Наверное, так даже к лучшему, решил Джон и поспешно, еле управляясь окоченевшими руками, расстелил развернутый Свиток внутри Тид-Аран. Восстановиться-то должен Алдуин, а не Животина Съедобная.
Драконы ласково подтолкнули умирающего собрата к вихрю снежинок.
- Это твое место, - мягко сказал Одавинг.
- Всегда было и всегда будет, - подтвердил Салокнир.
- Просто вспомни об этом, - напевно произнес Партурнакс, склонив огромную голову к брату. - Вспоминай…
То, что происходило дальше, Джон не смог бы объяснить, даже если захотел. Поток снежинок сверкал и искрил, в нем вспухали нездешние вихри, что-то рвалось и хлопало на ветру, как мокрый парус, вспыхивало, гасло, звенело и гремело. В конце концов он сомлел от этой сияющей круговерти, глаза закрылись, звуки ушли куда-то далеко, и он тихо опустился в снег, чувствуя, что мир уплывает.
*
Кто-то подталкивал его в бок. Очень осторожно, даже ласково. Джон разлепил один глаз и увидел над собой исполинскую черную морду, на которой проступала маленькая умильная улыбочка. Огромные зубищи прятались за тактично сжатыми губами.
- Алдуин?.. - сон разом смахнуло и он поспешно сел в снегу.
- Мой брат сберег мою душу, - прогудел гигант. - А ты, маленькое хрупкое существо, не побоялся пойти за мной туда, откуда едва ли смог бы вернуться. Как мне тебя отблагодарить?
Джон удивился. До этого он еще ни разу думал о том, что за спасение мира положена награда. Как-то не приходило в голову… и сейчас ничего не пришло.
- Просто живи, - наконец сказал он, беспомощно разведя руками, но потом вдруг вспомнил: - А, нет. Вот было же… Куда череп дели?
Драконы дружно засмеялись. Буквально заржали, подумал Сноу, обводя взглядом площадку и отмечая, как здесь стало тесно.
- Я же говорил, он малость блаженный, - сказал Одавинг.
- Да никто с тобой и не спорил.
- Зато у него волчик прелесть.
- Волчик? - это Алдуин заинтересовался. Кто еще тут блаженный.
- Народ, ну хватит, - взмолился Джон. - Где череп-то?
Салокнир вытащил в середку скорбный груз и спалил мешок, выставив всем на обозрение ярлов трофей.
- Ты хочешь, чтобы я вернул Нуминекса, - произнес Алдуин. - Зачем?
- Чтобы он снова летал, - сказал Джон, гоня от себя воспоминания о каменном зале и колодках.
- В этих костях еще есть огонь, - прислушался к чему-то неведомому Алдуин. - А ну-ка разойдитесь.
Драконы как смогли расступились, пихая друг друга и теснясь на площадке.
- Чего ты толкаешься! - шипели они друг другу. - Я вот тебя сейчас как толкну!..
- Тихо, - повелел их лидер и склонился над останками, размеренно оплетая их Словами со всех сторон.
Череп раскалился и жалобно задребезжал. Он звенел все выше и тоньше, а потом - лопнул, рассыпавшись на облачко мелкой пыли. Джон, тревожно следивший за процессом, дернулся вперед, но Салокнир поймал его кончиком крыла.
- Все хорошо, - шепнул он еле слышно, боясь нарушить вязь Слов. - Так и должно быть.
Пыль закрутилась, сжалась в комок, а потом начала слепляться в тонкие ажурные косточки. Косточки светились как домашний очаг.
Джон вывернулся из-под крыла и подполз на четвереньках поближе, глядя, как в круге золы появляется драконий скелетик. Легкие шуршащие потоки сошли откуда-то сверху и окутали его, превратив в тельце с почти прозрачными крыльями.
Дракончик раскрыл крохотную пасть, протяжно, высоко крикнул и метнулся по снегу к Джону, обхватывая его руку крыльями. Потом задрал точеную головку, глянул в самую душу и требовательно пискнул:
- Ма!
Джон так и сел, ошеломленно открывая и закрывая рот. Крохотный Нуминекс тут же воспользовался этим, залез к нему на плечо и уютно устроился, вцепившись коготками. Мгновение спустя он сладко всхрапнул и заснул.
- Да вы шутите, - запинаясь произнес Джон, испуганно прикасаясь к горячей спинке.
