Что ж, ему ведь еще в королевский дворец идти, общаться с параноиком Хелсетом и его легендарной мамой Барензией. По такому случаю, наверное, стоит выглядеть прилично.
Расплатившись, он натянул сброшенные на время примерки даэдрические перчатки и наконец-то осознал, что именно из-за них его и не вышвырнули за порог лавки, едва они с Форстаагом сюда вломились. Потрясающие перчатки - сколько от них пользы и сколько проблем. Джон поневоле задумался, каково живется Дивайту Фиру, счастливому владельцу полного комплекта брони, и как, должно быть, часто на него нападают.
Забрав сверток со старой одеждой - хотя вообще-то почти новой, если уж на то пошло, - он разузнал, где тут ближайшая гостиница, и отправился прямиком туда. Попросив принести еду наверх, он поднялся вслед за хозяином в комнату и там без сил свалился на кровать. День выдался не просто длинный, а поистине бесконечный, и Джон так устал, что даже не ощущал голода, хоть и понимал, что поесть ему необходимо. Но он настолько редко бывал в теплых краях, что успел забыть, как жара убивает всякий аппетит.
Еду принесли и он, сев к столу, начал честно ковырять мясо вилкой, уговаривая себя проглотить хоть кусочек за дедушку Партурнакса. Так и не доев, он нахлебался воды из кувшина и поплелся в постель, подозревая, что хорошего сна в этой духоте ему не видать.
*
Когда вокруг него снова засветлели под звездами снега Монавен, он поначалу даже не поверил своему счастью.
- Партурнакс! - всхлипнул Джон, торопясь к старому дракону. - Можно я тебя обниму? Пожалуйста!..
Тот приветливо посмотрел на него и улегся на снег, подставляя пластинчатую щечку в шипах и рогах.
- Ну, давай, попробуй, малыш, - усмехнулся он, и у Джона аж зашлось сердце при воспоминании о его первом визите на гору. Как он явился сюда, еще ничего не зная и не понимая, и как Призрак все истоптал тут своими волчьими следочками…
Он бухнулся в снег и привалился к теплой щеке, чувствуя, что на глаза наворачиваются вполне взаправдашние слезы.
- Я не знаю, что со мной происходит, - пожаловался он, отогреваясь подле самого родного и настоящего, что есть в мире.
- А что с тобой происходит? - прогудел Партурнакс, явно предлагая ему самому над этим поразмыслить.
- Я становлюсь… другим, - выговорил Джон. - Злым. И жадным. Очень вредным. Жестоким…
- Подростковый период, - успокоил его тот. - Проба сил. Это нормально. Что, по-твоему, самое главное в драконе?
- Крылья? - глупо предположил он. Партурнакс хихикнул и предложил подумать еще. Джон рискнул снова: - Йоль?
- Близко, но не вполне, - благодушно молвил гигант.
Тут Джон уже задумался всерьез, перебирая в голове все, что на этот счет знал и видел в своей жизни, и наконец заговорил:
- Вы выше слабостей. Вы цельные, не разбитые… Даже те, кто прошли через ад. Я не знаю, как это назвать.
- Фус и Ро, сила и баланс, - довольно ответил Партурнакс. - Нам ни к чему оправдывать свое существование. Мы существуем, потому что имеем такую возможность, вот и все. Каждый из нас сам себе город и государство, сам себе армия и совет, каждый из нас - Уль, Вечность, и чувствует другие Вечности рядом. Мы знаем, когда начать, знаем, когда остановиться, и помним, что тинвак - это в первую очередь хорошее развлечение. Война идет всегда и всюду, но не бывает истинной вражды между братьями. Есть гнев, но нет ненависти. Есть осторожность, но нет страха. Где есть сила, там всегда должен быть баланс. Тебе же было открыто понимание Фус и Ро?
- Да, но… - Джон призадумался. - Кажется, его стало недостаточно.
Партурнакс хмыкнул и к Джону потянулись золотистые ленты смыслов. Ему чудилось, что в небесах распахнулись черные крылья Алдуина, меняющего мир в горниле огненной бури, а потом земля оделась белизной, остудившей пекло, и ее светлые крылья Джон тоже хорошо знал.
