- Ступайте, - напутствовал беднягу Джон. - Вы знаете, что делать. Объявите людям новости.
Джендри кивнул и вышел из зала в сопровождении остальной знати, на удивление сплотившейся и готовой поддержать его, свидетельствуя о новой - или же очень старой - напасти.
- Ничего не затеваешь, как же, - прошипела Дени.
- Я ознакомил их с обстоятельствами, - задрал нос Джон, не чуя за собой особой вины, а потом повернулся к сиру Давосу и Бриенне. - Хотел бы я рассказать вам новости получше, но увы. В связи с угрозой Ходоков мы не сможем выделить больше средств на столицу. Вам даже придется слегка поужаться. Хотя, полагаю, - он снова обернулся к Дени и усмехнулся, - теперь мы можем рассчитывать на приличную отсрочку у Железного Банка.
Королева сдержанно улыбнулась, но было видно, что в глубине души она разом простила мужу-врушке как минимум половину прегрешений.
- Ходоки, - неверяще протянул сир Давос, бездумно протягивая беспалую руку к груди, где давно уже не было счастливого мешочка с костяшками.
- Все… все было зря? - вырвалось у Бриенны. Джон точно знал, что в этот момент она вспоминала о Джейме Ланнистере. Можно было бы удивиться, почему, ведь Джейме погиб не в Винтерфелле, а много позже, но Старк знал и то, что Бриенна всегда, каждый миг своей жизни, помнила о Джейме Ланнистере.
- Жизнь не бывает зря, - ответил он.
*
- Санса была вне себя, - пожаловалась Дени поздно вечером, распуская хитро закрученные косы. - Я даже испугалась.
- Не верю.
- В отличие от тебя, - сурово выпрямилась жена, - у меня пока не появилась привычка лгать направо и налево. Санса, повторяю, была вне себя. Арья ее отогнала.
- Хотел бы я на это посмотреть, - поневоле рассмеялся Джон и тут же схлопотал рассерженный шлепок по плечу.
Впрочем, Дейенерис быстро сменила гнев на милость (ведь отсрочка, отсрочка по платежам!), заулыбалась и села перед зеркалом, распустив волосы. Джон ловко выхватил у нее щетку и стал причесывать ее сам - ощущение льющихся в пальцах шелковых прядей всегда заставляло его сердце замирать. Дени прижмурилась, подставляя голову под ласковые руки.
- Интересно, - вдруг сказала она, - а если бы ты тогда не дошел, если бы так и погиб на Севере?..
- Я и погиб.
- Да, но тебя же так просто не убить. Ты всегда выкручиваешься. Просто представь - сидят они все в Малом Совете: Тирион, продажный Бронн и этот твой предатель Сэм, Великий Мейстер без единого звена в цепи… а тут Ходоки.
- Они не успели бы о них узнать, - хмыкнул Джон, накручивая на палец длинную серебряную, с золотым промельком, прядь и осторожно отпуская ее, позволяя завиться свободным локоном. - Дрогон покончил с ними намного раньше.
- Да, верно, - злорадно хохотнула она. - Так им и надо. А то ишь, “моя королева”…
- Это Тирион тебе написал? - засмеялся Джон. - Я все хотел спросить, что он там насочинял.
- Вот это и насочинял. Двуличное существо. Хотя есть в нем все-таки и хорошее.
- Во всех есть. Называется свободой выбора.
Она засмеялась и поймала его руку.
- Кстати, о выборе. И что ты теперь собираешься делать? Или это опять страшная тайна?
- Никакой тайны, сплошные будни. Завтра мы обсудим первые необходимые действия: восстановление Черного Замка, рабочие руки, средства… Стену тоже надо отстроить, но это куда сложнее. Мне нужно будет поговорить с Браном. В ней магия, а он запирается и не хочет ничего объяснять.
- Бран совершенно невыносим, - надулась Дени. - Пока тебя не было, я все спрашивала его, когда ты вернешься - и вернешься ли вообще. А он отвечал так мрачно и загадочно, что становилось страшно. Теперь-то я знаю, почему. Но тогда я боялась, что дело будет в тебе.
- А я, стало быть, не страшный, - расстроился Джон.
- Когда как, - она успокоительно похлопала его по руке, и он с довольным видом снова взялся за щетку.
- И почему мы не носим короны? - Дени пытливо уставилась на их общее отражение в зеркале. - Нам бы пошли короны.
Он недовольно отмахнулся.
