Незнакомец спокойно кивнул.
-Вполне разумно.
-Как вы нашли меня?
-Следили от самой лавки посредника Соломона. Старый упрямый козёл долго не соглашался с нами "сотрудничать". Это было чем-то вроде ловушки. Мы знали, что ты рано или поздно там объявишься. Благодари судьбу, что об этом месте раньше нас не пронюхали твои настоящие враги.
-Что ты, вообще, знаешь о моих врагах?
-Что я знаю?.. За тобой одновременно охотятся Коготь Дракона и Меченосцы. Тебе сейчас не позавидуешь. На данный момент - это две наиболее крупные и влиятельные силы в империи. Они ведут друг с другом тайную, невидимую для всех войну. По сравнению с ней, все остальные интриги и конфликты в стране отходят на второй план.
Тюльпан повернулся и с удивлением посмотрел на говорившего.
-Орден "Коготь Дракона" исчез почти сто лет назад.
-Так думают почти все. Истинную же правду знает всего несколько человек в Европе. Очень долгое время они успешно скрывались от всего мира. Их агенты были повсюду; во всех сферах власти, в городских мэриях, в сенате, жандармерии, армии, и каждой крупной финансовой или промышленной компании. Мы даже не подозревали об их существовании. Тем временем, они копили силы и, как будто, готовились к чему-то важному. Вновь объявились они лишь после того, как был свергнут наш прежний император Иви Ленивый, и к власти пришёл Фалангус.
-Чего они, вообще, хотят?
-Отнять власть у меченосцев и как можно скорее выдворить их прочь с императорского дворца.
Тюльпан на мгновение задумался.
-Зачем "Когтю Дракона" вести борьбу с Меченосцами и их предводителем - драконокоронованным императором? Они, вроде как, должны служить общему хозяину.
-Хороший вопрос,- незнакомец едва заметно усмехнулся,- Очевидно, одна из этих двух сторон всего лишь незаконно присвоила себе имя Дракона - этого великого и благородного хранителя Римской Империи. Отличный, кстати, способ поднять себе популярность среди суеверного народа. Все факты указывают на то, что Фалангус не совсем тот, за кого себя выдаёт.
-Но если он не ставленник Дракона, и его цель - это не возрождение прежней великой Империи, чего он тогда вообще добивается?
-Об этом пока не знаю даже я. Его планы слишком запутанны и изощрённы. Это похоже на какую-то сложную, многоуровневую комбинацию в шахматной игре. Он захватил императорский дворец явно не для того, чтобы всего пару месяцев подержать власть в своих руках. За этим стоит нечто гораздо большее.
-Почему всего пару месяцев?- Тюльпан поднял глаза и вновь с удивлением покосился на своего собеседника,- По-моему, власть наместника сейчас прочнее, чем когда-либо.
-Фалангус со своими меченосцами очень сильно мешает жить не только Когтю Дракона и герцогам, но и всем крупным аристократам, промышленникам и финансистам. Они долго искали его слабое место, и их поиски, наконец, увенчались успехом. Сегодня всё и решится. Мой тебе совет; интересуйся немного политикой, если не хочешь и дальше быль всего лишь пешкой в чьей-то игре. Обязательно сходи через пару часов на коронацию. Увидишь кое-что интересное. Если наместник в очередной раз не выкинет какой-нибудь фокус, то ещё до захода солнца, его власти придёт конец. Кстати, если он проиграет, то и твоя жизнь тоже станет куда проще и спокойнее.
-Вот оно как, на самом деле...
Какое-то время Тюльпан неподвижно сидел на скамейке и, уставившись на арену, молча обдумывал услышанное. Произошло то, чего он больше всего опасался. Его угораздило оказаться в эпицентре борьбы между могущественными организациями, управляющими всей империей. Это тебе не стычки уличных торговцев опиумом. Всё гораздо серьёзнее. С одной стороны, свергнувшие прежнего императора, меченосцы, а с другой - древний культ драконопоклонников. Он остался один на один с сильнейшими в стране политическими группировками, имеющими в своём распоряжении огромные финансовые ресурсы, высококлассных спецов и широкую агентурную сеть. Есть ли у него шанс просто выйти живым из всей этой заварушки? Вряд ли... Если бы рядом был учитель, ему ещё можно было на что-то надеяться. Чёрный Лис, благодаря большому жизненному опыту и связям, чувствовал бы себя гораздо увереннее в такой ситуации. А без него Тюльпан, как и много лет назад, вдруг снова почувствовал себя лишь несмышлёным мальчишкой, оставшимся наедине со всем этим огромным, неизвестным, чуждым и враждебным миром. Ему сейчас, и правда, не позавидуешь. Такой вот, получается, невесёлый расклад...