Взрослые драконы так и давились, пытаясь не гоготать во весь голос. Один лишь Алдуин оставался серьезным.
- Он слишком многое потерял, - сказал он. - Ему придется расти снова, но это не страшно. Его душа при нем.
Джон осторожно погладил дракончика, почесал пальцем между маленькими рожками. Мама. С ума сойти…
Призрак, как всегда появившийся из ниоткуда, сунул нос к детенышу.
- А, вот он, волчик. Очень славный, - одобрил Алдуин и повернулся в сторону. - Тид-Аран сужается. Скоро она исчезнет совсем. Тебе надо торопиться.
- Куда? - непонимающе глянул на него Джон. Голову для этого теперь приходилось задирать очень высоко.
- Воля Отца исполнена. Кель откроет тебе путь.
- А мы тут пока про тебя песню сложим, - пообещал Одавинг.
- Частушку, - уточнил Салокнир.
- Не обращай внимания, - утешил его Партурнакс. - На самом деле они тебя любят. Может быть, однажды мы свидимся снова.
- И очень даже вероятно, - хмыкнул Алдуин.
- Но сейчас-то… - залепетал Джон. - Путь куда?!
- Обратно. В твой мир.
Обратно? Джон пришел в ужас при мысли, что снова окажется в ледяной расселине с переломанными ногами. А как же Призрак?..
А Дрогон?
- Ты еще можешь предотвратить конец, - мягко сказал исполин. - В твоих руках Кель. Нужно лишь правильно выбрать время.
- А вы?
- Бесконечный сезон все-таки подошел к концу, - довольно зафырчал Партурнакс. - Земле нужно отдохнуть от войны.
- Да… Я только слетаю растолкую кое-что альтмерам, - задумчиво проворчал Алдуин. - Пусть пока тихо посидят.
И как бы невзначай подкатил к Джону свернутый Свиток.
Джон глянул на Кель, вздохнул и попытался снять с плеча прикорнувшего Нуминекса, но тот сварливо раскричался и вцепился насмерть, выдыхая из ноздрей крохотные искорки возмущения.
- Не-ет, - засмеялся Партурнакс. - Этот пойдет с тобой. И вообще, как там смертные говорят? Дети это счастье.
Надо заметить, что до сего момента Джон вовсе так не считал. Окружающий мир всегда был слишком опасным и непредсказуемым, чтобы в нем можно было спокойно растить детей. Дети это вовсе не счастье, а обуза и вечная тревога и зачастую они умирают, не дожив до пяти и оставив лишь ноющую рану в сердце.
Но этот ребенок был, конечно, совсем иного рода.
Вот она, Тид-Аран. Теперь в потоке и впрямь крутились лишь снежинки, холодные и безвредные. Джон посмотрел на драконов, рассевшихся вокруг. Он хотел бы сказать им очень многое, но Время сжималось вокруг него, теснило прочь из мира, и он произнес то единственное, что было необходимо сказать прямо сейчас:
- Спасибо.
- Когаан, Довакин, - сказал Алдуин и остальные трубно и торжественно повторили следом за ним:
- Когааан!..
Джон развернул Свиток и снова перед ним замелькали круги и символы. За вспышками света виднелась склонившаяся к нему голова Алдуина, провожавшая его взглядом золотых - уже не красных - глаз.
Вспышки мелькали все сильнее, слепили, били прямо в мозг, и Джон на миг зажмурился, не выдержав этого сияния, не предназначенного для глаз людей.
Время, чтобы успеть все исправить… предотвратить конец…
Когда он открыл глаза, то сперва подумал, что все еще стоит на вершине Глотки Мира, усыпанной снегом, а гигантская голова, склоняющаяся к нему, принадлежит Алдуину.
Нет, это не Алдуин.
…Дрогон?
========== Глава 16. Начало эпохи ==========
- Дрогон… - прошептал Джон и неверяще потянулся к дракону. Тот, мгновение поразмыслив, прикрыл глаза и подставил морду под ласковую руку.
Что-то привлекло внимание Джона, что-то несимпатичное… ах да. Дырка в правом рукаве куртки все еще не желала зарастать сама собой.
Он оглядел себя и увидел скайримский плащ. Почувствовал вес рюкзака за спиной, тяжесть меча и двемерского кинжала, оттягивавших пояс. И тепло, гревшее ему плечо, горячий комок, спрятавшийся под волчьим воротником.