Джон ухватил книги и отгреб от орка подальше, заныкавшись за столиком в углу. Подумал и для надежности еще и загородился стопками книг, оставленными предыдущими посетителями.
Первая книга назвалась “Последствия Древних Свитков” и повествовала о тех, кто посмел в эти самые Свитки заглянуть, и о том, что с ними потом сделалось. Прочитанное расстраивало. Выходило, что лучшим, чего можно ожидать, было ухудшение зрения. Правда, неизвестно, что случалось, когда Свитки читали Драконорожденные. Если они вообще их читали.
Вторая книга ввела Джона в ступор с первой же страницы. Это было сочинение некоего Септимия Сегония и оно представляло собой смесь гениального восприятия и абсолютного безумия. Кто бы ни был этот Септимий, он явно заглядывал в Свиток. А значит, должен знать, где его можно найти.
- Ураг, - Джон осторожно подошел к конторке.
- Да не робей, - ухмыльнулся орк.
Джон надулся, но все же показал книгу Сегония.
- Вот этот, с позволения сказать, автор, - сказал он. - Где мне его найти? Он хоть жив вообще?
- Хм, - поскучнел Ураг. - Он уже давно пропал. Ушел строго на север, в ледяные поля. Утверждал, что нашел какой-то двемерский артефакт. Это было годы назад. Правда, народ говорил, что время от времени шныряет тут некая лодчонка…
- Что ж, и на том спасибо, - вздохнул Джон. Подхватил плащ, распрощался и уже на выходе из библиотеки услышал орочий гогот:
- Заходи еще, милая!
*
Раздобыв лодку, Джон взялся прочесывать ледяные поля. Море, белые торосы да несущаяся в лицо острая снежная крупа - вот и все, чем баловала его жизнь в последующие несколько дней. Ежась от пронизывающего ветра, он дивился тому, как быстро, оказывается, он отвык от условий, в которых жил последние месяцы своей жизни далеко за Стеной.
Но на исходе третьего дня, когда в небе между двумя лунами повисло зеленое сияние, он наткнулся на айсберг с пришвартованной черной лодочкой. В айсберге виднелась расщелина, а в ней - какие-то доски. Либо Сегоний там, либо поиски можно прекращать.
Джон пролез сквозь доски и обнаружил внутри айсберга пещеру, по которой расхаживал и что-то бормотал худой обросший старик.
Половину пещеры занимал огромный золотистый куб. Вероятно, тот самый двемерский артефакт, кто бы эти двемеры ни были. И если предположить, что у Септимия еще сохранялись кое-какие мозги после взгляда на Свиток, то артефакт определенно доломал все, что от них осталось.
Разговор вышел непростой, но, сумев прорваться сквозь бредни безумца, Сноу наконец-то получил нужные сведения - не иначе, как в награду за упорство.
Итак, путь его лежал в Альфтанд, а через него - в Черный Предел и башню Мзарк, хранившую под своим куполом Свиток. Вроде бы несложно. Дальше стало хуже: Септимий всучил ему медный шарик, сказав, что это ключ, и медный же кубик. Кубик он обозвал лексиконом и попросил записать на него премудрости со Свитка. Сноу не стал спорить, вежливо взял и шарик, и кубик и с содроганием понял, что ему придется вернуться к Урагу в Колледж за разъяснениями.
Нет. Ни за что. Джон нервно зажмурился и замотал головой, лишь представив себе клыкастую ухмылку чудища, и решил идти прямиком в Альфтанд. Там уж точно не может быть хуже, чем в библиотеке. Даже здесь, в ледяной пещере, в компании сумасшедшего, и то было лучше. Намного.
Вернувшись в Винтерхолд, он запасся провизией, забрал из конюшни Снарка и двинулся в путь.
Путь этот пролегал все сплошь по нецивилизованной местности, где кроме гор и снега почти ничего не было. Как-то раз вдалеке сквозь метель Джон увидел гигантскую фигуру и бредущую за ней пару мамонтов. Впрочем, он не был уверен, что ему не показалось.
Он долго крутился между скал, выискивая нужное место, а потом крутился еще дольше, пытаясь понять, как добраться до мостков на плато. В конце концов стало ясно, что придется лезть в сомнительные руины по соседству и надеяться, что они выведут на вершину.
