*
Он очнулся в небольшом зале, где лед севера причудливо соединялся с кривыми углами даэдрических святилищ.
Перед ним возвышался гигант, схожий с человеком телом, но не размерами. Лицо гиганта скрывал череп исполинского оленя с ветвистыми рогами, и Джон наконец-то понял, о каком Охотнике шла речь.
Хирсин, Даэдрический Принц, Отец Зверолюдей.
Можно было догадаться и раньше, но по какой-то причине Джон совсем не ожидал встретить еще одного Принца Даэдра на Солстхейме. Ему казалось, что и одного Херма-Моры уже с избытком хватает, чтобы не давать этому небольшому острову скучать.
К тому же драконы почему-то почти не рассказывали ему о Хирсине. То ли считали, что там и рассказывать особо нечего, то ли… то ли им запретил Партурнакс.
- Ты прибыл, - внушительно прогудел Принц, крутанув в хватких руках острейшее копье. - Остальные уже давно здесь, ты последний.
Не моя вина, что твои гончие так нерасторопны, подумал Джон, хотя вслух ничего подобного говорить не стал.
Хирсин на эти непочтительные размышления никак не отреагировал. Возможно, в отличие от Херма-Моры или Молаг Бала он в принципе не интересовался чужими мыслями - лишь сноровкой и увертливостью назначенной жертвы.
- Для участия в битве я отобрал самых достойных, - продолжал вещать Хирсин, и Джон тут же обоснованно загордился, размышляя, впрочем, о том, что это было вполне предсказуемо. Положа руку на сердце, если не он - то кто?..
- Карий - от имперцев, Клык Сердца - от скаалов, инеевый гигант Карстааг, - гудел Принц, - и, разумеется, ты, Довакин. Я давно не сражался с подобными тебе и предвкушаю нашу встречу.
Тут Джон гордиться перестал и начал волноваться. Сражение, которое длится, пока не зайдет Кровавая Луна… Плохо дело.
- Но мы сойдемся лишь в том случае, если ты преодолеешь все преграды в моих охотничьих угодьях. Другие уже ушли вперед. Я дал им фору, ведь ты… Довакин, - усмехнулся Принц, и Джон понял, что Хирсин, даже не влезая в чужую голову, все же не отказывает себе в удовольствии изгаляться над людьми.
Не хочу быть вампиром, подумал он капризно. Хочу быть Даэдрическим Принцем и безнаказанно потешаться над смертными.
- Успехов, - ехидно пожелал ему Хирсин и исчез, а Джон увидел овальную дверь, которую прежде загораживал Охотник.
Что ж… вперед, Довакин. Сам напросился.
========== Глава 14. Такие разные встречи ==========
Джон шагнул сквозь овальный проем и пошел среди льдов, навалившихся на даэдрические изломы святилища. Это был лабиринт, пустой и холодный, и он довольно скоро заплутал среди странных поворотов. Уткнувшись в тупик, который украшала ледяная статуя оборотня, он раздраженно фыркнул и повернулся, чтобы идти обратно, но за спиной тут же полыхнуло красным, а голос, мало похожий на человеческий, прорычал:
- Умри!..
Он пригнулся и метнулся в сторону, вскидывая меч, который уже давно извлек из ножен. По клинку скрежетнули и упали на пол отсеченные когти, и мохнатый оборотень с рыком прыгнул на него, светя желтыми глазами. Еле увернувшись, Джон наудачу полоснул мечом и вспорол напавшему брюхо. Выпавшие внутренности задымились в морозном воздухе ледника, и оборотень стал исчезать все в том же красном свете.
Только тут Джон наконец-то заметил, что статуи больше не было. Хитрые изваяния… Лучше к таким не подходить. И совсем уж ни к чему поворачиваться к ним спиной.
А ведь где-то в этом лабиринте бродит Карий, призадумался он. Значит, Крики использовать нельзя. Капитан не должен узнать, кто такой Джон, ведь Кария нужно спасти для будущего… и как это сделать, если лишь один может победить в этом состязании?
Джон помотал головой и решил пока не волноваться на этот счет. Для начала капитана было бы неплохо хотя бы найти, а уж потом думать, как им выбираться.
