- Позвольте угадать, - перебил я, - увеличили цены на свои услуги.
- Многие не стали злоупотреблять возникшей бедой, но их уже разобрали другие приключенцы! - воскликнул рыцарь, - я не могу остаться без чар исцеления в бою с троллями, а если нет «банок», нужен лекарь. Мне, так или иначе, придётся продать часть снаряжения.
- Сочувствую.
- Благодарю. Так Вы вернете деньги?
Рыцарь посмотрел на меня большими ясными, преисполненными уважения и надежды глазами, словно преданный щенок, взирающий на хозяина. Скривившись, я сумел выдавить из себя:
- Эээ.. Да, верну!
Сняв перчатку, рыцарь протянул ладонь. У меня помутнело в глазах.
«Спокойнее, Карл! Спокойнее! - подбодрил я сам себя, - ты просто вернёшь этому парню деньги. Всё не так страшно! Подумаешь, четыре золотые монеты. Это не страшно! Вспомни, как ты учился давать сдачу. Было тяжело, но ты справился. Здесь почти то же самое!»
Дарить золото, возвращать золото, делиться с золотом - всё это противоестественно для дракона. Рыцарь как будто убивал меня. Медленно... Тупой ложкой. Лучше бы я с ним сразился.
- Вам плохо? - поинтересовался усатый индюк в шлеме.
- Нееет. Всё в порядке. Вот, прошу! - прохрипел я, сунув рыцарю монеты.
- Благодарю, господин Карл.
- П... Пустяки! Буду снова рад видеть вас в «Артефактах Одинокой Горы».
Когда дверь за рыцарем закрылась, я попытался вернуться к работе, но понял, что не могу сосредоточиться. Четыре золотые монеты - не Бог весть какой убыток, но это был мой убыток, и моё золото! Моё!! Я ощутил себя ограбленным и очень несчастным.
Нельзя было оставить дело просто так (да заниматься переучётом оным, всё равно, не хотелось). Отложив книгу записей, я снял с вешалки алый плащ, достал из корзины любимую походную трость, вырезанную из кости грифона, и отправился в Жемчуград. В городе, вернее в его окрестностях, найдутся те, кто сможет ответить на мои вопросы.
II
В новом году Жемчуградская Гильдия Алхимиков разместилась в заброшенной тюрьме, построенной за пределами городских стен, недалеко от деревни Малые Лягухи. Предыдущее здание Гильдии, расположенное в Районе Ремесленников, было благополучно взорвано алхимиками после восьми лет продуктивного использования. Цены на недвижимость в Районе Ремесленников тут же возросли, а вот вложившиеся в покупку земли у Малых Лягух купцы теперь рвали на себе волосы. По слухам, Гильдия Алхимиков сумела быстро собрать деньги на выкуп здания, давая (не безвозмездно) богатым горожанам гарантии того, что новая резиденция не окажется в районах их компактного проживания. Малым Лягухам не повезло. В деревне теперь жили только: алхимики, упрямцы, отказавшиеся покинуть свои дома, да бедняки, коим некуда податься. Все группы населения активно укрепляли свои жилища и закупали вскладчину дешёвые стекла.
Ворота тюрьмы уже успели разлететься в щепки. Беспрепятственно пройдя через парадный вход, я вступил во владения алхимиков. Привратник не появился. Каждый гость входил в здание на свой страх и риск.
Спустившись в просторные подвалы тюрьмы, я попал в огромную лабораторию. Вентиляцию ещё не провели, и вокруг стоял густой туман, переливающийся в огне свечей разными оттенками. Из бывших камер доносились булькающие звуки варева. Раздольем для глаз было видеть всевозможные стеклянные сосуды: реторты, колбы, склянки, змеевики и прочее. Хруст разбитого стекла под ногами говорил о грядущей участи алхимической посуды. Кругом было полно людей, бегающими повсюду или, натренированными движениями, падающими ниц от малейшего шороха. На меня никто не обратил внимания.
Зелья я покупал у Великого алхимика. В Жемчуграде главой любой гильдии обычно становился самый предприимчивый малый. Сумасшедшие чудики, полные революционных идей, ценились внутри своего круга, но с внешним миром контактировали мало. По нелепой традиции дельцы Жемчуграда предпочитали вести переговоры «только с самым главным», что изрядно сужало круг возможных главных. В него входили только люди, умеющие хорошо торговаться.
Низкорослого Великого алхимика я отыскал не без труда. Он стоял за огромным котлом, закрывающим его почти с головой. Я бы и вовсе не заметил мужчину, если бы толстенное брюхо, предательски выпиравшее из-за котла, не выдало своего владельца.
К удивлению, рядом с алхимиком я заметил старого знакомого, коего никак не ожидал здесь встретить. Могущественнейший волшебник Закс наведался сегодня в гильдию. Низкорослый алхимик едва-едва доставал высокому волшебнику до груди. В длинной голубой мантии и в расшитом золотыми звёздами колпаке Закс казался необычайно худым.