- Баланс, - вздохнул он, мысленно будто бы снова взлетая над Стеной, за которой шипело море мертвецов, и снова сгорая в лучах звезды, вспыхнувшей на горизонте вечности. - Я к этому не готов.
- Будешь готов, - утешил его старый мудрец. - Ты дракон и время твой союзник, а не враг. А теперь, - тут его тон сменился на куда более строгий, - напомни мне, разве я тебя не предупреждал?
- Предупреждал, - заныл Джон, догадываясь, о чем толкует собеседник. - Но он вроде бы ничего… на удивление.
Партурнакс совсем расползся по снегу и театрально застонал.
- Дожили! Молаг Бал ему ничего!.. Это все от одиночества, родной, общаться тебе больше надо. С кем ты вообще разговариваешь? С драконами, Принцами Даэдра, древними вампирами! Твой самый нижний предел - просветленный шаман. Опусти планку-то!
- Не могу я людей всерьез воспринимать, - забубнил Джон. - Пошутить, посмеяться, обмануть их - да, но чтобы всерьез… Был один умный Кай, так и его отозвали. А Молаг Бал в чем-то даже забавный, - по-козьи уперся он.
Партурнакс горестно вздохнул и проворчал:
- Нет, ну, оно для развития, конечно, полезно… Но все же будь осторожен. Он свои прозвища не просто так получил.
- Не волнуйся, - привалился к нему Джон. - Тебя я все равно люблю больше.
- Да еще бы ты любил меня меньше, - расхохотался дракон. - И все-таки. Пора бы тебе уже понимать, что до поры до времени все плохие парни - сплошное очарование.
- Сказало сплошное очарование, - ехидно заметил Джон.
Партурнакс закряхтел и признал, что доля правды в этом есть.
- Что вообще за имя такое - Молаг Бал? - вдруг задумался Джон. - Неужели Молаг Мар в честь него назвали?
- Да Акатош с тобой, - фыркнул дракон. - Еще не хватало. Вот же безграмотный, батюшки… Молаг означает “огонь”, это эльфийское слово. Молаг Бал - Огненный Камень.
Джон кое-что сообразил и пустился в языковые исследования:
- А Балмора тогда что?
- Каменный лес.
- А Херма-Мора?
- Отстань, Довакин! Иногда можно и книжку почитать!..
- Но, - вдруг задумался Джон, - если Молаг Бал - это Огненный Камень, получается, он тоже немножко Йоль?
- Не ищи в нем родства, - вздохнул Партурнакс. - Он живая сила, которая, как и мы, ни перед кем не должна оправдывать свое существование. Но это совсем другая сила и совсем другая суть.
- А Шеогорат? - рискнул спросить Джон. - Он что за сила?
- Он сила, с которой мне приходится сотрудничать, - заворчал дракон. - И тебе тоже.
- А я ведь мог и не согласиться, - своенравно заявил Джон.
Партурнакс опять рассмеялся.
- Наивный ты, малыш. Выбор, который он тебе предложил, заключался совсем не в этом.
- А в чем? - заморгал Джон, вспоминая свои давние размышления. Энн Мари грозился отвести его к Молаг Балу, если он не согласится, но в итоге-то все равно отвел. Кажется, выбора в этом вопросе ему и правда не давали…
- В том, получишь ли ты награду. А в прошлое он отправил бы тебя в любом случае, потому что… ну, посуди сам, ты же здесь.
- Я недостаточно дракон, чтобы уложить это в голове, - забубнил Джон, недовольный собственным скудоумием.
- Твое появление в будущем изменит большой расклад, - буднично сообщил Партурнакс. - Но для того, чтобы он стал удачным, нужно подготовить почву. Для тебя это временной парадокс, а для таких, как Шеогорат, - прогулка с одной горы на другую.
- Так ты уже знаешь это самое будущее? - подозрительно спросил Джон.
- В общих чертах, - сладко заурчал дракон совсем по-кошачьи. - Если ты, конечно, ничего не напортишь, глупый Нереварин.
- Ха, - заспорил Джон. - А вот помню, ты сказал мне, что я никогда не вернусь в Скайрим. А между тем я здесь.