- Да не то чтобы, - крякнул Туллий. - А Улфрик? Он согласен?
- Согласен, - не задумываясь и не моргнув глазом, ответил Джон.
*
Виндхельм Джону не понравился. Мост, ведущий от конюшен к городу, навевал воспоминания о винтерфелльской крипте, да и сам город, весь как есть, смотрелся огромным мрачным кладбищем. Строго говоря, это было недалеко от истины.
Джон закутался в плащ, уберегаясь от стылой метели, и мрачно подумал, что Салокниру, полетевшему купаться в горячих источниках к югу от города, наверняка сейчас куда лучше, чем ему. Не говоря уж о Снарке, которого он и вовсе оставил гостить в Хротгаре и объедать монахов.
Дворец Королей приближался и выглядел так же погребально, как и все остальное. Входя в двери, Джон чувствовал себя так, словно вошел в чужую могилу.
Улфрик сыскался неподалеку, прямо в тронном зале. Не успел Джон подойти, как тот сам заговорил:
- Я тебя помню… Ты был с нами в Хельгене!
- Был. Но не с вами, - покачал головой Джон.
- Что ж, - загудел Улфрик, - думаю, к нынешнему времени ты успел повидать достаточно, чтобы понять, как страдает наша родина! Присоединяйся и вместе мы освободим Скайрим от имперских кровососов!
Джон меланхолично поднял брови, всем своим видом выражая нежелание воевать за идиота, и сказал:
- Тебе послание от Седобородых.
- Настолько важное, что приносит его сам Довакин? - съязвил Улфрик, недовольный отсутствием у гостя всякого энтузиазма.
- Еще важнее. Алдуин вернулся.
Проняло, понял Сноу, глядя в глаза Улфрику. И притом куда сильнее, чем генерала, хотя и тот проявил долю беспокойства.
- Ал…
- Да, Алдуин. Да, конец света. Мы все умрем и наши души пожрет чудовище, - скучно перечислил Джон, едва узурпатор раскрыл рот.
- Зачем… - Улфрик все же попытался что-то сказать, но Сноу поднял ладонь, требуя внимания:
- Седобородые зовут тебя в Высокий Хротгар для переговоров о перемирии. Либо вы с Туллием придете к соглашению и дадите мне время отменить конец света, либо мы все умрем. И никому из нас это не понравится.
- А что эта имперская собака, он согласился? - заинтересовался цареубийца.
- Разумеется. Да у него и выбора не было.
- Хорошо, - решил Улфрик. - Я приду на переговоры. И дам псу Туллию последний шанс убраться из Скайрима живым.
То есть про Алдуина мы уже забыли, вздохнул Сноу.
- Давно хотел спросить, - промолвил он, придержав свои мысли при себе. - Зачем ты убил Торигга?
- Скайриму нужен сильный король, - провозгласил Улфрик напыжившись. - И я вызвал Торигга на поединок при множестве свидетелей. Это не было убийством.
- Многие считают иначе.
- Обычаи и честь не позволят королю отказаться от поединка. Даже слабому, - пожал плечами узурпатор. - Но шансов у него действительно не было.
- Понимаю, - кивнул Джон. - Увидимся в Высоком Хротгаре.
*
Народ постепенно стекался в монастырь. Первым показался ярл Нейтральная Лошадка, затем генерал, а вместе с ним - легат Рикка и ярл Элизиф, пребывавшая в непримиримом настроении. Явилась Эленвен, которую Джон вовсе не ожидал здесь увидеть. Честно говоря, после той достопамятной вечеринки он надеялся больше никогда с ней не встречаться.
- А вот и ты, Джон Сноу, - поприветствовала она его вредной улыбочкой. - Теперь я знаю, кто ты на самом деле.
- Да все знают, - пожал плечами Джон. - Я этого никогда и не скрывал.
Эленвен весело рассмеялась и у него мелькнула внезапная мысль, что ему понравилось бы беседовать с ней о том о сем, будь обстоятельства более благоприятными. В отличие от некоторых, с кем он столкнулся в Скайриме, Эленвен была по-настоящему умна. Впрочем, ему ли жаловаться. У него для бесед есть аж целых два дракона.
Потом заявились Клинки, которых никто не приглашал и уж совсем никто не ждал. Они долго препирались с Арнгейром в дверях и в конце концов он все-таки пустил их погреться.