- На Севере в короне холодно. И у нас и без того вполне венценосный вид - особенно когда летаем. Нам для подтверждения статуса вовсе не нужно, чтобы какая-то чушь все время съезжала с головы… И зачем тебе корона? Ты и так красивая… Боги, какая же ты красивая, - выдохнул он, наклоняясь и обнимая ее за плечи, по которым скользили блестящие локоны.
- Еще бы, ты так старательно меня расчесал. Совсем как Арью, когда она цепляет колтуны… И теперь, когда я такая красивая, что ты собираешься со мной сделать? - поддразнила она его.
- Что-нибудь страшное, - прищурился он с улыбкой.
- Волнующе ужасное?..
- Ужасно волнующее.
*
Празднование продолжалось еще три дня, проходя вперемежку с совещаниями и обсуждениями. Джон успокоил лордов, сообщив, что Ходоки не появятся у ворот ни завтра, ни даже через год. Время у них есть, и это время надо потратить с пользой. Лорды кивали и вдумчиво морщили чело. Морщенье чела, видимо, приносило какой-никакой прок, поскольку некоторые из них время от времени рожали дельные мысли.
Нагрузив всех напоследок обязательствами, Джон отправился прощаться с Сансой, для пущей слезливости прихватив с собой обоих волков. За время пребывания в Штормовом Пределе Призрак успел снискать всеобщую любовь (особенно у поваров), а Арья - сложное и смешанное отношение (особенно у поваров), и Джон считал, что должен поскорее увезти их отсюда ради их же блага. А то еще немного - и свирепые лютоволки уже не смогут бегать на своих жирных, откормленных лапках.
Санса встретила их в личных покоях, довольная и непривычно румяная. Теплый климат и морской воздух определенно шли ей на пользу.
- Чудесно выглядишь, - поприветствовал ее Джон. - Куда ты спрятала мою бледную несчастную сестру?
- Не знаю, о ком ты, - отвечала Санса, запуская пальцы в густую шерсть Нимерии. - Вы, ваша милость, изволите сейчас говорить с леди Баратеон из Штормового Предела.
- Ты счастлива? - присмотрелся к ней Джон, хоть и сам видел, что да - счастлива. - И помни, дитя, врать королю - преступление.
Санса странно напряглась, словно вспомнила что-то больное из прошлого, и вот тут-то Джон немедленно признал в этой цветущей женщине свою бледную несчастную сестру.
- Леди уже никогда не вернется, - прошептала Санса. - И я не прошу оставить здесь Нимерию… - Она глянула волчице в наглые желтые глаза и строго сказала: - Ты села мне на подол прямо в септе!
Арья откровенно ликовала, оскаливая клыкастую пасть.
- Негодница, - любовно стиснула Санса волчицу.
- Как супружеская жизнь? - продолжал невоспитанно допытываться брат. - Если что, ты только скажи, и я сразу оттяпаю ему голову. Лично.
Санса сквозь слезы засмеялась.
- Он добрый. И сильный. И нежный, - зарумянилась она. - А у меня больше нет шрамов… благодаря тебе, чудовище, - и она снова стала ерошить Нимерии густую шерсть. - А когда у нас будут дети… надеюсь, они будут похожи на него.
- Самокритично, - не удержался Джон от сарказма.
- К счастью, они уж точно не будут похожи на тебя, - не осталась в долгу Санса. - Ты сумасшедший. Украл моего мужа!.. Боги, я говорю совсем как Дейенерис, - рассмеялась она. - Она так же ругала драконов, когда украли тебя.
- Были же времена, - задумчиво улыбнулся он, гладя холку родного Призрака. - А насчет детей не зарекайся. Если родится кто-нибудь в кудряшках, можешь назвать в мою честь.
- Я подумаю, - она наконец отпустила Нимерию и выпрямилась. - Спасибо тебе. Что не снял с меня шкуру за все мои предательства.
- Это никогда не поздно сделать, имей в виду, - с ядовитой лаской шепнул Джон, обнимая сестру, и Санса неловко сморщилась, не зная, смеяться ей или верить. Наконец он сказал, отпуская ее: - Ладно, сестренка. Мы ведь не навсегда прощаемся. Обживайся, привыкай, управляй. Если что, пиши. И просто пиши.
Дверь скрипнула и в покои вошел Джендри, задумчиво разглядывавший некий букет.
- Мейстер сказал, что… - начал он и наконец заметил Джона в окружении волков. - Ваша милость.