея отжать у Каррода меч - на правах победителя - и разглядеть его в подробностях, как и советовала Барензия.
В тронном зале все было красным - помимо того, что было по-морнхолдски зеленым. Повсюду свисали алые стяги, и Джону было не слишком приятно там находиться. Что ж, раньше начнем - раньше можно будет вернуться домой и выспаться, решил он и встал посреди зала, ожидая противника.
Каррод оказался редгардом и прежде Джон его не видал. Меч в руке телохранителя был похож скорее на саблю странной и неудобной формы, всю в каких-то художественных зазубринах, - в нем отражались красные стяги, и Джон никак не мог разглядеть его получше. Но вроде похож… Такой уродливый клинок вполне подошел бы к уродливой рукояти, лежавшей сейчас в поместье.
- Я говорил, что Каррод никогда не проигрывал? - ехидно заметил король. - Кажется, я забыл об этом упомянуть. Но в любом случае это будет честный поединок.
Ха, подумал Джон. Телохранитель-то в полной броне, а Довакин в шелках щеголяет. Чего уж тут честного.
- Начинайте по моей команде, - повелел король. - Используйте любое оружие и заклинания. Удачи вам обоим… Да начнется бой!
Каррод сразу же двинулся к противнику - и впрямь точно цепной пес, кинувшийся рвать по команде хозяина. О честном бое тут речи и не шло, ведь Джон даже меч не успел извлечь - только скинул с плеч плащ и все еще держал его в правой руке.
После первого же выпада зазубренная сабля Каррода запуталась в гостеприимно раскинутом плаще и полетела вон из руки, сломанной в локте подлым ударом колена.
- Могу его подлечить, - сказал Джон, глядя в глаза ошарашенному Хелсету. - Но лучше позвать кого-то более умелого.
- Ты же даже меч не достал, - распахнул рот король.
- Ты великий воин, - страдальчески подвывал с пола Каррод, баюкая свою бедную руку. Не такой уж он оказался глухонемой.
- Целителя позовите, - сказал Джон, обращаясь к гвардейцам вдоль стен и размышляя, не начнут ли его прямо сейчас убивать. Если так, придется раскрыть перед Альмалексией свою тайну и натянуть золотые рожки…
Кто-то из стражи припустил за целителем, а Джон сел на корточки возле Каррода и размял пальцы, пытаясь вспомнить, как лечил волчицу.
- Сейчас, потерпи, - сказал он и поморщился от боли в колене. После удара о броню оно безбожно ныло и отвлекало.
- Мой отец, - кряхтел Каррод, пока Джон честно пытался его лечить, - дал мне этот меч, когда я был еще ребенком…
То есть ты настолько же сирота, насколько глухонемой, подумал Джон и мысленно посоветовал Хелсету научиться врать получше.
- Он сказал, что никто не сможет победить меня, - продолжал исповедоваться телохранитель, - пока не придет тот, кому этот меч принадлежит по праву. Теперь он твой, Джулиан.
- Спасибо, - искренне ответил Джон и поглядел снизу вверх на подошедшего Хелсета.
- В тебе есть что-то, - промолвил король задумчиво. - Что-то, чего я не понимаю, но обязательно пойму. Идем, Джулиан. Нам надо поговорить.
- А Каррод? - спросил он, понимая, что еще не долечил телохранителя.
- О нем позаботятся, - равнодушно махнул рукой Хелсет. - Идем.
Джон пожал плечами, поднялся и пошел за плащом, в который была замотана сабля. На ходу, морщась от ёкающего колена, он вспомнил о своем замечательном браслете под перчаткой и потянул оттуда целебную магию. Судя по рубцу, уродовавшему лицо Хлера, даже и в Тамриэле не все раны было возможно исцелить. Джон помнил, как жрецы в храме ругались по поводу демонической рытвины, оставленной аспектом Хирсина, и распекали его, что так поздно пришел, - и это они не знали, что его целые сутки выхаживал шаман. Еще бы на день позже - и ходили бы они с Федрисом и Джиубом как братья по шрамам. Так что чем быстрее он вылечит свою родную коленочку, тем лучше. Хромота ему сейчас совсем некстати, да и не идет ни к лицу, ни к прическе.