Последним прибыл Улфрик в компании своего советника и генерала - хрипатого мужика с медведем на голове.
- Ну вот, - развел руками Арнгейр. - Тебе все-таки удалось. Собрал у нас здесь целую толпу неуравновешенных недоумков. А лошадь твоя опять навалила кучу во дворе.
- Над лошадью я не властен, - отперся Сноу. - Снарк животина вольная, свободолюбивая. А насчет остальных… Этим я тут гадить не позволю, не волнуйся.
Недовольно бурча, Арнгейр с братьями проводили народ в зал заседаний. Участники переговоров начали рассаживаться вокруг массивного каменного стола, в процессе перебрасываясь едкими замечаниями и плохо завуалированными оскорблениями. Джон занял место во главе стола, ожидая, когда все угомонятся, но не тут-то было.
- Как вы посмели притащить ее на переговоры? - выпятился Улфрик, тыча обвиняющим перстом в сторону Эленвен.
- Ну, началось, - пробормотала Рикка.
- Я имею полное право здесь быть, - сладко улыбнулась Эленвен, - дабы проследить, что условия Конкордата не будут нарушены…
- Она - часть имперской делегации, - отрезал Туллий. - Ты не будешь указывать мне, кого брать с собой!
- Пожалуйста, - буквально простонал Арнгейр. - Давайте перейдем к переговорам…
- Мне сидеть за одним столом с Талморской дрянью! - продолжал бушевать Улфрик. - Или уйдет она, или я!
Джон решил, что пора вмешаться.
- Никто никуда не уйдет. Все присутствующие находятся здесь потому, что я посчитал это уместным, необходимым или хотя бы безвредным.
- Переговоры… - снова жалобно попытался Арнгейр.
- Я хочу кое-что сказать, - уперся Улфрик.
- О боги, - прошептала Рикка. Джон ее прекрасно понимал.
- Единственнная причина, почему я согласился прибыть, - продолжал Улфрик, - это драконья угроза. Больше нам говорить не о чем. Разве что Империя готова сдаться.
- Драконы - это единственная причина, почему тебя вообще позвали, - отпарировал Туллий.
- Давайте все-таки начнем, - уныло предложил Арнгейр. Он явно не ждал от переговоров многого. - Ярл Улфрик, генерал Туллий. Это собрание беспрецедентно. Мы здесь по просьбе Драконорожденного. И я надеюсь, что переговоры будут проходить в духе…
- Мы хотим Маркарт, - перебил старика цареубийца.
- Совсем рехнулся?! - рявкнула Элизиф, до этого молча сверлившая мятежного ярла глазами. - А Зубчатую Корону тебе не отдать?
- Нельзя отдать то, чем не владеешь, - Буревестник был, оказывается, не чужд некоторой мудрости. К удивлению Сноу он добавил: - Сам возьму.
- Ах ты паршивец!..
- Ярл Элизиф, позвольте мне вести переговоры, - попытался успокоить ее генерал, но вдове еще было что сказать:
- Генерал, вы же не станете его слушать! Этого убийцу…
- Ярл Элизиф, - Туллий чуть повысил голос и чувствительно сдавил ее руку повыше локтя. Когда безутешная красавица унялась, генерал повернулся к оппоненту: - Улфрик, ты же не думаешь, что тебе просто возьмут и отдадут Маркарт?
По лицу Улфрика было видно, что именно так он и думает. Некоторое время генерал разглядывал эту наглую рожу, а потом взял да и перекинул всю ответственность на Джона:
- Драконорожденный, мы собрались здесь по твоей просьбе. Чего, по-твоему, стоит Маркарт? Что нам запросить взамен? Рифтен?
Сноу встрепенулся. Маркарт, Рифтен… Да ему-то откуда знать! Все, что он помнил про Маркарт, это то, что на карте его обозначают бараньей головушкой.
- На ваше усмотрение, генерал, - изящно увернулся он от выбора.
Арнгейр внимательно посмотрел на него, и Джон начал догадываться, что Партурнакс уже разболтал монахам о его иномирном происхождении.
- Рифтен, - провозгласил лидер Седобородых, помогая Джону выпутаться, - вполне достойная цена Маркарту. Ярл Улфрик, принимаете ли вы такие условия?
- Пфа! - громогласно высказался Буревестник и гордо скрестил руки на груди. - Так и знал, что с Империей ни о чем нельзя договориться! А если вы думаете, что сможете удержать Маркарт…