- В Винтерхолд, - повторил Джон, и волк укоризненно заворчал, показывая, что и с первого раза понял. - А как сможешь, сразу возвращайся. Ну, бегите.
Животные бодрой трусцой припустили по ущелью и вскоре скрылись в снежной полумгле. Джон с тяжелым сердцем проводил их взглядом и взвалил на себя припасы. Его ждал Альфтанд.
========== Глава 10. Галерея ужасов ==========
Спустившись по ненадежным мосткам, он вошел в мерзлые руины. Лед лежал внутри толстым слоем, с потолка висели сосульки, по полу свистал пронзительный сквозняк.
И почему судьба никогда не заводит его в приятные теплые края? А впрочем, поразмыслив признал Джон, если и заводит, то они мгновенно перестают быть приятными. Одно на одно выходит.
Довольно скоро он наткнулся на остатки лагеря. Картина была безрадостная, а лужи крови и вовсе не предвещали ничего хорошего. Похоже, что экспедиция у кого-то не задалась.
Петляя по коридорам, он вдруг услышал бормотание.
- Нет, должна быть еще скума!.. Заткнись, заткнись! Не ври мне, Дж’Зарр! Ты спрятал ее! Украл!
Джон пригнулся и, стараясь не шуметь, достал меч. Любители скумы - народ опасный, об этом, как и многом другом, ему успела поведать Дельфина, пока они путешествовали в поисках Небесной Гавани. Жаль, что те разговоры так и не свернули на двемеров.
В очередной обледенелой пещерке он наткнулся на труп каджита. О них Дельфина тоже рассказывала, но это не подготовило Джона к тому, чтобы увидеть одного воочию.
Кошачья голова. Уши, усы! Хвост!
Опустив меч, Джон стоял и разглядывал труп, скорбно вытянувшийся на тощей лежанке, и не замечал, как сзади к нему подбирается оскаленный, обезумевший и вполне живой каджит с топором в трясущихся лапах. Хрустнувшая льдинка вывела Сноу из задумчивости, и в этот миг каджит кинулся из тени, визжа и занося страшный, весь в лохмотьях плоти, топор.
Джон еле успел вскинуть меч и пустить удар на отлет. Каджит сунулся вслед за топором, поскользнулся на льду и Сноу добил его ударом по шее.
Теперь в пещере стало на одного мертвого каджита больше. Джон вытер меч, убрал его в ножны и поторопился покинуть печальное место.
Чем ниже он спускался, тем теплее становилось. Лед начинал подтаивать, с потолка текла вода. Наконец полуразрушенные коридоры вывели его в большой зал. Посреди зала имелся стол, а на нем - сочинение некоего ученого Кальсельмо из Маркарта, посвященное двемерам, том второй.
Жаль, что нет первого, подумал Джон, пробегая глазами страницы. Как оказалось, двемеры были исчезнувшей расой. И исчезли они, похоже, столетия, если не тысячелетия назад, а между тем их механизмы до сих пор работают - и никто не знает, как и почему.
В книге описывались пауки и сферические стражи, с которыми Джон уже успел столкнуться. Автор восхищался безупречной работой и потрясающими познаниями двемеров в металлургии. Да уж, насупился Сноу, металлургия у них была что надо, испорченный меч тому свидетель.
Также среди созданных двемерами защитников подземелий называли неких центурионов, по слухам высотой в несколько человеческих ростов. Хотелось надеяться, что в Альфтанде таких нет.
Джон сунул книгу в рюкзак и двинулся дальше.
Путь уводил все глубже. Лед здесь полностью исчез, но вместо него начали там и сям попадаться слизистые бугристые конусы. Джон ковырнул один такой подвернувшейся железякой и обнаружил внутри нечто вроде гигантской бирюзовой светящейся икры. Икра воняла. Если ее и можно было есть, ему пришлось бы здорово оголодать, прежде чем он рискнул бы попробовать.
Подземелье не кончалось. Время от времени на него выскакивали двемерские пауки, а то и сферы, но с ними он уже научился разбираться - подпалить, отшвырнуть, не подпускать. Кроме этих механизмов ему не попадался больше никто, даже крысы, хоть большие, хоть маленькие. А главное, не было никаких следов экспедиции. После встречи с каджитом он был вовсе не уверен, что хочет с ними встречаться, но с другой стороны… да куда ж они все подевались-то?