Тем временем, толпа в Колизее вдруг в едином порыве взорвалась шквалом оглушительных эмоций. Гладиатор со щитом и мечом, до этого непрерывно отступавший под натиском своего соперника, каким-то чудом изловчился и воткнул свой клинок в живот нападавшего. Тот сразу упал на правое колено и какое-то время лишь безумно озирался по сторонам и хватал ртом воздух. Прошло ещё несколько мгновений и, под свист и насмешки зрителей, он с глухим стоном замертво рухнул лицом в песок. Возгласы одобрения тех, кто сделал верную ставку, и злобные проклятия проигравших продолжались ещё несколько минут. Тюльпан лишь мельком взглянул на арену, после чего снова обернулся к этому странному незнакомцу.
-У меня есть ещё несколько вопросов.
-Ну, разумеется.
-Как я понял, нас с учителем для последней операции нанял сам Фалангус или кто-то из его меченосцев?
-Верно. А ты не такой дурак, каким кажешься поначалу. Меченосцы завербовали вас и ещё как минимум три сотни римских призраков, чтобы найти и в случае опасности - уничтожить один весьма ценный объект, о котором ты знаешь гораздо больше меня. Похоже, на тот момент они ещё и сами не имели ясного представления о том, что и где им нужно искать. Поэтому они просто разбили столицу и прилегающую к ней императорскую область на множество секторов и отправили вас исследовать эту территорию. Так уж получилось, что тебе тогда "повезло" больше чем остальным.
-В таком случае, у кого я отбил этот объект в Аридиане?
-У Когтя Дракона, разумеется.
-Выходит, это они преследовали нас по пути из города, и они захватили Чёрного Лиса?
-Не совсем так. Твоего учителя взяли мы...
Услышав это, Тюльпан от неожиданности вздрогнул, и его рука снова инстинктивно сжалась на рукояти пистолета.
-Кто вы вообще такие, чёрт побери?..
-Некая третья сила, у которой есть свои интересы в этой борьбе.
-Вы служите одному из великих герцогов или иностранному правителю?
-Тебе это знать вовсе не обязательно и к тому же весьма опасно.
-Но вам, как я понял, тоже нужна девушка?
-Ах, девушка...- незнакомец поднял вверх правую ладонь и несколько секунд любовался своими тонкими, холёными пальцами,- Наконец-то мы стали называть вещи своими именами. Я как раз подумал, что говорить о ней, как о "объекте", было бы не слишком вежливо. Уж не та ли это самая девушка, что прямо сейчас сидит на скамейке у входа в Колизей и дожидается твоего возвращения? Какое милое, наивное и совершенно безобидное существо. Мне просто интересно, какова лично её роль в этом странном противостоянии меченосцев и Когтя Дракона? Какую она может представлять ценность для обеих сторон, если на её поиски были брошены сотни самых лучших спецов со всего Рима?
Тюльпан в ответ лишь пожал плечами.
-Я не знаю...
-Врёшь, ты всё. Уж я то умею различать любой обман. Поверь, мы всё равно, рано или поздно узнаем правду.
-Ты всё ещё не ответил на мой вопрос,- Тюльпан по-прежнему крепко держал палец на спусковом курке своего пистолета,- Вы затеяли всё это ради неё? Вы похитили учителя, чтобы затем обменять его на девушку?
-Нет,- незнакомец взглянул на правую руку юноши, сжимающую в кармане оружие, и тотчас кисло усмехнулся,- На данный момент, девушка нас совершенно не интересует.
-Тогда чего вам вообще от нас нужно?
-Нам нужен ты.
Похоже, такой ответ Тюльпан ожидал услышать меньше всего. Какое-то время он выглядел полностью растерянным и сбитым с толку.
-И, что... если не секрет... вы от меня хотите?
-Хотим, чтобы в отчаянии ты случайно не натворил глупостей. Вот, возьми,- незнакомец протянул Тюльпану сложенный вчетверо лист бумаги,- Внимательно прочти это и тут же уничтожь. Будет очень печально, если это попадёт не в те руки. Думаю, ты и сам понимаешь, что теперь жизнь Чёрного Лиса зависит только от тебя самого.