От размышлений Джона оторвали самым неприятным образом. Юркая многоногая пакость, черная, в лоснящемся панцире, тихо подползла по кочкам и вцепилась жвалами в его сапог. Сноу упал на колено и размаху вбил двемерский кинжал прямо в голову пакости.
Боги, какое оно гадкое. Боги, какой замечательный кинжал. Боги, а вон там еще одна такая же, в три раза больше.
Как выяснилось, пакость в три раза больше очень хорошо умела гореть.
- В пекло пакость, - проворчал Сноу, пытаясь вытереть склизкое лезвие о гриб по соседству.
- Вуф! - бодро ответили ему сзади.
Джон суматошно развернулся, ожидая увидеть буквально что угодно, и сперва даже не понял, что смотрит на Призрака.
- Ты вернулся! - обрадовался он, трепля волка по загривку. - Отвел лошадку?
Призрак гордо выкатил пушистую грудь. На шее на шнурке висел кошель. Джон удивился, снял кошель и нашел там записочку.
- “Позоботимса. Харошая лашадка и песик тожыть. Здаровя, щастя, не помри там,” - прочитал он, щурясь в полутьме. - Прелесть-то какая. Пойдем, родной.
Итак, ложное солнце по правую руку… есть. Река по левую… есть. А вот и башня, что растет вверх и вниз.
Джон посмотрел на длинный столб, уходивший в потолок пещеры, и задумался. Уж больно она узкая, эта башня, что туда вообще может поместиться? Впрочем, другой тут не было, значит, это и есть Мзарк…
Когда он подошел вплотную, он засомневался еще больше. Башня была полой и уходила далеко вверх, сквозь толщу земли, и где-то там, на грани видимости, играл бирюзовый отсвет. В башне не было ничего. Буквально ничего, кроме рычага, торчавшего из середины пола, и шестеренок по углам.
Подъемник? От этих двемеров чего угодно можно ожидать.
Призрак обнюхал рычаг и тявкнул.
- Ну раз уж ты так считаешь, - тяжело вздохнул Джон и потянул за рычаг.
*
Подъемник все ехал и ехал вверх. Притомившись стоять, Джон сел, а потом и вовсе лег на пол, обхватив за шею Призрака, уютно свернувшегося рядом, и уставился вверх, глядя, как мучительно медленно приближается бирюзовый отсвет. Оставалось лишь надеяться, что чудо-платформа не застрянет на полдороге.
Но нет, обошлось. Прибыв наверх, они осмотрели большой захламленный зал, прошли по коридору, уткнулись в золотистый бок гигантского сооружения и стали обходить его по винтовой дороге, пока не поднялись наверх, к загадочным пьедесталам.
Прямо перед ними громоздилась огромное нечто с металлическими кругами и бирюзовыми стеклами. С потолка свешивалось хаотичное нагромождение дуг и линз.
Глядя на все это, Джон понял, что это и есть самое страшное, что могло встретиться ему в Альфтанде. Он понятия не имел, что со всем этим делать. И не поймет, даже если проведет здесь все следующее столетие.
Неужели придется возвращаться и тащить сюда Септимия?..
Он безнадежно вздохнул и оперся о ближайший пьедестал. Что-то подалось у него под рукой, круги сдвинулись с места и тут же вернулись назад, а самый крайний пьедестал справа требовательно запищал.
Джон воспрял духом. Тут можно на что-то нажать? Сейчас нажмем. И чего оно там пищит, кстати?
Осмотрев пьедестал, он примерил кубик Септимия к выемке наверху и почти не удивился, увидев, что тот подходит.
Кубик встал как влитой, засиял ребрами, а Сноу, исполнившись лихой беззаботности, снова жамкнул на пупочку в соседнем пьедестале. А потом еще и еще, а потом на другую…
Круги вертелись так и сяк, на лексиконе появлялись новые светящиеся линии. Наконец все грани кубика оказались заполнены и он выехал из своего гнезда под бренчащую музычку, словно сообщая, что сеанс неведомой двемерни благополучно завершен. Из переплетения дуг и кругов выплыло бирюзовое яйцо в окантовке, церемонно, не торопясь, спустилось вниз и раскрылось на две половинки. Внутри что-то притягательно блестело.
Призрак распушил холку и засопел с подозрением. Джон бочком подобрался к стеклянному яйцу и увидел внутри раззолоченный свиток.
