- Конечно, сможем, - фыркнул в ответ Туллий.
- Прекратите! Неужели вы не идите общей картины? - Эсберн, сидевший до этого в тени так скромно, что о нем все забыли, неожиданно взял слово. - Сидите и спорите о чепухе!
- Дельфина, он с тобой? - Улфрик обратился к ней как к старой знакомой, и Джон мысленно это отметил.
- Со мной.
- Ладно. Но пусть выбирает выражения.
- Алдуин вернулся! - вскричал Эсберн. - И он становится сильнее с душой каждого солдата, убитого вами на поле боя!
Не становится, подумал Джон. Лишь оттягивает неизбежное…
- Да, Алдуин вернулся, - вспомнил Улфрик. - И нам всем есть что терять. Давайте вернемся к переговорам. Эти условия мне не нравятся. Я требую, чтобы вы помимо Маркарта сдали Фолкрит и…
- Может, весь Скайрим сдать? - вспыхнул Туллий.
- А пусть Драконорожденный решает, - Улфрик барски откинулся на спинку кресла. - Ведь это он нас тут собрал.
- Да, собрал, - медленно произнес Джон. - И у меня, знаете ли, свое представление о перемирии. Никто никому ничего не отдает. Никаких споров о территориях, никаких требований. Ваши войска остаются там, где они есть. Никаких боевых действий и тайных вылазок. Никто ничего не приобретает и не теряет. Вот перемирие, которое мне от вас нужно.
Туллий задумчиво покивал. Такой вариант его, похоже, устраивал.
- И даже Драконорожденный предает Скайрим, - скорбно вздохнул Улфрик, король драмы, который явно не знал, когда пора заткнуться.
Джон уставился на него в упор.
- Слышать это весьма оскорбительно, - холодно заметил он.
- Ты мог бы прекратить эту войну здесь и сейчас! - с надеждой воззвал к нему ярл Виндхельма. - И если Скайрим тебе дорог, ты примешь сторону того, кто станет истинным королем!
- Я не считаю тебя королем, - был ответ. - И уж тем более истинным.
Элизиф охнула в повисшей тишине.
- Ты бунтовщик, который ослабляет Империю к выгоде третьей стороны, - продолжал Джон и, не отводя взгляда от Улфрика, добавил: - Эленвен, не надо фыркать. И ты и я знаем, что это так. Но сейчас речь не о политике. Улфрик, ты соглашаешься на мои условия?
- Они неприемлемы, - заявил Буревестник.
- Почему?
Внезапный вопрос застал Улфрика врасплох и он замешкался с ответом.
- Просто он знает, что не может победить своими силами, - хмыкнул Туллий.
- Хорошо, - мягко, почти ласково сказал Джон, устав от препирательств. - Тогда поступим так. Победи меня в поединке - и ты получишь Маркарт и Фолкрит.
Зал наполнился беспокойными шорохами, головы тревожно завертелись. Тень Рамси, болтоновского бастарда, предостерегающе зареяла над плечом Буревестника.
- Я не могу драться с тобой, - оторопел Улфрик. - Ты Драконорожденный!
- И что?
- Это был бы неравный бой!
- Король, - веско сказал Джон, старательно подавляя усмешку, - не может отказаться от поединка.
Элизиф злобно расхохоталась. Мужик в медведе - сразу видно, душа прямая, незамысловатая - смотрел на своего лидера новым и вовсе нелестным взглядом.
- Король должен принять вызов, - подтвердил он, напоминая о столь любимых узурпатором древних традициях.
- Если я убью тебя, мы все обречены! - попытался вывернуться Улфрик.
- Речь шла о том, чтобы победить, а не убить, - поправил его Джон. - Это, знаешь ли, не одно и то же. Впрочем, если мы не достигнем перемирия, мы все равно обречены. А мы его не достигнем, ведь ты пришел лишь для того, чтобы воспользоваться безвыходной ситуацией и ухватить кусок послаще. К тому же ты вряд ли способен меня убить.
- Постойте, постойте! - наконец отмер Арнгейр, до того пребывавший в глубоком ступоре. - Вы в священном месте, в преддверии чертогов Кинарет! Здесь не должна проливаться кровь!
- И не прольется, - заверил его Джон. - Сперва мы спустимся вниз.