В закуток с очередным трупом он упал случайно и лишь по счастью не переломал себе ноги. При трупе имелся дневничок, куда Джон тут же без спроса влез.
Наверное, Нед Старк такое не одобрил бы. Джон прислушался к своим ощущениям и обрадовался, что с некоторых пор ему, оказывается, плевать на чужое мнение.
Он открыл дневник на самой последней странице и нахмурился.
“Безглазые существа схватили нас, пока мы спали.”
Это про пауков? Про сферы? Или про кого-то еще?
Владелец дневника писал о том, как сбежал откуда-то из клетки. Он забился в эту нору за трубами и лишь тогда заметил, что его подстрелили. На этих строчках почерк стал почти нечитаем.
Джон перевел взгляд на труп, который уже начал разлагаться, и увидел у него кровь на плече. А вот и стрела, вынутая и брошенная, валяется на полу…
Кто бы ее ни сделал, это были не двемеры. Двемерский сплав узнавался сразу, этакая местная валирийская сталь. Но эту стрелу сработали куда менее умелые руки и притом из простых природных материалов. Наконечник вообще то ли из рога, то ли кости, то ли панциря…
Покинув закуток, Джон двинулся дальше, и новая мысль не давала ему покоя - а ведь рано или поздно придется где-то заночевать.
Безглазые существа. Это не обнадеживало.
Очередной коридор привел его к решетке, за которой просматривалась огромная пещера и повисшая над пропастью витая дорога. Джон на пробу дернул рычаг по соседству и решетка бесшумно поехала вверх. Да, с металлом двемеры работать умели. А как насчет камня?
Он не дыша ступил на дорогу, опасаясь, что она может в любой момент рухнуть. Перил не было, и любоваться на местную архитектуру не оставалось ни сил, ни желания. Тут не упасть бы, и на том спасибо.
Дорога завела его в комнату-тупик. Дальше прямого пути не было. Внизу виднелась площадка, заваленная камнями и, что гораздо хуже, залитая кровью мертвой орки, лежавшей там же. На камнях играли отсветы, но не бирюзовых светильников, к которым он уже успел привыкнуть, а желтые сполохи самого обычного огня.
В зале стояла тишина. Кто бы ни развел этот костер, их там уже не было.
Джон закрепил прихваченную на такой случай веревку и начал спускаться вниз.
И снова дорога, повисшая над залом и грозившая рухнуть под ногами. Судя по обломкам, на которых лежала погибшая орка, такое тут уже случалось.
Дорога начала закручиваться вокруг башни, выраставшей из центра зала. Джон шел ближе к стене и по большей части смотрел под ноги, а потому оказался совершенно не готов к тому, что бесшумно выскочило на тропу прямо перед ним.
Это было тощее серое существо, почти голое, сморщенное, ушастое - и безглазое. В руке оно держало нечто вроде меча, которым мгновенно замахнулось на остолбеневшего Джона.
Просто чудо, что он не успел с перепугу отшвырнуть эту погань Криком. Он уже открыл было рот, но в последний момент разум истошно заверещал: “Дорога! Рухнет!”
Джон отскочил назад, со скрежетом извлекая зазубренный меч, подвижная тварь бросилась следом, шипя и скалясь. Впрочем, фехтовать это существо, к счастью, не умело. При всей ловкости и скорости его главным козырем все-таки была внезапность.
Разобравшись с пакостью, он наклонился рассмотреть ее получше. Вблизи она выглядела еще гаже, и Джон быстро понял, что не так уж хочет ее разглядывать. И вообще стоять рядом.
Существо было, конечно, не последним в Альфтанде. Они стали попадаться тут и там с печальной регулярностью, а по величественным двемерским залам расползлись их хижины, сделанные из какой-то неописуемой дряни. В загоне возле одной такой хижины валялись человеческие кости. В очередном зале он обнаружил альтмершу, умершую на каменной тумбе, к которой ее кто-то приковал грубыми кандалами. На другой каменной тумбе, растянутый такими же кандалами, лежал обглоданный скелет.