Он уже довольно долго бродил среди путаницы стен и углов и успел убить четырех волков, когда наконец-то отыскал капитана. Тот держал героическую оборону сразу против двух противников и был весьма благодарен, когда Джон подскочил сзади и без всякого рыцарства напластал гончих Хирсина, как рыбу на рынке.
- Джулиан! - воскликнул Карий, переводя дух. - Ты тоже здесь! Жаль, что тебя втянули в эту подлую игру, но я рад встретить здесь друга.
А Джон-то уже и забыл, что большинство знает его под именем Джулиана. В деревне всем хватало почетного звания Блодскаал.
Карий стоял, болезненно придерживая руку, и Джон полез в карман за зельем.
- Вот, - протянул он пузырек.
- Благодарю, - принял дар капитан и лихо опрокинул в себя склянку. - Я здесь уже давно и они здорово меня потрепали. Мы должны найти путь через лабиринт, так сказал этот рогатый демон. Если мы пойдем вместе, у нас больше шансов…
- Согласен, - кивнул Джон. - А где Тарстен?
- Ушел вперед, - неопределенно мотнул головой Карий. - В центре лабиринта есть мистическая дверь, которая ведет дальше, но я пока не нашел к ней ключ. Он должен быть где-то здесь, в коридорах.
- Значит, поищем ключ, - согласился Джон, и они пошли прочесывать свою ледяную тюрьму.
Спустя сотню поворотов и десяток убитых оборотней они все же отыскали в закоулке сундук, где хранился ключ: черный, украшенный зубцами круг с тлеющей багровой сердцевиной.
Преодолев еще двести поворотов и еще пару десятков врагов, они доволокли свои усталые ноги до мистической двери в центре - она больше походила на реющее в воздухе полотно, но Джон не стал придираться. Главное, чтобы ключ подошел.
- Я не пойду дальше, - вдруг заявил капитан. - Я устал и ослаб, я буду лишь задерживать тебя. Иди вперед, Джулиан, и выиграй эту нечестивую игру за нас обоих.
- А как же ты? - обеспокоился Джон, имевший множество причин печься о благородном капитане.
- А я, - не без ехидства усмехнулся тот, - останусь здесь и прослежу, чтобы ни одна тварь не сунулась за тобой во врата. Будь осторожен, - помрачнел он. - Карстааг - дикое животное и наверняка попытается тебя убить. А Клык Сердца… он беспокоит меня. Что-то в его глазах… будь осторожен.
- И ты тоже, - сказал Джон и протянул ему еще один пузырек. - Нет, возьми, - уперся он, когда Карий начал отказываться. - И постарайся выжить. Ты нужен будущему, капитан.
*
Ледник Мортраг, Внутреннее Кольцо, сообщила Прелесть, когда он проходил сквозь мистические врата. Впереди ждал еще один забег по лабиринту, и Джон устало тряхнул мечом, таким же увестистым, как Длинный Коготь. Кольцо Аэслипа скользнуло по груди, исчерченной шрамами, и он выпрямился, делая первый шаг вперед.
Как и капитан, Тарстен попался ему где-то на полпути, среди кривых поворотов и безумных углов, придавленных ледником. А долго ли протянет Мортраг после этого состязания, вдруг задумался Джон.
- И ты попал сюда, друг? - удивленно и обрадованно приветствовал его Клык Сердца. - Идем скорее! Карстааг уже ушел вперед и теперь он может выиграть эту битву! Но вместе мы пройдем через все препятствия!
Вместе так вместе, согласно кивнул Джон и подумал, что Карий был прав. Глаза Тарстена блестели болезненным энтузиазмом, не слишком уместным в таком-то месте и таких обстоятельствах. Не упорство человека, намеренного выжить, но азарт волка, настигающего добычу…
Джон не знал, надо ли ему спасать Тарстена, как Кария, но на всякий случай придержал ту’ум при себе. Но так же - на всякий случай - он старался, чтобы предводитель скаалов не оставался у него за спиной.
Они попетляли по лабиринту, который был существенно меньше первого, по ходу дела истребили порядочно оборотней и наконец уткнулись в очередные реющие врата.
- У меня есть ключ, - торжествующе повернулся к нему Тарстен, - а твое время вышло. Дальше я пойду один.
На это Джон лишь лениво поднял брови. Обиженный собеседник тут же ударился в амбицию: