Людоеды. Этот ваш Скайрим сведет меня с ума, подумал Джон, еле сдерживая тошноту и отворачиваясь от костей в лохмотьях сухожилий. На фоне паскудства, творившегося вокруг, даже армия мертвых начинала казаться чем-то приемлемым. Хотя нет. Она все-таки тоже была не очень.
Залы, коридоры, переходы и наконец - огромная пещера с чем-то вроде крепости посередке. Перебив тварей, сбежавшихся на свежее мясо, Джон упрямо двинулся вперед и вышел на площадку с гигантскими арбалетами, установленными по периметру.
По бокам площадки красовались прихотливо изогнутые арки, а в них стояли гигантские статуи из узнаваемого сплава. Вернее, стояла одна, вторая валялась мордой в пол. До того Джону попадались только здоровенные бородатые головы, украшавшие стены в этом богомерзком месте. Что ж, статуи так статуи, какая разница, решил он и двинулся дальше.
Статуя пошевелилась. Загрохотала суставами, выпустила клуб пара и вышла из арки. Джон стоял столбом, а в голове была только одна мысль: сколько в этом месте еще найдется дряни, из-за которой он будет стоять столбом?
Громадина неуклонно шла вперед, тяжко бухая ногами, окруженная клубами пара. Дать ей приблизиться к себе - верная смерть, понял он и окатил статую потоком огня, присовокупив к этому полноценный Крик:
- Фус Ро Да!
На дорожку, так сказать.
Статуя пошатнулась, но устояла. Объятая пламенем, она качнула вперед тяжелой ручищей и Джон запоздало увидел закрепленный на ней миниатюрный арбалет. Болт вонзился ему в правое предплечье, раздвинул кости и вышел наружу, волоча за собой какие-то клочья.
Вначале он даже ничего не почувствовал. Боль ударила мгновение спустя. В глазах почернело, но и в этой черноте он по-прежнему видел размытое рыжее пятно - горящий исполин двигался к нему, не собираясь давать передышку ни себе, ни противнику.
Темнота никак не уходила, как Джон ни старался ее сморгнуть. Нацелившись на рыжее пятно, он снова выставил ладонь в сторону центуриона - а это был именно он, сомневаться не приходилось, - и, как смог, сконцентрировался.
Врага надо прикончить. Разнести в клочья. Чтоб от него даже заклепки не осталось.
Ладонь раскалилась почти невыносимо, а потом будто выстрелила плотным комом огня.
Ком угодил центуриону прямо в середку и взорвался, разнося пластины доспехов на груди. Сквозь редеющую пелену Джон щурясь рассмотрел, как за пластинами вертится и мерцает быстрый красный огонек. Сил у него оставалось немного, но на один заход точно хватит…
Второй огненный шар наконец-то упокоил центуриона, и Джон, хрипло кряхтя от боли, поднял изувеченную руку. С руки текло, в рукаве была дыра, а арбалетный болт, скотина, висел, зацепившись за лохмутки кожи и неведомо чего еще.
Оторвав болт вместе с ошметками, он матерясь полез в рюкзак за лечебным зельем. Потом вспомнил Хадвара и по его примеру решил выпить сразу два. Не похоже было, что тут можно обойтись одной порцией.
Полегчало. Кровь унялась, рука снова начала шевелиться и только куртка отказывалась починяться сама собой. Жаль.
Собрав себя в кулак, он потащился вперед. Зелья оказали не только лечебный эффект, но и отчасти усыпляющий, а если учесть все впечатления прошедшего дня, отдых Джону был позарез необходим, но, увы, ни одно место поблизости не годилось для ночлега.
Дальше по курсу он обнаружил тела мужчины и женщины. Похоже, их не так давно прикончил центурион. Кажется, это были последние участники незадавшейся экспедиции.
Рядом с телами возвышалось непонятное сооружение с металлическими кругами и пьедесталом с выемкой в верхней части. По размерам выемка соответствовала круглому ключу, который дал ему Септимий. Казалось, это было год назад.
Джон достал ключ и положил его в выемку, после чего круги торжественно завертелись, а пол начал уходить вниз, образуя лестницу. Лестница вела в кромешную темноту.
Что ж… если подумать, Черный Предел, наверное, не зря так называется.
*
Он прихватил связку факелов, лежавшую неподалеку от трупов. Сами трупы он, чуток подумав, тоже обшарил, но не нашел никакой карты Предела - только несколько драгоценных и полудрагоценных камней. Таких камешков он и сам успел насобирать, пока шатался по подземелью. Из неугомонных двемерских игрушек они так и сыпались.
Запалив факел, он двинулся вниз по лестнице, заранее готовя себя к тому, что идти придется полночи, не меньше. Но нет, лестница, хоть и оказалась длинной, все же закончилась в течение вполне разумного времени.
Вот и он, Черный Предел. Как уже стало здесь, в Альфтанде, традицией, Джон остолбенело постоял на месте и поизумлялся всласть.
Огромная пещера, такая просторная, что не видно дальнего края. Тут и там разномастные постройки, подземная река, грибы в два-три человеческих роста, в воздухе парят гигантские прозрачные медузы и искрит огонечками какая-то загадочная пыль.
Подивившись на красотень и решив, что на сегодня хватит, Джон устало пошел вперед, надеясь наконец найти подходящее укрытие и хоть немного отдохнуть. Впереди и в самом деле виднелся подходящий домик, небольшой, каменный, а главное, с дверью. Но вот незадача, у этой двери пыхтела паром очередная сфера.
- Эй ты, - утомленно позвал Сноу вполголоса, и сфера тут же отреагировала на новую мишень, бросив дверь и устремляясь к нему.
Использовать дар огня он не рискнул, сил оставалось всего ничего. Привлекать к себе внимание Криком тоже как-то не хотелось. Пришлось обратиться к классике. Он отбросил плащ, извлек меч и перехватил факел поудобнее.
Сфера приблизилась и на пробу махнула мечом в его сторону. Он парировал удар и ткнул факелом прямо в середку, туда, где соединялись шар и верхняя часть. Запалилось все любо-дорого, но теперь приходилось вертеться и отступать, защищаясь от атак сферы, которая все никак не прогорала.
Очередной блок превратился в скорбный “дзынь”, и Джон почувствовал, что меч стал гораздо легче. Неудивительно, учитывая, что клинок обломился у самой рукояти. Чувство было знакомым и весьма неприятным.
Впрочем, в отличие от Ходока, с которым Джон схлестнулся в Суровом Доме, сфера уже была на последнем издыхании и эта атака оказалась ее лебединой песней. Протестующе зажужжав шестеренками, она хаотично задергалась и с лязгом повалилась на пол.
Джон подобрал плащ и прошел мимо нее к домику, который она так упорно сторожила. Отвалил тяжелую дверь, увидел одну единственную комнату, посреди которой лежал человеческий скелет. Вероятно, именно его-то сфера и караулила… но это ж сколько лет прошло?
Джон устало помотал головой и решил, что это неважно. А важно сейчас - запереть дверь. И лечь на кровать. И плевать, что она каменная.
*
Наутро - условно, конечно, - Джон подвел промежуточные итоги. Во-первых, он остался без меча - но в домике нашелся кинжал из двемерского сплава, а это гораздо лучше, чем ничего. Во-вторых, он все же добрался до Черного Предела, куда не смогла дойти аж целая укомплектованная экспедиция, стало быть, он молодец.
Ну, и в-третьих, до башни Мзарк оставалось всего чуть-чуть.
Что там говорил Септимий? “В левой руке обрети воду, в правой удержи ложное солнце, и ты узришь башню, что растет вверх и вниз.” Поэтично. Знать бы еще, как все это провернуть.
Джон выбрался из домика и огляделся по сторонам. Повсюду были лишь грибы и медузы. Надо найти местечко повыше…
Он осторожно пошел по ухабам, не торопясь зажигать очередной факел. Благодаря светящимся грибам видимость была неплохой, а факелы ему еще могут понадобиться.
Вдалеке виднелся теплый золотой свет. Чем ближе Джон подходил, тем лучше становилось видно, что это гигантский желтый шар в ажурной сетке, подвешенный там для неизвестной двемерской надобности. Ложное солнце? А вода в левой руке… вот эта самая река?