Снарка он оставил в компании Призрака. Местность все же была не слишком приветливой.
По своей архитектуре руины сильно отличались от тех подземелий, где ему уже доводилось бывать. В целом, если не обращать внимания на запустение, здесь было даже красиво. И до сих пор горели бирюзовым светом светильники, что здорово облегчало задачу.
Он как раз поднимался по лестнице, когда что-то заскрежетало и забренчало позади. Джон обернулся, вынимая меч, но увидел лишь непонятную металлическую кучу. Наверное, просто упало откуда-нибудь… что бы это ни было.
И тут куча подтянула к себе золотистые гнутые ножки, зажужжала и прыгнула прямо на Джона. Он едва успел поднять меч и отмахнулся от агрессора, ударив по центральному бочонку с красными глазками-камешками. На мече осталась заметная зазубрина.
Бочонок на ножках отбросило к стене, но он сразу же подскочил и изготовился к новой атаке. Он скрежетал и пыхтел, а Джон ошарашенно смотрел на него и пытался понять, что это такое. Какой-то паук в латах? Или кто? Оно хоть живое вообще?
Что-то больно ударило его сзади под колени и он чуть не упал, оступившись на лестнице. Опрыгнув назад, на более ровную площадку, он увидел, что тварей уже стало двое - и обе ползут к нему, отвратительно и звонко цокая ногами по камням.
- Фус!
Так-то.
Твари дружно отлетели и врезались в стену, развалившись на куски. Джон с опаской подошел ближе и увидел шестеренки, пружинки, кристаллы и что-то совсем уж непонятное. И ничего похожего на мясо или кровь, если не считать лужицы резко пахнущего масла.
Наиболее технологичным, что он вообще видел в своей жизни, был ворот, поднимавший клеть с людьми на Стену. А это… Это и есть двемеры? Или двемеры их создали? Или… или лучше об этом вообще не думать. В конце-то концов, он здесь не за этим.
Пока он продвигался все выше по веренице комнат, на него напали снова. Верхом оно было похоже на медного человека, а вместо нижней половины вертелся и плевал паром здоровенный шар. Противник был вооружен подобием меча, бил сильно, а крутился быстро, и Джон довольно скоро понял, что фехтовать с таким - не лучшая идея. Фус, и хватит с него.
Но нет, выяснилось, что не хватит. Шарахнувшись о стену, противник отскочил и снова заюлил на своем шаре, пыхтя и дребезжа даже более злобно, чем прежде.
Вспомнив масло, Джон решил попробовать прижучить гада огнем. С одной стороны идея, конечно, была неплохой, но с другой… Запалилось все так быстро и сильно, что пришлось отбросить от себя озверевший механизм еще одним Фусом, пока огонь не перекинулся на плащ.
Джон осмотрел свой меч и увидел целый ряд глубоких зазубрин. Нет, это не медь. Медь не способна оставить на стали такие следы. Из какого же сплава сделаны эти гады?..
Наконец он выбрался наружу и оказался на плато. Впереди виднелись кособокие постройки и занесенные снегом палатки. Ни единой души вокруг, никаких признаков жизни. Двемерская башня, возвышавшаяся посреди унылого пейзажа, оказалась наглухо заперта. Впрочем, идти в нее все равно не было смысла: сквозь решетки просматривался только железный пол и какая-то палка посередине.
Побродив по округе и пошарив в палатках, Джон нашел дневник. Судя по записям, незадолго до него в Альфтанд отправилась целая экспедиция.
Экспедиция. Он огляделся по сторонам. Ни одной лошади. Только труп обгорелый, человечий, одна штука. Мда.
Он вернулся к руинам и спустился обратно вниз. Сгрузив со Снарка все припасы, он ослабил у седла подпругу, подтянул стремена и сел писать записку.
“Это Снарк, позаботьтесь о нем до моего возвращения. Довакин.”
Записку он положил в седельную сумку вместе с кошелем с монетами, а повод сунул Призраку в зубы.
- Отведи Снарка в Винтерфелл… тьфу. В Винтерхолд, только народ не пугай.
Призрак с энтузиазмом кивнул.