*
- Ран Дрем Дайн! - то и дело разносилось над семью тысячами ступеней. Ульфрик спотыкаясь тащился вниз, пока Джон погонял его Пастушьим Криком, а вся честна компания шла следом, как на народных гуляниях. На поединок самозванец так и не согласился и теперь получал по заслугам.
- Позор! - это слово тоже раздавалось над снегами довольно-таки часто.
Элизиф ликовала.
Они спустились к Айварстеду, где Джон передал Улфрика солдатам генерала, расположившимся в деревне.
- Судите его, делайте что хотите, - сказал он Туллию, - но даже близко не подходите к Вайтрану в ближайшие недели.
- Что ж, хоть эта война подошла к концу, - устало, но довольно сказал генерал. - Удачи тебе, Довакин. В твоей войне мы вряд ли сумеем тебе помочь.
- Главное, не мешайте, - усмехнулся Джон и стал прощаться со всей делегацией перед тем, как вернуться на гору и получить выволочку от Арнгейра за злоупотребление силой.
- Все планы нам испортил, гаденыш, - шепнула Эленвен, наклонившись к его уху.
- Врожденный талант, - шепнул он в ответ.
Эленвен опять рассмеялась.
- Спасибо, - Элизиф утерла заплаканные глаза. - Ты прекратил войну. И отомстил за моего мужа…
А еще нарушил святость переговоров, вздохнул Джон.
- Я отправляюсь в Драконий Предел, - сказал ярл Балгруф. - Мы немедленно начнем подготовку.
Джон кивнул и, помахав всем рукой, двинулся вверх по горе. Призрак появился сам собой и теперь скользил рядом, как большое пушистое облачко.
Именно благодаря ему Клинки, появившиеся из-за кустов, не стали для Джона неожиданностью.
- Зачем вы там прячетесь? - дружелюбно спросил он, ероша Призраку мохнатый загривок.
- Мы знаем о Партурнаксе, - сказал Эсберн.
Джон легко приподнял бровь, удивляясь сам себе. За последние дни он врал больше, чем, наверное, за всю предыдущую жизнь, и с каждым новым разом прикидываться становилось все проще.
- Молодцы. А что это?
- Партурнакс. Дракон, которого прячут Седобородые, - было непонятно, поверил ли Эсберн в его неосведомленность.
- Ты должен убить его, - приказала Дельфина. Джон равнодушно смотрел на нее и она начала нервничать. - Мы не будем помогать тебе, пока ты не разделаешься с этим чудовищем. Выбирай, Драконорожденный: с нами ты или против нас!
- Как много требований, - протянул Джон. - Разве ты не видела сегодня, что бывает с теми, кто много требует?
Призрак согласно заворчал.
- Когда-то Партурнакс помог Алдуину поработить людей, - снова заговорил Эсберн, видя, что ситуация развивается не так, как представлялось. - И совершил множество ужасных жестокостей. Да, потом он обернулся против своего хозяина и стал помогать людям, но ведь это не делает его лучше.
- Не делает? Почему? - заинтересованно спросил Джон.
- А вдруг он и людей предаст? - выпалила Дельфина. - Раз предатель - всегда предатель!
- Это в большей степени справедливо для идиотов, ну да ладно. Стало быть, по-вашему, нельзя предавать того, кто порабощает людей?
- Можно и даже нужно, но…
- Мне кажется, вы запутались, - мягко сказал Джон. - А еще мне кажется, что вы стоите слишком близко к краю.
До чего же недальновидные люди, вздохнул он мысленно. Их смерть улыбается в шаге от них, а они еще какие-то требования предъявляют.
- Ты… ты что, хочешь убить нас? - наконец-то дошло до Дельфины. - Не его, а нас?
- Не хочу, - он двинулся вверх по ступеням. - Но это не значит, что не могу. И больше не делайте мне таких предложений. Кстати, - он остановился и обернулся, - драконы - не рабы, у них нет хозяев. Они просто братья.
*
Он вернулся обратно в Хротгар глубокой ночью, устав как собака. Арнгейр встретил его кружкой горячего травяного настоя и причитаниями:
- Ты его хоть быстро убил, живодер?
- Вообще не убивал. Его имперцы арестовали.
- Ты его скотиной обозвал, - нудел монах, пока они шли обратно в зал собраний.