Ну что ж. Он, конечно, так и не понял, что навертел там со всеми этими кругами и линзами, но главное, что Древний Свиток наконец-то у него. Теперь только и осталось, что пройти весь путь обратно и выбраться из этой дыры на солнце…
Едва не забыв лексикон, он пошел вслед за Призраком, который упорно звал его в комнату за пьедесталами. Там - слава всем богам, старым и новым, и местным! - оказалась еще одна платформа с рычагом и шахта, уходящая далеко ввысь.
Устроившись на платформе, они снова отправились в долгий подъем. Джон прижимал к себе Свиток и никак не мог поверить, что ему действительно удалось справиться с задачей. Теперь, в ретроспективе, она казалась почти что невыполнимой. Но Свиток-то - вот он, и дневной свет становится все ближе, и вот наконец Альфтанд, эта затерянная под землей галерея ужасов, навсегда остается позади.
========== Глава 11. Предатель ==========
Не успел Джон выкатиться из башни на снежок, как сверху оглушительно захлопали крылья и весь этот снежок полетел ему в лицо. Здоровенный светло-серый дракон бухнулся на землю прямо перед ним и без каких-либо объяснений распахнул пасть. Джон, перепуганный и ослепленный снегом и солнцем, не придумал ничего лучше, кроме как развернуть Свиток и выставить его перед собой как щит. Струя огня, выпущенная драконом, отскочила от частицы Творения и влетела ему же обратно в морду.
Дракон осел на лапы и замотал головой.
- Что за хамство! - возмутился он. - Тебя что, здороваться не учили? А старый говорил, что учил! Да я тебя сейчас на поединок вызову, наглая сопля!
Джон сел в снег и открыл рот. Потом закрыл. Потом снова открыл и выдавил:
- Извините…
Подумал еще и добавил:
- Простите.
- Так, давай сначала. Этикет надо соблюдать, - ощерился дракон и снова разинул чудовищную пасть. Джон зажмурился, но Свиток все-таки убрал. Как и в прошлый раз, огонь лишь согрел его, не опалив ни одежды, ни волос.
- А теперь ты, - распорядился дракон.
Джон глубоко вздохнул, готовясь к неприятному, и крикнул:
- Йоль Тор Шул!
Горло опять обожгло и оно заболело, но не так сильно, как в первый раз. Наверное, к этому можно привыкнуть.
- Молодец, - похвалил его дракон. - Дрем Йоль Лок, Довакин. Я Салокнир. Трепещи.
- Джон Сноу. Трепетать не обязательно, - вымолвил он и чуть не оглох, когда дракон зашелся то ли ревом, то ли хохотом.
- Да, Партурнакс говорил, что ты забавный. Не соврал, старый. Хм… Может, и остальное правда. Я-то тебя съесть хотел, но вот смотрю и думаю - а не сделать ли так, как он советовал?
- А как он советовал? - с опаской спросил Джон, начиная подозревать, что не всем драконам можно верить. И не всегда.
- Помочь тебе говорил. Мол, ищи звучание Кель и будет там забавный малыш с симпатичным волчиком… Где волчик-то? Предъяви.
Призрак вылез из-за спины Джона и неуверенно наклонил лобастую голову, изучая нового знакомца.
- Да, ничего такой, - облизнулся Салокнир. - Жирный… Да шучу я! - замахал он крылом, увидев, что Джон надулся и снова собирается развернуть Свиток дракону в морду. - Садись. Отнесу тебя к старому. Только волка спрячь.
- Мне вообще-то надо в Винтерхолд, - робко проговорил Джон. - Точнее, в ледяные поля, а потом в Винтерхолд.
Дракон посмотрел на него задумчиво, и во взгляде его отчетливо читалось: “Вот же наглая молодежь пошла!”
- Ладно, так и быть, - наконец сказал он. - Залезай. Узнаешь, как видят мир истинные Дова.
- Я знаю, - вздохнул Джон. - Летал. До сих пор завидно.
- Хы-хы-хы, - обрадовался Салокнир и, подставив крыло, повторил: - Волка убери, говорю.
Джон отпустил Призрака и осторожно ступил на крыло. Едва он угнездился на спине дракона между кривыми шипами гребня, как тот резко оттолкнулся и взлетел, взвихрив искрящийся на солнце снег.
Земля стремительно удалялась и вскоре двемерская башенка показалась крохотной игрушкой, брошенной заскучавшим ребенком.