Они вернулись в покои Барензии и Хелсет сразу перешел к делу:
- Недавнее нападение на Морнхолд было необычным. Прежде никто не видел подобных существ. Мы, - он глянул на мать, - полагаем, что они были созданы некой божественной силой.
- Альмалексией? - уточнил Джон.
- Более вероятно, что это творения Сота Сила, - покачала головой Барензия.
- Я не доверяю людям-богам, - торжественно заявил Хелсет, будто бы ожидая, что это кого-то удивит. - Ты, Джулиан, должен этим заняться. Ты доказал, что ты силен и находчив и мы можем тебе доверять.
И почему это так противно звучит, задумался Джон.
- Разузнай о нападении, - давал ему задания король. - Разузнай о планах Сота Сила и Альмалексии. Если ты и есть Нереварин, это твой долг.
Уел, ничего не скажешь. Ложные боги, пророчество - ему вроде как самой судьбой положено разобраться с этой парочкой.
- Не приходи ко мне, пока все не выяснишь, - продолжал Хелсет. - Альмалексия не знает, что мы можем быть союзниками, используй это себе во благо.
То есть тебе во благо, подумал Джон и мысленно поаплодировал ушлому монарху.
Впрочем, желание короля разобраться с бедовой богиней чужими руками было вполне понятным и никак не препятствовало планам самого Джона. Более того, была надежда, что теперь, раз уж они “союзники”, Хелсет хотя бы на время оставит его в покое.
Выслушав все напутствия и наставления, Джон раскланялся и покинул дворец, перенесясь прямиком в поместье. Размотав плащ, он с сожалением глянул на затяжки и дыры, оставленные зазубринами на подкладке, а потом приложил клинок к рукояти.
Ну точно. Оно.
Какой уродливый меч, скривился он и пошел спать. После трудового дня, полного убийств, насилия и лжи, глаза отчаянно слипались.
*
Ученое кольцо было как всегда на высоте и подтвердило, что подаренный кинжал и в самом деле является артефактом. Джон обрадовался и подумал, что новый день в Морнхолде начинается не так уж и плохо - теперь у него есть вещица, с помощью которой он сможет подобраться поближе к Торасе и щиту.
Глядя на кинжал Симмаха, он поразмыслил и пришел к довольно-таки очевидным выводам: Хлер работает на Барензию. Или, как минимум, работает вместе с ней. Стоило Джону сообщить, что он ищет куски меча, как ему тут же помогают их найти и дают средство для выкупа. Это просто не могло быть совпадением.
Ну и прекрасно, подумал он, отправляясь в музей. Мы ценим сотрудничество.
Тораса от стеклянной штучки была в восторге.
- Церемониальный кинжал Симмаха, - восхищалась она. - Если вы захотите с ним расстаться, мы с радостью его выкупим.
- Позвольте вручить его в дар музею, - торжественно отвечал Джон, а потом, скроив озабоченное лицо, попросил снова показать ему вчерашний щит. - Мне показалось, что в нем все-таки что-то есть. Но я, конечно, могу ошибаться…
Эльфка, которой кинжал затмил все на свете, убежала в закрома, а он остался в компании ординаторов и молота Стендарра. Был ли это действительно молот Стендарра, все еще оставалось неизвестным, и Джон подобрался поближе, протягивая руку с Прелестью.
- Экспонаты руками не трогать, - предупредил его бдительный страж.
- Я не трогаю, - оскорбился Джон. - Я изучаю.
Молот Стендарра, сообщило кольцо, а секундой позже он прочел то же самое и на табличке вполне официальной, рядом с экспонатом. Довакин скептично засопел. Аж самого Стендарра, хм… Хотя почему бы и нет. Ведь был же в его жизни лук Ауриэля. Вот только лук, насколько Джон помнил, не отличался таким чудовищным весом…
- Вес - тысяча? - не поверил он, вглядевшись в цифры на табличке.
- Потребовались усилия четверых носильщиков, чтобы поднять его на постамент, - подтвердил ординатор. - Хотя любой из нас справился бы и в одиночку, - хвастливо добавил он.